– Кажется, вы в момент нашей последней встречи, – вставила Варя, спрыгнув со ступени повозки, – звали меня с собой. Хотели показать ферму, приручить дрифорга в Исполинских горах…
– А я гляжу, память тебя не подводит! – покачал головой Обик Эттч и расхохотался. Его белая шерсть покрытая рыжими мелкими пятнами лоснилась на солнце, глаза его были зелеными и выглядел он далеко не как хозяин фермы, а скорее как один из многочисленных рабочих. – Но и я помню, что ты служишь лорду Виталику Альдергардскому, а пока твоя миссия не завершена, приглашение наше принять ты не могла. Так что же, ты окончила свою почтенную службу?
– Миссия, которая возложена на меня, привела нас сюда, в Наштар, – ответила Варя.
– О, нет, нет, – выставил вперед руки доротей. – Мы с братом не играем в эти игры. Все события, что поглощают последнее время Эрдарию, вне наших интересов. Мы – лишь животноводы, исследователи и цель наша проста – не дать вымереть редким существам на этом континенте, собрать о них как можно больше информации. Мы вносим вклад в флору и фауну королевства, но не воюем и не плетем интриги.
– И вы с братом верите, что руки тех, кто перекраивает сейчас все устои Эрдарии, не дотянутся до вашей фермы? – прыснула Варя. – Что за наивные доротеи!
– Мы верим, что война обойдет нас стороной, девочка, – тихо ответил Обик Эттч и поглядел на ребенка с зелеными глазами. – Никому здесь она не нужна.
– Но она уже здесь, Обик Эттч, – вставил Кшар Хорш. – И даже Буревестники, которые сотни лет не принимали ни чью сторону, сделали свой выбор. Сделали выбор маги… И риденорды, известные своим холодным нравом.
– Что ж, пускай победит сильнейший, – развел руками Обик Эттч.
– Вы можете показать мне своих огненных грибблеров? – вдруг спросила Варя и доротей перевел на нее свой взор, одарив каким-то загадочным взглядом. Он молчал, какое время, как будто сомневаясь.
– Разумеется, – кивнул, наконец, он. – Что же я, зря хвастался перед тобой своим питомником в ту морозную ночь? Пройдемте за мной. Побудь здесь, малыш, – обратился он к сыну. – Папа скоро придет и мы доиграем.
Обик Эттч, обогнув усадьбу с запада, направился в сторону загонов, а Варя и Кшар Хорш отправились вслед за ним. Они прошли мимо сада, где росли плодоносные деревья алькисы, пестрящие яркими красными и желтыми ягодами – плоды их прекрасно подходили для изготовления прохладительных напитков. Затем иновали аллею, устланную желтой брусчаткой и приблизились к полесью. Деревья здесь были высокими, стройными, они уходили на запад покуда видит человеческий глаз, то возрастая на небольших холмах, то спускаясь в низины. Легкий ветер раздувал золотистые листья, крепкие, причудливых завихристых форм. И листья эти шелестели, как будто перешептываясь, напевая песни и мелодии, которые лились из гущи, превращаясь в прекрасную музыку природы. Варя зажмурилась от удовольствия, глубоко вдохнула чистый лесной воздух и по телу ее пробежали сотни разрядов, как будто она стала с этим лесом единым целым.
– Златолесье, – нараспев проговорил Тень, вглядываясь вдаль. – Самый большой лес в Эрдарии. Кшар Хорш слышал, что не было еще живого существа, кто бы смог войти в этот лес с одного конца и выйти на другом.
– Так говорят, – пожал плечами Обик Эттч и добавил: – Наши грибблеры сейчас на охоте. Мы выпускаем их днем – размять кости, так сказать.
Варя ударила посохом оземь и нараспев, в такт шуршанию листвы Златолесья, пропела:
– Друзья мои, вернитесь! – голос ее как будто изменился, он звучал словно прекрасная мелодия, в которой сплелись шелест листвы и журчание воды, гул ветра и треск огня, и эхо от этого зова волнами разлетелось по Златолесью.
– Что это ты делаешь, девочка? – спросил Обик Эттч, коснувшись Вари, но тут же отдернул руку, как будто обжегшись. – Они сами приходят, их не нужно зазывать. Вон там – их загон, – он указал в сторону огороженной низким забором территории поодаль. – Грибблеры прекрасно знают свое место. Не стоит беспокоить духов леса, им может быть это не по нраву.
– Духи леса могут стать союзниками в предстоящей битве, – сказал Кшар Хорш.
Глаза Обика Эттча округлились, он покачал головой и оскалился.
