И это окончательно привело в чувство. Отдёрнувшись, она помотала головой и присела на корточки, собирая одежду.

За то время, пока она кое-как натянула платье и кинулась к выходу из зала, стараясь смотреть только перед собой, оставшийся на месте Риз так и не произнёс ни слова.

Роанна надеялась, что на сегодняшний день событий с неё хватит и она сможет наконец отдохнуть, но едва увидела приоткрытую дверь их с отцом комнаты, замерла на месте от неожиданности. Если Эридан вернулся из Дворца Совета раньше, чем предполагалось, стоило придумать причину своего отсутствия.

Однако отца в спальне не обнаружилось. Вместо него на стуле, по-хозяйски закинув ноги на столешницу, сидел Палач.

Его увидеть Гидра тоже особым желанием не горела и невольно сглотнула ком в горле.

— Вы что здесь делаете? — не слишком вежливо спросила она.

— Ты слишком быстро ушла, — разглядывая её без малейшего такта, отозвался тот.

— Вы хотели мне ещё что-то сказать? — сообразила Роанна и смутилась, поняв, как невежливо её уход выглядел со стороны.

— Где ты была? — неожиданно сменил тему Палач, и не сказать, чтобы новый виток разговора обрадовал.

— Эээ… тренировалась, в зале.

— Одна?

— Нет.

— Не самое подходящее время для тренировок, тебе не кажется? — вроде бы иронично, но довольно мрачно задал он очередной вопрос.

— Это что, допрос? — сжав зубы, выдавила Роанна.

— Дружеская беседа, — парировал Палач, — ты ведь и сама знаешь, как в современных реалиях выглядит настоящий допрос.

— Что вы хотели сказать? — пытаясь изо всех сил сохранить остатки невозмутимости, перевела тему Гидра.

Палач вздохнул и встал, спустив со стола ноги. Теперь, подойдя вплотную, он возвышался над Роанной на целую голову и внушал куда более ощутимую угрозу.

— У тебя День Рождения через пару недель, я ничего не путаю?

Она качнула головой, прекрасно понимая, что вопрос ответа не требует. Каждый год с того, первого раза, когда принёс книгу по астрономии, Палач ни разу не пропустил и не перепутал день. Подарки он подбирал, на её взгляд, достаточно странные. Кулон с зелёным, явно драгоценным камнем, ещё три книги, явно старинные и очень ценные, шкатулка, инкрустированная мелкими бриллиантами. Всё это в какой-то мере попадало в цель, книги были неизменно интересными, на кулон хотелось смотреть, не отрываясь, а шкатулка заняла на тумбочке почётное центральное место. Но одновременно с этим создавалось впечатление, что подарки были не для неё. Не для будущей наёмницы, а для обычной девушки. Каждый раз при встрече Гидра собиралась спросить Палача об этом, но ни разу не смогла подобрать нужных слов.

— Я хотел попросить тебя ничего не планировать на эту дату.

— Эээ… — Роанна растерянно облизнула губы, всё ещё погружённая в свои мысли, — я ничего и не планирую. Посидим с друзьями, как обычно…

— Ты меня не поняла, — прервал Палач, и от его тона захотелось отступить на пару шагов, — не планируй ничего, потому что я приглашаю тебя на ужин.

— На… ужин?

— У тебя есть что надеть? — хозяйским взглядом Палач прошёлся по комнате.

— Подождите, я не совсем поняла… — как-то беспомощно пробормотала Роанна.

— Что конкретно ты не поняла? — взгляд Палача вернулся на её лицо, отстранённый, но вместе с тем цепкий, словно он был одновременно и здесь, и где-то в другом месте.

Роанна помолчала, собираясь с мыслями, и ответила спустя пару минут.

— Когда вы говорите «ужин», вы подразумеваете… продолжение?

— Нет, не подразумеваю, — ровно отозвался Палач, и не успела Гидра выдохнуть с облегчением, закончил фразу, — говорю прямым текстом. Можешь считать это платой за всё, что я для тебя сделал. Хотя я бы предпочёл считать это свиданием.

Роанна замолчала, благоразумно проглотив всё то, что хотела бы сказать в ответ и сказала бы любому другому, кроме него.

— Я должен пояснить ещё более прямым текстом? — насмешливо уточнил Палач.

