– Чем она может быть полезна? – спросила Варя. – Там, в Эрдарии. У каждого из нас свое Предназначение и мы знаем, что мы можем сделать для Эрдарии, но что может она?

– Возможно, она может сделать куда больше, чем все мы, – ответил Агор Аркануа. – Не стоит судить человека по единственному поступку. Решать вам, господин посредник, – он бросил взгляд на дядю Игоря. – Но, повторюсь – без Веры я остаюсь здесь.

– Решать, все-таки, не мне, – ответил дядя Игорь. – Пускай решение примет поверенный лорда Виталика. Он будет ждать нас у Прохода, так что зовите Веру Берсон и если она согласится, отправитесь в Эрдарию впятером.

Вера ехала всю дорогу в молчании, погруженная в собственные размышления. Ей пришлось тесниться на заднем сидении автомобиля дяди Игоря с Васей, Варей и Викой. Эти трое спорили, смеялись, рассказывали что-то друг другу, но Вера не участвовала в их беседах. Наверное, так было лучше для всех – она понимала, что раздражает их, что никто в этой машине, кроме Агора Аркануа не хочет, чтобы она была здесь. Она и сама не знала чего желает – возвращение в Эрдарию для нее представлялось спорной авантюрой. Свежи еще были воспоминания о тех временах, которые выпали на ее участь – и блеск хрусталя в замке Эрдинвиль на Терегонне, и шелестящий голос Шлакисса Шасса, и взгляд лорда Виталика, когда его под руки уводили из Гиацинтовой залы, и морская баталия на фрегате князя Аркануа – «Колком Вихре». Но и в этом мире ей было горько – зимой родители Веры развелись и чудесная сказка, в которой она жила все свои тринадцать лет в одно мгновение оборвалась. Она никогда не видела, как отец с матерью ссорятся и ей все время казалось, что если и есть идеальная семья на свете, то она живет в ее доме. Но оказалось, что крепкие отношения родителей, это лишь ширма, которой оба они прикрывались от нее и от всего остального мира. У отца на стороне уже четыре года была другая женщина, а мать давно подсела на гормональные таблетки, которые сделали из нее безвольную и апатичную особу. Когда брак дал трещину, родители отправили Веру во Францию с бабушкой, чтобы она не видела происходящего и уже через месяц Вера приехала в опустевший дом. Мать положили в лечебницу и Вере пришлось переехать с отцом из Москвы в Нижний Новгород – к месту, где располагался головной офис его компании. Это был очередной удар для Веры, ведь теперь она не могла видеться с Агором Аркануа, который жил в столице вместе с дядей Игорем. Вера общалась с ним по «Скайпу» почти каждый день. Часто Вера плакала, сетовала на судьбу, нарекала себя неудачницей. Говорила ему, что недостойна, говорила, что предательница и трусиха. Агор Аркануа всегда отвечал так: «Кем бы ты себя не нарекала, я с тобой». И это ее успокаивало. Он часто говорил, что летом вернется в Эрдарию. «Отец нуждается во мне. Это трудное время для нашей земли, я знаю, что Лотунный удел страдает. Вернемся домой, сыграем свадьбу», – мечтательно закатив глаза, нараспев говорил он. «Ты наденешь белое с золотом платье, пригласим тысячу гостей, менестрели будут играть три дня к ряду, гости будут танцевать до упаду, чествуя молодых. Станешь леди Лотунного удела, будем вместе ходить под парусом»… И Вера улыбалась, подыгрывала ему и кивала, представляя как это будет, но не верила в эти слова. Наверное, она тоже любила его – этого безрассудного, взбалмошного и до безумия смелого молодого человека. Он так быстро адаптировался в этом незнакомом для него мире, вошел в колею, принялся изучать культуру и искусство, погрузился в жизнь с головой, но всякий раз при разговоре упоминал о том, что мечтает вернуться домой – в Эрдарию.

Вера тоже ждала лета, мечтала вырваться к бабушке, чтобы встретиться со старыми друзьями и с тем, кого любила. И вот, она здесь. Все мечты о дружбе, о теплых вечерах воспоминаний рухнули в первую же встречу. Варя ясно дала понять, что не желает общаться с ней, Васька и вовсе делал вид, как будто они незнакомы. Вера обижалась на них, плакала перед сном в подушку и злилась. Злилась то на них, то на себя, то на жизнь. Клеймо, оставшееся на ее репутации после того, как она предала лорда Виталика, будет на ней до конца жизни и от этого не скрыться.

