– Эти совсем молодые, – с гордостью говорил Доккер Эттч. – В том году мы с братом привезли несколько замерзших яиц из Остгариардских фьордов, а теперь глянь – расплодились как. Когда у нас будет достаточное количество гаркулов для продолжения популяции, повезем их обратно – в их естественную среду обитания, на крайний север. Кстати, они поддаются дрессировке, – доротей улыбнулся. – В будущем ледяные гаркулы могут стать для северян прекрасными помощниками. Кто знает?

– Какие существа собраны у вас на ферме? – спросила Варя, когда они шли мимо загонов с грибблерами. За оградой спали серые, лесные, равнинные грибблеры – все разного вида и размеров.

– Проще сказать, кого у нас нет, – усмехнулся Доккер Эттч. – Здесь, на территории Наштара можно встретить всех известных и даже неизвестных живых существ Эрдарии. Нет здесь только дрифоргов и эрвентов. Вторые отсутствуют по понятной причине – эти существа считаются давно вымершими, но даже если бы мы смогли поймать эрвента, вряд ли для него нашелся бы соответствующих резервуар. Я слышал байки, что эвент способен потопить трехпалубный фрегат – вот и представь себе, как его тут разместить. Последний раз упоминания об этих морских существах были лет сорок назад – тогда моряки вроде как видели сразу несколько эрвентов в Пучинном море. Но эта информация не подтверждена. Что касается дрифоргов, – доротей покачал головой. – Все наши с братом экспедиции к Исполинским горам заканчивались провалом. Нам не удалось не то что приручить королевского дрифорга, мы даже его ни разу не видели.

– Возможно, вскоре мы это исправим, – тихо проговорила Варя, оставишь неуслышанной.

Ближе к вечеру Обик Эттч сообщил, что Ваарисата готова к встрече. Варя сменила серое походное платье на бледно-зеленый наряд, состоящий из просторных брюк и рубахи с широким рукавом. На ногах ее были легкие белые сапоги на тонкой подошве, а голову украсил венок из золотых листьев, которые Варя собирала во время экскурсии по Наштару. Они отправились на встречу вчетвером – Обик и Доккер Эттчи, Варя и Кшар Хорш. В руках у Вари был ее посох из плорка, а по обе от нее стороны бежали трусцой огненные грибблеры – Фродо и Сэм.

Златолесье окрасилось огненно-золотыми красками, как будто осень была в самом разгаре, однако на дворе стояло лето. Листья поблескивали и переливались в закатных лучах и кровь у Вари застыла в жилах, когда из чащи на поляну вышла Ваарисата в сопровождении приближенных энндериан. Предводительница Древних была небольшого роста, видом своим похожа больше на ребенка – с тонкими ручками, узкими плечами и совершенно детским личиком без единой морщинки. Лицо ее было белым, но в солнечных лучах поблескивали тысячи мелких золотинок, разбросанных на лбу и щеках. Волосы ее – золотистые и густые, ниспадали почти до самой земли, а чело венчала корона с золотыми листьями – символ власти и могущества Древних. Ваарисата была облачена в белоснежное тонкое платье до колен, она была боса, как и прочие представители энндериан Златолесья. Сопровождали предводительницу четверо – все они были мужчинами невысокого роста, без растительности на щеках, не одаренные мускулами и мужественностью, однако внутри каждого из них таилась какая-то великая природная сила. На мужчинах были доспехи с золотым отливом, но были они не из металла или золота и даже не из дерева – как будто соткана эта броня была из какой-то незримой легкой материи. Ваарисата плыла – она едва передвигала босыми ногами по устланной листьями земле, но не было ни звуков, ни шагов, лишь легкий ветерок, стелящийся по земле, сопровождал ее шествие. Варя, Кшар Хорш и братья Эттчи встречали Древних у границы леса и как только Ваарисата приблизилась, Обик и Доккер преклонили колени и опустили головы. Варя ограничилась кивком, Тень и вовсе остался неподвижен. Предводительница Древних оглядела Варю с ног до головы, внимательно рассматривая ее своими огромными зелеными глазами, а затем проговорила:

– Вы просили встречи и вот мы пришли, – голос ее звучал как мелодия. Он как будто принадлежал маленькой девочке и умудренной опытом женщине одновременно. Он как будто вобрал в себя все звуки леса, какие только бывают в глуби его чащи. Говорила Ваарисата на общем наречии, хотя Варя знала, что энндериане говорят на каком-то особом языке, на языке природы.

