Мир покачнулся, раздвоился и потемнел, сузившись до одного-единственного лица.

— Он жив! — вскрикнула Каири и вскочила на ноги, бросившись за помощью. Если бы в этот момент Роанна способна была смотреть со стороны, то непременно возненавидела бы себя за то, что просто сидела на коленях перед Ризаном, в то время как должна была делать хоть что-то, хоть что-нибудь. Но она не смогла даже заставить себя дотронуться до него, коснуться запястья, нащупать пульс.

Вспомнился Ноа, его бледное лицо, расширившиеся от боли зрачки, сорванный голос.

— Гидра! — послышался знакомый голос, и она обернулась. В проёме стояла, вытирая со щеки кровь, Нонна. В её взгляде, направленном на Ризана, Ро в первый раз в жизни прочитала испуг.

И в одно мгновенье, будто по щелчку, к ней вернулось самообладание. Она не может паниковать, не может терять сознание, волноваться, поддаваться отчаянию. Она в ответе за своих друзей.

Она Гидра.

— Нонна, иди сюда, — скомандовала она, опускаясь на корточки, и приложила к шее Ризана два пальца.

— Живой? — Нонна опустилась рядом.

— Да, — сосредоточенно отозвалась Гидра, — подними его голову и держи так.

Тщательно осмотрев тело Риза, Роанна обнаружила колотую рану в животе, несколько глубоких порезов, сломанную руку и вывернутый под неестественным углом палец. Она с силой надавила на рану, зажимая обеими руками и сосредоточившись только на его сбивчивом дыхании.

Вскоре прибежали охранники в сопровождении медсестры, погрузили Ризана на носилки и поспешили в медотсек, коротким окриком запретив Роанне и Нонне следовать за ними.

Ро сосредоточенно кивнула и перевела взгляд на подругу. Нонна, похоже, отделалась синяками и ссадинами.

— С кем дралась?

— С Майеной, — ответила Нонна и чуть поморщилась, больше ничем не передавая своего сожаления. Гидра потянулась и обняла её, притягивая к себе.

— Ты справилась. Кому-то нужно умереть, здесь иначе не бывает.

Вопреки ожиданиям, Нонна не оттолкнула её и не начала язвить. Помявшись секунду, она обхватила её за пояс в ответ.

Они молча вышли в коридор и, не сговариваясь, замерли в ожидании остальных.

Раминия, прихрамывая, показалась из своего отсека спустя четверть часа. Следом, ещё через минуту, Юнис вышла с гордо поднятой головой, стиснув зубы, сжимая окровавленный нож побелевшими пальцами.

Выходили остальные, не друзья, но знакомые, такие же будущие наёмники, ещё утром бывшие подростками, с уставшими, злыми, расстроенными, залитыми слезами лицами. Кто-то дожидался друзей, но большинство молча и как-то потерянно брели по направлению к выходу.

Каждый раз заглядывая в очередной отсек с отчаянной надеждой не увидеть там тело Лиры, Роанна неизменно вздыхала с облегчением и неизменно проклинала себя за то, что радуется чужой смерти.

Оставалось три отсека. Юнис всё ещё сжимала свой нож так, будто он стал продолжением кисти; Раминия, всхлипывая, прижималась к Роанне, а та рассеянно гладила её по голове, периодически вставляя какие-то утешающие слова.

Из первого отсека вышел парень, зажимая бок рукой, и Нонна, стоявшая ближе всех, кинулась туда.

— Это Дайрив, — доложила она, заглянув в отсек. Юнис судорожно вздохнула. Дайрив и её сестра-близнец Нирина — обе погибли этим утром.

— Проклятый день, — с каким-то неопределяемым мрачным выражением шепнула Нонна.

Следующий отсек не покинул никто. Стоявшие прямо напротив него Роанна и Раминия увидели парня и девушку, лежавших рядом в последнем объятии.

Рами всхлипнула и уткнулась Гидре в плечо. Юнис тоже не сдержала слёз. Нонна, и та отвернулась от ужасающего зрелища.

Не сговариваясь, они сгрудились у последнего отсека — там сейчас, возможно, кто-то убивал их маленькую хрупкую Лиру, а они могли только стоять и смотреть. Время текло настолько медленно, что, казалось, стрелка на наручных часах двигалась в обратном направлении.

