Васька что есть мочи ударил коня пятками в бока и он ринулся в бой, оставляя позади остальных – всадников Альдергардской конницы, двух доротеев в легких доспехах, да и самого генерала Фитча. Еще одна стрела, выпущенная из засады, непременно попала бы в цель, но ее Васька увидел и успел махнуть мечом, разрезав древко пополам в полете прямо перед самым лицом. Из кустов показался галапакс, рявкнул «Араатасс» на шаваарсе и отбросил в сторону лук, обнажив ятаган. Васька смекнул, что это не офицер Королевской канцелярии – вместо черного кожаного доспеха на этом галапаксе была клепаная броня с металлическими вставками. Значит перед ним рядовой регулярной армии. Воин.
Галапакс рванул навстречу надвигающимся всадникам из укрытия, попытавшись атаковать, но Вася натянул поводья, Матерый встал будто вкопанный, а сам он словно пружина выскочил из седла и обрушился на противника атакой с воздуха. Галапакс принял рубящий удар его меча и отпрянул, едва устояв на ногах. Васька успел заглянуть ему в глаза и узрел там истинный страх. Слева на него набросился еще один враг – на сей раз это был человек. В легком доспехе, на груди которого виднелся герб изображающий четыре яблони в квадратах. Один из людей барона Альви Крунвера, хозяина Эргеросских земель на юго-востоке Смежного удела. Эти земли уже несколько месяцев были под контролем лояльной королю Горебору стороны и люди барона Крунвера разделились на два лагеря – большинство из них остались верны своему сюзерену и лорду Виталику, но были и те, кто переметнулся и присягнул новому барону Эргеросских земель – галапаксу Эттшу Шараххасу. Один из таких людей теперь и атаковал Васю, но порывы эти были для умелого воина не более, чем забавой, ведь за год он изрядно истосковался по битвам. От двойного выпада Васька увернулся, отразил связку рубящих атак – достаточно резких, но совершенно предсказуемых, а затем и сам рубанул, разрезав герб Альви Крунвера на груди нападающего надвое. Хлынула кровь и пораженный человек рухнул наземь, а Вася между тем снова переключился на галапакса. Вокруг уже вовсю развернулась битва – недалеко от Васи сражался Бокер Фитч, еще поодаль несколько кавалеристов верхом на скакунах будто лавины обрушивались на противника. Врагов было больше, к тому же, они напали из засады, явно поджидая генерала Бокера Фитча, следовавшего из Тшевого удела в сторону своих владений – Старгерских земель, где сопротивление развернуло штаб. Но количественное преимущество быстро сходило на «нет». Васька тремя ловкими выпадами обезоружил галапакса, заставив его поднять руки вверх.
– Можешь уйти или умереть, выбор за тобой, – проговорил он.
Галапакс не знал общего наречия, но и без слов все было понятно. Преследовать врага Васька не стал – убийство не приносило ему удовольствия, но сам бой – вот что заставляло его сердце биться во всю силу. Сразу два галапакса набросились на Васю, после того как он пустил в бегство своего противника и теперь ему пришлось сражаться на два фронта. Один из врагов – долговязый, с копьем вместо привычного ятагана, атаковал с расстояния. К нему Вася расположился боком, отбиваясь от колких тычков справа. Второй враг бился с ним лицом к лицу – с традиционным ятаганом. Васька прыгал словно мангуст, уворачивающийся от укусов змеи, при этом он умудрялся огрызаться, отмахиваясь и контратакуя. Выждав нужного момента, он рассчитал расстояние и, извернувшись, ловким движением обрубил древко копья справа, а затем совершил кувырок в сторону противника с ятаганом и двумя ловкими движениями обезоружил и его.
– Ваш соратник бежал, бегите и вы, – поглядывая то на одного, то на другого противника, наконец, проговорил Васька, пытаясь отдышаться, и оба они, не задумываясь, пустились наутек.
