– Ну вот, – усмехнулся в ответ Хори Харш Младший, – очередные угрозы… Сколько их было на моей памяти? Сотня? Тысяча? Да все и не упомнить… Были угрозы, адресованные от самого Императора, – он прыснул, – но и они остались лишь словами, которые растворились в воздухе и теперь покоятся где-то в глубинах моих воспоминаний. Вместо диалога, вместо высшего проявления взаимоотношений всех живых существ, ты, маг смерти, пришел в мой дом с угрозами…

– Я пришел за тем, что принадлежит моей Гильдии, – ответил Витя.

– Но ты пришел к торговцу, – прыснул Хори Харш, – как ты сам и выразился… А торговцы не расстаются с товаром, лишь потому что им угрожают. Если бы я так делал, скажи, где бы я теперь был?

– Значит, ты хочешь денег…

– Денег… – нараспев повторил Хори Харш. – Деньги я беру с простых галапаксов и людей. К тому же, они меня теперь мало интересуют. Когда ты доходишь до определенного уровня, жизнь берет резкий разворот и то, что казалось тебе долгие годы единственной в жизни целью, попросту обесценивается. Ты же – маг смерти, – он оглядел Витю с ног до головы. – Разве могу я иметь с тобой дела, во главе угла которых стоят эти жалкие деньги?

– Чего ты в таком случае хочешь?

Хори Харш молчал, глядя перед собой, а потом проговорил:

– Я знаю, какие планы вы строите… Вы – Гильдия Бальтомора, Император Аршахасс и приближенные к вам. Экспансия… Вы нацелены на Эрдарию – туда вечно устремлены ваши взоры… Благодатный край – зеленый, процветающий. Великолепные картины, музыка, архитектура. А еда… Я наслышан про блюда, которые подают в Эрдарии на столы знатных персон. Отсюда, из захолустной провонявшийся Империи вы все смотрите на запад. Я не бывал там. Я вообще нигде не бывал, но некоторые из моих собратьев, кому удалось узреть Эрдарию, восхищались этим королевством. Сейчас многие из них служат там… Кто-то в регулярной армии, кто-то в Королевской канцелярии. Вот и я, – он утих, – хочу побывать там.

– Я это устрою, – сказал Витя с легкостью.

– Но не просто побывать, – добавил Хори Харш Младший и поднял вверх палец. – А осесть. Я хочу получить в Эрдарии баронский титул и земли… Не важно где, лишь бы не на Севере. Это должны быть богатые и процветающие земли, где я разверну родовое поместье и смогу дожить свою жизнь, а потом в этих местах будут жить мои дети, внуки, правнуки…

– Это непростая просьба, – заглянув Хори Харшу в глаза, проговорил Витя.

– Была бы простая, я бы давно стал бароном Эрдарии.

– Скажи, Хори Харш Младший, почему я должен идти тебе навстречу, вместо того, чтобы просто убить тебя и забрать причитающееся? – спросил Витя.

– Причин несколько, – пожал плечами тот. – Во-первых, артефакт не здесь. И найти его без моей подсказки не представляется возможным. Во-вторых, в моих жилах течет кровь, сдобренная амасферой – знакомо ли тебе, маг смерти, сие алхимическое зелье?

– Знакомо, – кивнул Витя. – В малых дозах способно притупить воздействие магии или же нейтрализовать его вовсе. Но у амасферы есть срок действия, а большие дозы способны убить даже дрифорга.

– Все верно, – кивнул Хори Харш. – Но вот незадача – я полукровка… Отец мой был галапаксом, мать – человеком. Таких как я мало – большинство детей от подобных союзов погибает еще в утробе. Еще меньше тех, кого амасфера не способна убить – и я снова оказался в числе этих счастливчиков. Алхимик Элассар, мой давний знакомый, предложил эксперимент – пустить по моей крови амафсеру. Риск был велик – смертельный исход постигал всех его испытуемых, на ком он проводил свои эксперименты ранее. Но я согласился – удача всегда занимала первое место в списке моих лучших друзей. Не подвела она и на этот раз. О, сколько мучений мне пришлось пережить, не успел эксперимент начаться! Но теперь я неподвластен чарам – ни магии смерти, ни любой другой магии. И если уж ты задумаешь проверить это, волшебник, боюсь, что мне придется прирезать тебя прямо под крышей собственного дома, – Хори Харш погладил искривленный клинок длинной в локоть, который лежал подле него. – В противостоянии без магии, шансов у тебя совершенно нет, поверь моему опыту. Ни один боевой маг, бравирующий своими способностями, пожалел о встрече со мной.