– Я благодарна за то, что согласились встретиться, это большая честь, – ответила Варя на общем наречии, но голос ее теперь звучал также как и у Ваарисаты. Братья Эттчи переглянулись между собой, а Кшар Хорш и вовсе открыл от удивления рот. – Меня зовут Варя.

– Мне известно твое имя, дитя, – сказала Ваарисата, не отрывая от Вари взора. – Ветер приносил шепот братьев из Аркарского леса. А затем пришел холодный ветер и принес шепот братьев из Дунголдара, Белого леса. Теперь ты стоишь предо мной на границах моих владений. В качестве кого ты здесь?

– В качестве посланника, – ответила Варя. – Я несу слово лорда Виталика Альдергардского и призываю тебя на помощь.

– Ты призываешь энндериан на помощь в войне, которую развязали люди, – добавила Ваарисата.

– Мы выступаем против короля, который захватил трон силой и обманом, – сказала Варя. – Грядет война. И война эта коснется всех.

– Лорды, короли… – вздохнула предводительница энндериан. – Мы живем на этих землях многие века. Сколько королей и лордов сменилось за это время? Какая нам разница кто сидит на троне? Менялись законы и традиции, разгорались войны и болезни. Но мы по-прежнему здесь… Именно поэтому люди зовут нас Древними.

– Все когда-то заканчивается, – ответила Варя. – Если узурпатор укрепится на троне, его коварный взор не обойдет эти благодатные места. Вы говорите, что нет разницы, кто сидит на троне, но это не так. Такие люди как Горебор Ярберский еще не носили корону Эрдарии.

– Мы живем в лесах, – проговорила предводительница. – Это наш дом. И жизнь наша скрыта от глаз людей, крастов и доротеев. Мы живем тихо, не вступая в контакт с внешним миром. Законы и правила внешнего мира на не касаются. Но сегодня ты просишь нас отправиться на поле брани под стягами тех, чье соседство приносит нам лишь горе и разрушение. Биться за тех, кто не желает доброго соседства? Тот, кого зовут Ошар Кшасс, хозяин Тшевого удела, подвигается вглубь Златолесья, вырубая мои леса. Он убивает животных Златолесья, развлекаясь таким образом. Так может, Ошар Кшасс и есть наш истинный враг?

– Мы остановим вырубку леса, – вдруг сказал Кшар Хорш, сделав шаг вперед. Энндериане насторожились, но Ваарисата не повела глазом. – И охоту прекратим. У Кшара Хорша есть пару идей, как это сделать. Лорд Кшасс прислушивается к главе Буревестников. И Кшар Хорш уверен, что сможет уговорить хозяина Тшевого удела не трогать более владения энндериан. Мало того, Кшар Хорш убежден, что возможно заключить пакт между энндерианами Златолесья и лордом Тшевого удела. Согласно этому пакту – вырубка лесов будет запрещена, взамен Ваарисата и энндериане Златолесья выступят против Горебора Ярберского на стороне лорда Кшасса. Союз. Кшар Хорш предлагает союз.

– Это разумно – зачем враждовать, если можно жить мирно? – вставила Варя.

Ваарисата долго смотрела на Кшара Хорша, а затем медленно перевела взор на Варю и сказала:

– Я не доверяю крастам. Но я доверяю тебе, Варя. Помыслы твои чисты. Если ты готова выступить посредником между энндерианами и крастами Тшевого удела, я заключу этот пакт. Главным условием пакта будет прекращение вырубки Златолесья и запрет на охоту. Взамен я выйду на поле боя бок о бок с крастами против короля-узурпатора.

Варя бросила на Кшара Хорша встревоженный взгляд, но Тень убедительно кивнул, давая понять, что уладит все вопросы.

– Договорились, – Варя сделала несколько шагов вперед переложив посох, протянула руку. Ваарисата тихо прошла ей навстречу и они обменялись рукопожатиями.

Мимо мелькнула стрела – Васька понял это лишь по противному ветерку, который пронесся мимо уха. Его рыжие волосы колыхнулись, щеку обдало холодком и мысли захлестнули воспоминания, когда у переправы на реке Синеоке в него влетела такая же стрела, пущенная из лука галапаксом с башни. На этот раз обошлось. Лучник, атаковавший его, промахнулся. Вася мысленно дал себе клятву, что больше не растеряет бдительности, и рванул вперед. Под седлом был конь породы вингарт по кличке Матерый, которого ему подарил Бокер Фитч у Прохода. Это был прекрасный скакун из конюшен лорда Виталика и теперь ему предстояло испытание, которое проверит его на прочность.