В Этриуре была одна широкая улица – имени барона Виге Стартера, основателя древнего дворянского рода. Вдоль улицы располагались дома купцов и привилегированных жителей, а также торговые лавки, которые на время гражданской войны были переоборудованы под кузницы и конюшни. Остальные улочки были узкими и не предназначались для перемещений по ним верхом. В северной части города располагался замок Бардинтоль – родовое имение баронского дома Старгер, правившего этими землями несколько сотен лет. Теперь замок принадлежал Бокеру Фитчу, которому лорд Виталик Альдергардский пожаловал баронский титул и все владения, которыми ранее распоряжался дом Старгер. Герба у новоиспеченного дворянина все еще не было, так что его люди носили одежду и стяги со старым изображением – четыре горизонтально лежащих меча на черном фоне. Замок Бардинтоль, где должен был состояться военный совет, располагался на холме и был выстроен, как и большинство зданий в Этриуре, из белого камня. На входе в замок путников встречали две пузатые башни, соединенные мостом, а шпиль главной башни Бардинтоля был увенчан флагом с гербом дома Альдергард – стоящего на дыбах жеребце.
В замке было темно, свет в холл, где расположился большой круглый стол для собраний, попадал лишь через два круглых окошка под самым сводом главной башни. На стенах пылились тяжелые бархатные штандарты, изображающие сцены жизни представителей дворянского дома Старгер – любителей охоты и пиров. Казалось, что время замерло в этом месте, ведь уже несколько месяцев и над замком Бардинтоль, и над городом Этриур, да и над всеми Старгерскими землями хозяйствует Бокер Фитч, но никто в суете и тревоге, что овладели округой, даже не замечал атрибутов ушедшей власти, которые остались повсюду.
Барон Старгер пал в битве за свои земли, пал в том же сражении, что и его сын, так что наследников дома более не осталось. Баронесса умерла еще при родах, близких родственников у почтенного и древнего дома не сыскалось и теперь по великому указу владетеля Смежного удела, правил в этих землях бывший кастелян фермы Бальбух, а ныне генерал, командующий ополчением, его превосходительство барон Бокер Фитч. Дом Старгер исчез навсегда, оставив после себя множество противоречивых историй, совершенно опустошенную казну и не один десяток легенд. Все люди барона, из которых генерал сформировал собственную армию, также перешли под командование Бокера Фитча.
Во мраке холла Бардинтоля за круглым столом сидели трое – кряжистый низкого роста мужчина возрастом за пятьдесят. Он был в полном боевом облачении – с щитом за спиной, в кольчуге, видавшей битвы, носил потрепанный коричневый плащ, а на груди красовался герб – четыре яблони в квадратах. Вася понял, что это был Альви Крунвер – один из тех дворян, чьи земли были захвачены лоялистами. Владетель Эргеросских земель, на юго востоке удела, за год отбил шесть атак на свой регион, но пару месяцев назад армия барона не выдержала натиска – ему пришлось отступить и искать убежища в Старгерских землях. Часть его армии осталась с бароном, но некоторые люди измотанные битвами, поспешили примкнуть к объявившему себя бароном Эргеросских земель Эттшу Шараххасу – ставленнику короля Горебора Ярберского. Вторым присутствующим в зале был Эккер Арч, сын владетеля Арчирийских земель Сиэра Арча, единственного барона-доротея, про которого Бокер Фитч упоминал в рассказе, когда отряд держал путь на Север в прошлом году. Именно Сиэр Арч некогда спас Бокера Фитча от кары за кражу и привел его к себе в имение, а теперь его сын восседал в военном совете. Сиэр Арч почти год находился в плену, куда он попал в битве за свои земли. Старый доротей, которому лекари не рекомендовали идти в бой, все же, ослушался их и был пленен, а Арчирийские земли были захвачены недругом. Его сыну, Эккеру Арчу было лет тридцать, тело его было покрыто коричневой редкой шерстью, а одет он был в легкие кожаные доспехи. Третьим бароном, пришедшим на совет, был Эрен Альти, хозяин Альтийских земель, занимающих северную и центральную часть Смежного удела. Долговязый, лет сорока пяти, он единственный из всех был облачен не в доспехи, а в бархатную тунику зеленого цвета и фиолетовый плащ прекрасного покроя. Взгляд его казался надменным, он внимательно разглядывал Васю исподлобья, а его тонкие губы были плотно сомкнуты, как будто их навечно склеили между собой.