Дядя Игорь свернул с основной магистрали, по которой мчался его оранжевый кабриолет, и машина теперь ехала по узкой безлюдной дороге, по обеим сторонам которой возвышались могучие темные ели. Ехали почти дотемна, пока вдалеке не показался заброшенный на первый взгляд особняк. Это был совершенно одиноко стоящий старый дом в три этажа. Дом был облупившимся, с прохудившейся крышей, а территория с заброшенным садом, была обнесена покосившемся деревянным забором. Дядя Игорь заехал во двор и припарковался, а на ступенях, ведущих в дом, их уже ждал посланник лорда Виталика – Бокер Фитч собственной персоной. Вера сначала не поверила глазам, когда увидела на крыльце одетого в боевой камзол с голубым отливом доротея. Кастелян величественно, как будто позируя для картины, стоял, уперев руки в бока, и внимательно наблюдал, как автомобиль приближается к дому. У пояса его был меч, за спиной – плащ и выглядел Бокер Фитч теперь совершенно иначе, нежели в тот раз на западной ферме Бальбух, когда он встретил их четверых в Эрдарии. Совершенно непривычно было видеть в этом мире доротея, да еще и в облачении, какие не свойственны современному человеку. Вера почувствовала, как всплывают старые воспоминания и в душе ее что-то встрепенулось, ожило.

Васька первым выскочил из машины, перепрыгнув через борт, подбежал к Бокеру, и крепко его обнял. Вслед за ним то же самое сделала Варя, а уж потом и Вера, дождавшись своей очереди, прильнула к нему. Агор Аркануа учтиво кивнул кастеляну, а Вика, завидев его, сначала смутилась, но потом, как будто преодолев себя, сделала вид, что ей абсолютно все равно. В тот самый момент Вера вспомнила себя, когда она увидела это странное, поросшее рыжей густой шерстью существо – такое необыкновенное, что не укладывалось в голове. Но теперь ситуация была еще более экстравагантна, ведь они встретили Бокера в Эрдарии, а Вика и вовсе увидела его здесь – в их мире. И тем не менее, красноволосая девочка держалась превосходно, не подавая виду.

– Как же я рад видеть вас, дорогие мои друзья! – расплывшись в улыбке, проговорил Бокер Фитч и обнажил десятки белоснежных мелких зубов. – Подумать только, целый год миновал! Как же вы все выросли, как же окрепли!

– И мы рады видеться вас, кастелян Фитч, – ответила Варя. – Особенно радостно встретить вас здесь, дома.

– Господин Фитч теперь не кастелян, – поправил Агор Аркануа. – Нынче он повышен до генерала, носит должность главнокомандующего объединенной повстанческой армией западной Эрдарии. А также получил титул барона и теперь возглавляет Старгерские земли Смежного удела.

– Полно, князь Аркануа, – похлопав по плечу Агора, снисходительно проговорил доротей. – Сейчас эти регалии не имеют значения, особенно когда мы так далеко от Эрдарии. Для меня честь возглавлять армию, лояльную лорду Виталику, а также владеть землями на территории его удела. Но я никогда не позволю себе зазнаться, ибо память о том, где я был, кем я был, и кем бы я теперь стал, не повстречай я его высокопревосходительство, крепко сидит у меня в голове. Но пройдемте внутрь, прошу, – он распахнул двери особняка. – Разве это прилично, держать старых друзей у порога?

Они вошли в дом, внутреннее убранство которого разительно контрастировало с внешним его видом. Здесь было чисто, стоял приятный запах, мраморный пол блестел, а люстры светили мягким теплым светом. Шторы были из красного бархата, длинный стол в гостиной был засерверован на семь персон, а у входа ждали слуги – всего шесть человек, все в черных фраках, рубашки их были накрахмалены, а на запястьях виднелись белоснежные полотенца. Все они, поняв, что гости уже подоспели, начали суетиться и готовиться к ужину. Дядя Игорь без особых церемоний прошел во главу стола и уселся, вальяжно раскинувшись на резном стуле, обшитом золотыми нитками. Остальные расселись кто-куда, жадно изучая убранство этого загадочного особняка.