Вася огляделся по сторонам в поисках Бокера Фитча, но его нигде не было – битва подходила к завершению, конники Альдергарда расправились с целым отрядом и загнали в угол оставшихся врагов. Васька уже было собирался вогнать меч в ножны, празднуя свою первую победу в Эрдарии, но на небольшом пригорке появился долговязый всадник в темных одеяниях на черном боевом жеребце. Из под капюшона его виднелось вытянутое мрачное лицо галапакса с острым поблескивающим подбородком. Всадник сделал круговое движение рукой, в которой показался короткий скипетр, и из навершия этого скипетра вырвалась струя красного пламени. «uut calor iin maniibuuc miic», – шептал он на ардаварийском наречии. Струя огня с мощью ударилась в сгруппировавшихся подле плененных врагов кавалеристов Альдергарда. Удар был похож на таран – часть всадников попадали с лошадей, поглощаемые пламенем. Некоторым удалось увернуться и те немногочисленные выжившие, поспешили спрятаться в укрытия. Маг медленно повернул голову и переключил взор на Васю, который замер в исступлении и поглядывал на свой меч, показавшийся ему в тот момент никчемной безделушкой – кусочком железа, ничего не способного противопоставить магическим атакам. Холодный пронзительный взор желтых глаз с любопытством впился в воина и в тот момент, когда взгляды их сцепились, в сторону мага полетела стрела, выпущенная одним из кавалеристов. Галапакс молниеносно поднял жезл и стрела ударилась о невидимый щит, в мгновение ока образовавшийся перед ним, и отскочив, упала наземь. Всадник снова сделал взмах рукой, произнес что-то на шипящем наречии и из жезла вырвались сотни мелких огненных стрел, направленных на атаковавшего его кавалериста. Тот только и успел выставить щит, но огненные стрелы, которые сначала падали и разбивались о него, вскоре начали плавить метал, да и сам щит раскалился до красна, так что воин поспешил его сбросить и тут же одна из этих стрел поразила его насмерть. И когда взгляд темного всадника вновь переключился на Васю, когда он едва успел поднять руку, чтобы произнести очередное заклинание, за спиной его мелькнула тень, а потом чья-то рука вознеслась над его головой и обрушила удар в затылок. Галапакс покачнулся, его повело в сторону и он выпал из седла, рухнув на землю. Позади него стоял Бокер Фитч с небольшой дубинкой в руках. Он пинком отбросил лежавший у обезвреженного мага скипетр и проговорил:
– Господа, мне думается, нам пора продолжить путь.
И они двинулись дальше, только теперь в их отряде стало на четверых меньше – в бою пали три гвардейца и один рядовой доротей. Бокер Фитч распорядился похоронить воинов близ тракта и еще несколько часов оставшиеся в живых копали могилы, чтобы погрести собратьев с почестью. Лошади убитых несли в своих седлах пленных – двух раненных галапаксов и обезвреженного боевого мага, привязанного к седлу и скованного по рукам и ногам.
– Такие засады теперь не редкость, – говорил Бокер Фитч по дороге. Его зацепила вражеская стрела и левая его рука была наскоро перемотана куском ткани. – Подрывная деятельность, которую развернули лоялисты на территории Смежного удела, уносит десятки жизней наших ребят ежедневно. Но это была не просто засада, – генерал с опаской поглядел на пленного мага. Рот его был перемотан, а глаза завязаны.– Эти, похоже, подготовились к тому, что мы пойдем именно здесь. Еще и боевой маг… Они явно ожидали серьезную стычку.
– Кто знал о том, что мы прибываем в Эрдарию? – спросил Вася.
– Немногие, – задумчиво ответил доротей. – И если кто-то играет на две стороны, нам нужно вычислить предателя как можно скорее. Это может стоить нам проигранной войны.
Земли Смежного удела, некогда благодатные и цветущие, теперь были истощены войной. Зеленые залитые солнцем луга испещряли окопы, на трактах каждые пять миль стояли заградительные посты с вооружённым ополчением. Фермеры и крестьяне все ушли в армию – поля пустовали, на фермах теперь было не услышать запаха свежего хлеба и даже шахтеры, добывающие серебро, которое являлось основой благосостояния Смежного удела, взяли в руки вместо кирок мечи. Отряд шел по небольшому безымянному тракту – в сторону Старгерских земель – за три мили впереди ехали разведчики и вдали уже показались очертания города Этриур – второго по величине населенного пункта Смежного удела после Альдергарда. В Этриуре расположился штаб ополчения, возглавляемый Бокером Фитчем. Город был окружен рвом и большой белой стеной, попасть куда без особой грамоты не представлялось возможным. У главных ворот стражники описали пленных и после строгих наставлений генерала Фитча отправили их в местную тюрьму – дожидаться решения военного совета. Кавалеристы и рядовые разошлись по казармам, а Вася и Бокер Фитч отправились прямиком в штаб, куда стягивались остальные высшие лица ополчения, чтобы принять участие в очередном совете.
