Агора Аркануа встречали его люди с Лотунных островов. Четыре экипажа, охрана и слуги, а возглавлял эту бравую ватагу какой-то местный барон. Молодой лорд и Вера Берсон погрузились в роскошную карету и вереница потянулась к порту города Таншас, чтобы оттуда отправиться на кораблях к островам.

Вику же встречал мэтр Алларихар из Сладдеры – маг смерти, о котором она уже была наслышана. Он был высок и бледен, с черными кудрявыми волосами до плеч. Лицо его имело острые формы – резной подбородок, высокий лоб, острый нос. Маг смерти носил просторный серый кафтан, расстегнутый на груди, широкие штаны, заправленные в алые остроносые сапоги. За поясом его висел нокий кинжал, а наре поблескивал черный амулет. За спиной у Алларихара развивался алый короткий плащ. Взгляд его ярких фиолетовых глаз пал на Вику в тот же миг, когда она вышла из пещеры на свет. Ее тут же пробрало от пяток до макушки, а по телу пробежала дрожь. В тот же миг, ей захотелось отправиться в путь с кем-то другим. На самом деле Вике казалось, что лучше уехать с кем угодно, но только не с магом смерти – пускай даже на острова вместе с избалованной девкой и ее лордом. Но ее миссия в Эрдарии была связана именно с магом смерти. Вика заметила, что воздух как будто накаляется, когда кто-то произносит имя мага смерти – будь то генерал Бокер Фитч или же краст Кшар Хорш. Какая-то странная, пугающая и таинственная энергия окутывала этого человека. Кажется, они боялись его, но Вика страха не чувствовала – страх был ей противен и непонятен. При виде Алларихара в ней пробудилось что-то иное… Наверное, она могла обозначить это ощущение как трепет. Трепет, перед чем-то неизвестным и великим. Но как только Алларихар заговорил, все трепет куда-то испарился – он был с ней вежлив и обходителен. Голос его звучал тихо, как шепот, а говорил он степенно и монотонно, как будто стараясь убаюкать собеседника. И уже в пути, когда они ехали верхом на лошадях по какому-то разбитому тракту на юг, Вика подумала, что этот маг смерти – такой же человек, как и все прочие.

В пути Вика задавалась вопросом, почему именно ей выпала такая странная и непонятная миссия, но говорить с магом смерти она не хотела, а он на разговор и не напрашивался, поэтому так и ехали в молчании. До этого момента Вика ни разу не ездила верхом – у Прохода ей передали поводья бурой кобылы по кличке Кара, а потом все принялись разъезжаться кто куда, не обращая на нее никакого внимания. Ей ничего не оставалось, кроме как взобраться на спину Каре и следовать интуиции, а еще немного подсматривать за тем, как управляется со своей лошадью маг смерти.

Через пару часов пути они остановились и долго глядели на Скорбную гряду, тянущуюся вдоль побережья. Дул соленый ветер, солнце стояло в зените, а Проход давно остался позади. Алларихар, после долгого молчания, вдруг спросил:

– Что ты знаешь о своей миссии?

– Немного, – ответила Вика. – Мне надо найти Витю и вроде как уговорить его…

– Ясно, – не дал ей договорить маг смерти. – Значит, они совсем держат тебя за дурочку.

– О чем это вы говорите?

– Не имеет значения, – покачал головой Алларихар. – Мы с тобой выполняем, пожалуй, самую важную миссию и делаем это не во имя лорда Виталика, или же еще ради каких-то благих целей.

– И что же это за миссия такая? – хмыкнула Вика. – Или это тоже не имеет значения?

– Тебе лишь предстоит узнать об этом, но не теперь, – ответил маг смерти.

– Класс! Иди туда, не знаю куда, сделай то, не знаю что… – Вика развела руками. – Не зря вы все тут жалуетесь, что проигрываете тупому королю. Командование у вас, конечно, на «высшем» уровне. Король, как я слышала, умственно-отсталый, так что можно говорить о вас, если вас разбивает такой правитель?

– Не все так просто, как может показаться на первый взгляд.