– Ах ты мелкий плут! – выкрикнул доротей. Шерсть на его затылке вздыбилась. – Значит, ты решил воспользоваться мной? Зная о том, какие добрососедские отношения у нас с энндерианами Златолесья, ты привел сюда друида, преследуя свои политические цели?
– Нет, Обик Эттч, – вставила Варя, поглядев на доротея. – Мы всего лишь исполняем задачи, возложенные на нас теми, кто радеет за торжество Баланса на этом континенте. И энндериане Златолесья, являясь значимой силой в Эрдарии, должны будут сделать свой выбор. Древние – часть этого мира, часть истории и теперь, в роковой час, они не могут оставаться в стороне.
С этими словами из леса выбежали два грибблера с огненно рыжей шерстью. Шестилапые, немногим больше волка, с вытянутыми мордами и острыми как лезвие кинжала зубами, они вырвались из золотистой чащи и бросились на Варю. Тень схватился за короткий меч, Обик Эттч и вовсе попятился назад в недоумении, но Варя не и шелохнулась. Грибблеры сбили ее с ног, ударив лапами в грудь и, повалив Варю наземь, принялись облизывать ее, поскуливая от удовольствия.
– Ну, вот и вы, – говорила Варя, жмурясь и трепала то одного грибблера, то другого за ушами. – Наконец-то мы снова месте… Ну, как вы тут? Как вы тут?
– Простите… – откашлялся Обик Эттч. – Это ведь…
– Это Фродо и Сэм, – сказала Варя, все еще лежа на земле. – Мои огненные грибблеры, которых вы встречали в Дарде.
– Но как это возможно? – доротей нахмурился. – Мы нашли их щенками близ озера Грагар во время экспедиции.
– Щенками их сделала магия, – ответила она. – Мэтр Виссенор из Сладдеры сотворил это с моими питомцами в момент, когда они пытались защитить меня. Но за год они подросли и, как видишь, Обик Эттч, память у них сохранились. Так что можешь смело хвастаться своими грибблерами, только в Наштаре их теперь не шестьдесят, а пятьдесят восемь. Могу лишь выразить благодарность за то, что вы присмотрели за ними и позволили им вырасти вновь.
– Все-таки, девочка, нам непременно нужно отправиться в Исполинские горы, – в недоумении проговорил Обик Эттч. – Мы просто обязаны попробовать приручить королевского дрифорга и тебе, как я погляжу, это вполне по плечам.
– Я с удовольствием приму твое приглашение, Обик Эттч, – ответила Варя и поднялась на ноги. Фродо поскуливал и терся о нее боком. Сэм улегся на траву и принялся чесаться. – Но только если ты устроишь встречу с Ваарисатой, предводительницей энндериан Златолесья. Тебе это под силу, я знаю, также как мне под силу справиться с самым могучим существом в Эрдарии – королевским дрифоргом, что обитает в Исполинских горах.
– Под силу, ведь мы соседи, – согласился доротей. – Но внутри меня все еще теплится пламя обиды, ведь вы знаете, что братья Эттчи не принимают участия в политике…
– Я это знаю, – кивнула Варя. – И не прошу вас лезть в это дело. Я лишь прошу об одной встречи.
– Хорошо, мы с братом устроим вам встречу с предводительницей Ваарисатой, – сказал Обик Эттч. – если она согласится, конечно. Однако, как бы все не сложилось, наша позиция остается неизменной – братья Эттчи не вмешиваются в дела Эрдарии и за результат ваших переговоров ответственности мы не несем.
– Да будет так! – Варя улыбнулась и протянула доротею руку, уловив на себе восхищенный взгляд Кшара Хорша.
Братья Эттчи разместили Варю и Кшара Хорша в собственной усадьбе в качестве почетных гостей. Им выделили по комнате на втором этаже. На обед подавали блюда, каждое из которых было приготовлено из местных продуктов, выращенных на территории фермы. Зеленая кукуруза, мясо карликовой лирницы, нектар из алькиса – так вкусно Варя давно не ела, к тому же, она успела порядком соскучиться по кухне Эрдарии. Доккер Эттч, близнец Обика, пока тот отправился на переговоры с Ваарисатой, показал Варе Наштар. Он с упоением рассказывал ей о существах, населяющих ферму, приправляя рассказы увлекательными историями из их экспедиций. Ледяные гаркулы, которые считались в Эрдарии вымершим видом, жили на севере фермы – окруженные высоким забором, пауки ютились в выкопанных для них ямах, где было прохладно и безопасно. Они были размером с собаку, покрытие мягкой голубой шерстью.