– Приветствую вас, достопочтенные бароны, – появившись в зале, проговорил Бокер Фитч и проследовал к столу. Вася поспешил за ним. Они уселись, заняв свободные места.
– Виночерпия, генерал? – впиваясь в Бокера Фитча единственным глазом, спросил барон Альви Крунвер и отпил из своего кубка. Вместо правого глаза у него зияла черная дыра. Пахло от барона кислым вином и потом.
– Спасибо, воздержусь, – кивнул Бокер Фитч, погруженный в размышления. – Должно быть, вы все слышали об этом человеке, – он указал на Васю. – И я хочу познакомить вас с великолепным воином – это Вася, друг нашего хозяина, который прибыл в Эрдарию, чтобы помочь нам в нашем деле.
Вася коротко кивнул, ощутив на себе взгляды со всех сторон.
– Весомое подкрепление, чего тут скажешь? – проговорил барон Эрен Альти, не отрывая от Васи своего ястребиного взора. – Не сомневаюсь, что этот прекрасный воин изменит ход событий в предстоящих противостояниях.
– Барон, боюсь, что ваш тон ныне неуместен… – начал Бокер Фитч. – Или же я вправе считать, что вы подвергаете сомнениям действия вашего сюзерена?
– О, ни в коем случае, генерал Фитч, – покачал головой владетель Альтийских земель и добавил: – Однако вестей от нашего сюзерена не слышно с тех пор, как он отбыл на запад. Армия Смежного удела находится в патовом положении – мы предоставлены сами себе. Ни союзников с Севера, ни клявшихся в братстве мореплавателей с Лотунных островов, ни даже соседей – крастов или великанов. Мы одни, генерал Фитч. И все, что делает наш лорд – присылает на помощь воина Васю…
– Ваше превосходительство, – сказал Бокер Фитч. – Вы дерзнули поставить под сомнение действия лорда Смежного удела, которому служили ваши предки и которому будут служить ваши потомки. Разве его высокопревосходительство хотя бы раз в жизни давал повод усомниться в его благородстве и чести? Разве были случаи, когда он неблагосклонно относился к своим людям или не отстаивал их интересы перед короной – какой бы король не сидел на троне? И теперь, когда он лично отправился на запад, чтобы привезти в Эрдарию армию, которая поможет нам в борьбе против узурпаторов, вы засомневались в нем?
– Таково уж мое нутро – сомневаться, – барон Альти скрестил руки на груди. Его бархатная туника переливалась в тусклом луче солнца. – Мы уже год ведем гражданскую войну. Два региона – Эргеросские и Арчирийские земли захвачены врагом и враг этот прорывается дальше, вглубь Смежного удела, чтобы взять контроль сначала над Этриуром, а затем и над Альдергардом. Два региона пали, не выдержав натиска, а между тем армия Эргеросских земель, где главой является барон Альви Крунвер, считалась сильнейшей во всем уделе. Барон успешно отбивался от атак, но мощь врага сломила даже столь умелого и прославленного воина… И теперь он сидит здесь – побитый, без земель, без дома и почти без войска, – Эрен Альти бросил взор на Альви Крунвера, который прикончил очередной кубок, а затем перевел взгляд на барона Эккера Арча. – Ну, а что говорить про Арчирийские земли? Престарелый барон Арч сидит в плену уже год и земли его возглавляет ненасытный галапакс, который то и дело поглядывает на запад в сторону соседа – Альтийских земель, где головой состою я собственной персоной. И какая судьба ждет Эккера Арча, да и его отца? Как мы будем отвоевывать эти благодатные земли, если галапаксы наводнили регион – они строят укрепления и стягивают войска, подступая к моим границам. Нет, генерал Фитч, я нисколько не умоляю заслуг лорда Виталика Альдергардского, но армия короля Горебора вот-вот пойдет в наступление и когда черная туча нахлынет, боюсь, что этот юный воин нам не поможет…
– Что ж, ваше мнение понятно, – кивнул генерал. – Но я хотел бы услышать, что скажут прочие бароны Смежного удела. Всех ли вас поглотил туман сомнений?