— Если оттуда выйдет кто-то, кроме неё, я его убью, — сквозь зубы выдавила Нонна, до этого воспринимавшая Лиру исключительно как необходимое, но раздражающее приложение.

Гидра не глядя нашарила её руку, сжимая до боли, и почувствовала ответное пожатие. Юнис позади положила ладонь Роанне на плечо.

Завеса замерцала, и в воздухе сгустилось напряжение.

Лира выступила из отсека, нерешительно оглядевшись, и робко улыбнулась, увидев их.

— Я победила, — тихонько сказала она, словно сама в это не веря.

Гидра первая дёрнулась ей навстречу, а остальные синхронно последовали её примеру, обнимая друг друга и одновременно выдыхая с облегчением.

… К Ризану их пустили только вечером, но зато всех одновременно. Роанне обработали порезы и ссадины, остальные отделались синяками, Раминия — вывихом.

Риз лежал на кровати и выглядел уже гораздо более живым. Медсестра успокоила, сообщив, что он просто спит и должен прийти в себя в самое ближайшее время.

Гидра смотрела на них — живых, относительно целых и здоровых — и понимала, что они выжили. Её друзья, её люди — выжили. Купили себе ещё один год, неважно, какой ценой. Неважно, что Палач попросит взамен. Ничто неважно, если они все здесь, болтают, обсуждают схватку и не волнуются уже о завтрашнем дне.

В конце концов, медсестра выпроводила их глубокой ночью, и у общей спальни они попрощались.

Гидра задержалась, глядя на обитателей комнаты. Взгляд натыкался на наспех застеленные кровати, чьи хозяева уже никогда их снова не разберут. На тумбочки с личными вещами, которыми никто никогда уже не воспользуется. На две одинаковые, сдвинутые вплотную кровати, куда близняшки Дайрив и Нирина уже никогда не вернутся.

Глядя, как её подруги готовятся ко сну, Роанна рассматривала остальных — жалкую горстку выживших, рассредоточившихся по своим местам. Наверняка если собрать учеников из остальных спален, они все легко разместятся здесь.

На кроватях тех, кого собственноручно убили этим утром.

Ро поймала на себе взгляд и проследила за ним, увидев Лиру, расчёсывающую свои светлые волосы. Она улыбнулась и помахала Роанне рукой с зажатым в ней гребнем.

Гидра выдавила из себя ответную улыбку и отстранилась, отступая вглубь коридора.

В тишине она добралась до спальни. Эридана не было — один из охранников сообщил, что его срочно вызвали во Дворец Совета буквально через десять минут после начала испытания.

Темнота в комнате доказала, что отец не вернулся до сих пор. Не став зажигать свет, Роанна приблизилась к окну, тому, что выходило на Город и тянулось вдоль дальней стены до самого пола.

Огни вдалеке успокаивали. Они доказывали, что жизнь продолжается. Несмотря на смерть, раны, потерю друзей. Несмотря на боль, она должна двигаться вперёд, защищать своих близких, пусть даже ценой чужих.

Дверь позади чуть скрипнула.

— Эридан? Я победила, — бесцветным тоном произнесла она.

— Поздравляю.

Роанна обернулась, по голосу поняв, что пришёл не отец.

Палач приблизился на расстояние в пару шагов и замер, рассматривая её своим фирменным изучающим взглядом.

— Спасибо, — искренне уронила Ро. Перед глазами всё ещё стояла та пара, лежащая рядом. Она не могла представить себе худшего развития событий, чем приказ убить того, кто тебе дорог.

— Ты в порядке?

— Всё нормально. Мои друзья… — начала Гидра, но Палач прервал её раздражённым жестом.

— Я не спрашивал ничего о твоих друзьях.

— Если с ними всё в порядке, то и со мной тоже.

— Ты будешь хорошим лидером, Роанна, — помолчав, признал Палач, — среди своих людей. Но сейчас ты не среди них, сейчас ты юная девушка, которая потеряла в одночасье половину из тех, с кем провела бок о бок три года. И одного из них убила собственными руками. Скажи ещё раз. Ты в порядке?

— Я… — начала Ро и осеклась. Ронал, Дайрив, Нирана, лежавшие рядом парень с девушкой. Все они встали перед глазами, живые и здоровые, весело болтающие в столовой, строящие планы, запасающиеся личными вещами. Только чтобы завтра их всех, словно мусор, сбросили в Бездну.