— И… это всё? Я соглашусь на секс, и мой долг прощён?

Формулировка Палачу явно не понравилась, и молчать он не стал.

— Я похож на дракона?

— … Что? — растерянно уронила Роанна.

Палач протянул руку и схватил её за подбородок, не давая отвести взгляд.

— Я похож на чудовище, которому приносят в жертву девственницу в цепях? У тебя такой вид, как будто твоя жизнь на этом закончится. Ты меня боишься, малышка? Правда?

Роанна почувствовала укол вины и поспешно замотала головой.

— Нет. Простите. Я… я просто растерялась.

Взгляд Палача чуть смягчился, и он отпустил её подбородок, напоследок легонько щёлкнув Роанну по носу.

— Не бойся, я тебя не съем.

Обстановка чуть разрядилась, и Гидра улыбнулась.

Несмотря на то, что всю ночь уговаривала свою совесть успокоиться, Роанна так и не смогла заставить себя выйти на пробежку и встретиться лицом к лицу с Ризаном. Какая-то часть её жалела, что помешала Ризу закончить начатое в спортзале. Но другая, менее сентиментальная и более рациональная, была рада. Стоило один раз увидеть, как Палач идёт по многолюдной улице без маскировки и толпа перед ним испуганно расступается, чтобы понять, насколько серьёзную опасность представляет собой этот человек.

Да и человек ли он?

Роанна попыталась про себя систематизировать всё, что достоверно знала о Палаче, но вышло как-то сумбурно. Она провела с ним достаточно времени, чтобы узнать, что он любит кофе без молока, апельсиновый сок и яблоки; при чтении загибает страницу пополам вместо закладки, а из оружия предпочитает двуручный меч. Но вместе с тем не приблизилась к понимаю того, кем он, собственно, является и почему так заинтересовался именно её персоной.

Гидра настолько глубоко ушла в собственные мысли, что очнулась, только когда в дверь постучали.

— Роанна? — Риз заглянул, не дожидаясь ответа, и вошёл, прикрыв дверь, — ты не вышла на пробежку.

— Да ну? — хмыкнула она невесело. Именно Риза видеть сегодня хотелось ей меньше всего.

— Я должен извиниться, — ровно сказал Ризан, подойдя ближе и протягивая ей руку.

— Ничего ты мне не должен, — закрыв глаза, Гидра сделала глубокий вдох. Слово «должен» в последнее время приобрело какую-то зловещую интонацию. Она тряхнула головой и встала, пытаясь отогнать нехорошие мысли и невозмутимо улыбнуться.

Вместе они отправились на разминку, но даже там Роанна действовала на чистой инерции, машинально отбивая удары доставшегося ей в напарники Крайсера.

После рукопашного боя ей предстояло наведаться к Рианнон и заняться приготовлением ядов. В отличие от боя, эта тема ей не давалась. Замораживающий кровь яд, один из самых незаметных и быстродействующих, в её исполнении вместо того, чтобы мгновенно заморозить кровь, а спустя секунды полностью испариться, оставив врачей разводить руками, медленно начинал сгущать кровь, вызывая невообразимые мучения у тестеров. Тестерами служили заключённые из темниц Дворца Совета — недостатка в них никогда не было.

В кабинете Рианнон она застала Лиру, сосредоточенно помешивающую что-то в глиняной миске. «Что-то» изредка вспыхивало зеленоватыми искорками и начинало зловеще гудеть, будто рой потревоженных пчёл.

— Привет, Ронни, — радостно улыбнулась Лира. Она оставалась неизменно жизнерадостной в любой момент времени, и при одном лишь взгляде на довольное личико, обрамлённое белоснежными волосами, Роанне стало чуть легче. Она даже искренне улыбнулась в ответ, услышав это забавное «Ронни».

— Что делаешь?

— Жидкую взрывчатку, — буднично отозвалась Лира, не прекращая помешивать и добавлять по щепотке из разноцветных ступок, окружающих миску.

— Взрывчатку? — губы Роанны непроизвольно сложились в букву «О». Она не то что понятия не имела, как именно изготовить подобное, но даже не знала о его существовании.

— Угу. Ничего сложного. Мешать только деревянной ложкой, только по часовой стрелке. Добавлять ингредиенты раз в шесть секунд, — не менее обыденно проинструктировала Лира, не переставая улыбаться.