– Ну, начинается, – Вика закатила глаза. – Поберегите свою философию для других. Давайте прямо – хотите что-то сказать – говорите, не хотите говорить – молчите. Не нужно напускать тумана важности, мне плевать в принципе, что там вас всех тяготит, плевать мне и на ваши высокие убеждения, потому что у меня и своих убеждений хватает. Я здесь только потому, что это был единственный шанс убежать из прошлой жизни. Остальное – не важно.

– Так ли плоха была твоя прошлая жизнь?

– Достаточно плоха, чтобы я повелась на уговоры волосатого рокера, который поманил меня сказочными замками и небывалыми приключениями.

– Хорошо, – на бледном лице Алларихара растянулась мимолетная улыбка. – Введу тебя в курс дел, чтобы ты имела представление о том, что происходит вокруг тебя. Слушай внимательно, девочка, эта информация пригодится тебе в будущем. Итак, – он глубоко вздохнул. – Официально я служу королю Горебору Первому, являясь его советником. Я доказал его величеству свою преданность и это дорого мне стоило. Теперь меня можно назвать одним из немногих доверенных лиц короля Эрдарии. В то же время я дружу с лордом Виталиком Альдергардским – главным противником короля Горебора Ярберского. Собственно говоря, именно Виталик настоял на том, чтобы я стал королевским советником – он хотел иметь своего человека в окружении Горебора Первого и этим человеком стал я. Это две стороны медали, но это еще не все, – Алларихар понизил голос. – Также я состою в высшем совете Гильдии Бальтомора – тайной организации, целью которой является воскрешение великого мага смерти Гориана Бальтомора. В этой же гильдии состоит и Витя.

– Знаете… – косясь на мага, проговорила Вика.

– Мэтр… – добавил он. – Ко мне можно обращаться «мэтр». Таковы правила общения с магами в Эрдарии.

– Правила… – прыснула Вика. – Так мы будем говорить о правилах? Разве есть в жизни что-то более скучное?

Алларихар задумался и молчал какое-то время, а затем сказал:

– Впрочем, ты можешь называть меня так, как тебе заблагорассудится… – а затем добавил. – Только ты.

– На чьей же вы все-таки стороне? – спросила вдруг Вика. – Лорд Виталик, король Горебор, Гильдия Бальтомора – вы везде.

– Я на своей стороне, – ответил Алларихар из Сладдеры. – Улавливаешь теперь, почему я не стал раскрывать тебе все карты? Я играю сразу несколько партий и в каждой из этих партий у меня своя цель. Теперь ты здесь, Вика, и я хочу, чтобы мы разыграли эти карты вместе. Именно поэтому я настоял на том, чтобы ты пошла вместе со мной. Я не мог позволить кому-то иному вести тебя по пути, который уготован нам.

– Значит, вы водите всех вокруг пальца и хотите, чтобы я занималась тем же? – Вика усмехнулась. – Это мне нравится. Я в деле.

За разговорами наступил вечер. Весь день они провели в дороге – дважды делали остановку, разбивали лагерь, чтобы отдохнуть и поесть. Вике даже неоднократно казалось, что маг смерти чересчур обходителен с ней и порой у нее возникало ощущение, что он и сам отчего-то смущается. Пейзажи в основном были однообразными. Они шли вдоль побережья – по левую от них руку шумело Фиолетовое море, изредка попадались мелкие рыбацкие деревушки. Троп почти не было, так что лошадям пришлось пробираться сквозь высокую траву. Скорбная гряда давно осталась позади и виды вокруг теперь сделались однообразными и пустынными.

Алларихар иногда ускорялся и его черный могучий конь пускался в галоп, выставляя голову вперед. Грива его развивалась на ветру, сумки по бокам подскакивали, а маг смерти лишь молча глядел куда-то вдаль. Следом за ним ускорялась и Вика, хлестая свою кобылу по кличке Кара небольшим хлыстом. Лошадь устремлялась вперед, мотала головой и ржала. Во время одного из таких ускорений Вика, не удержавшись в седле, выскочила из него и рухнула наземь, ударившись бедром о твердь равнин. Кара же продолжила свой галоп и убежала куда-то, не обращая на падение своей наездницы никакого внимания. Алларихар заметил это тоже не сразу. Он оглянулся, вероятно, насторожившись отсутствием стука копыт позади и развернулся, направившись к Вике.

– Давай, – маг смерти спешился и протянул Вике руку, но она поднялась самостоятельно, смерив его злобным взглядом.