Витя с любопытством глядел в эти желтые глаза, пока Хори Харш, раскинувшись на кровати, с упоением вел свой рассказ.

– Я попробую устроить тебе аудиенцию у Императора, – наконец, выпалил Витя.

– Нет, нет, – Хори Харш покачал головой. – Не нужны мне эти аудиенции, избавь. Я и сам могу устроить себе эту аудиенцию. Поговорим и разойдемся, а потом вся шумиха утихнет и все останутся при своих. Тебе же нужен этот артефакт? Принеси указ его императорского величества или кто там в Эрдарии теперь правит, о том, что Хори Харшу Младшему присваивается баронский титул и земли в Эрдарии. В обмен на эту грамоту, я дам тебе деревяшку, что ты ищешь.

Витя молчал какое-то время, размышлял. А затем он бросил грозный взгляд на Хори Харша младшего и покинул его дом. На входе он буркнул Альдару «идем» и они забрались в карету. Экипаж тронулся.

– Скорбная гряда, – говорил мэтр Алларихар указывая на юго-восток. – Двадцать два маяка, которые некогда служили ориентиром для моряков, бороздящих Фиолетовое море. Теперь они служат памятью о том, что некогда здесь, в Эрдарии, все было иначе. Полуразрушенные, опустошенные, эти маяки нынче лишь символы былых эпох… А там, дальше, на юго-восток, раскинулся Лотунный удел, куда теперь держат путь Вера Берсон и лорд Агор Аркануа.

Вика долго вглядывалась в эти монументальные строения, которые великанами возвышались на отвесном обветренном обрыве. Она пока не понимала, как уложить все увиденное в голове, как составить какую-то целостную картину мира и при этом не сойти с ума. Они попали в Эрдарию через так называемый Проход и вышли из недр пещеры в месте, которое тут называли Тшевый Удел – небольшой территории населенной маленькими человечками, крастами. Поначалу Вике казалось это какой-то игрой – пещера, странный мохнатый генерал, раса которого называлась доротей, загадочные слова и непонятные фразы. Одна лишь Вика чувствовала себя среди всех в не в своей тарелке – ей все это казалось каким-то фарсом, как будто все играют свои роли, как будто все должно быть именно так. Но она не подавала виду – вела себя так, как будто все должно идти именно подобными образом. Она наплевала на все предосторожности, отбросила вопросы и негодования и позволила себе плыть по течению – иначе неизбежным было бы помутнение рассудка. В конце-концов, когда они вышли из пещеры, Вика в глубине души нарекла себя самым счастливым человеком, ведь ее жизнь резко изменилась за несколько дней, а ведь она всего лишь хотела покинуть этот гребаный приют.

Теперь главной задачей для Вики стало запоминать – нужно было запоминать все – имена, названия, профессии, должности, города. Информация лилась на нее нескончаемым потоком и постепенно все ее негодование и весь восторг, которые захлестывали ее с момента попадания в Проход, сошли на «нет» и первую скрипку теперь играли прагматизм и инстинкты – все, к чему Вика привыкла в своем собственном мире.

У Прохода в Эрдарии их ожидала группа встречающих. Среди них был краст по имени Кшар Хорш, глава какой-то подпольной организации под названием Буревестники. Всего его называли Тень, а он почему-то говорил о себе в третьем лице. Как по Вике, так он был просто карликом с большой головой и раздутым эго, но даже Бокер Фитч, который считался главным в их компашке, относился к этому красту с почтением. Тень тепло приветствовал всех, особенным теплом он одарил толстуху Варю. Они сели вместе в какую-то причудливую круглую телегу и отбыли на юг.

Помимо краста у Прохода также ожидал отряд воинов из Смежного удела – кавалеристы на грациозных скакунах, в белых доспехах, будто древние статуи красовались на поляне. Как только их командир заметил появившегося из пещеры Бокера Фитча, он тут же бросился докладывать генералу о том, что происходит в Смежном уделе. Доротей взобрался на лошадь, Ваське также дали скакуна и они в сопровождении кавалеристов, простившись с остальными, в спешке отправились на северо-запад.