– Да-а я… – протянул ящер возводя очи к небу. – П'оспал.

Николай приметил, что персонаж Антона ведёт себя немного странно. Отвечая, он отводил взгляд в сторону и выглядел несколько взволнованным.

– Хм. Ладно, не опаздывай больше.

– Да-да, конечно! – часто закивал рептилоид и бочком-бочком влился в походную колонну.

Отъезжая всё дальше и дальше, люди продолжали оглядываться, надеясь что трое отстающих, сейчас как и рептилоид, догонят их… Но больше такого не произошло.

***

Когда походная колонна вошла в монотонный и быстро наскучивший темп, можно было обсудить ночное происшествие.

Грэг скупо и без эмоций поделился с офицерским составом подробностями. После чего, сразу же начались жаркие споры:

– Кто это был? – округлив глаза, спросила Савья. – Кто-то из местных?

– Ага, прям. – фыркнула Серенити. – Телепортом воспользовался же.

– И что? Неписи тоже могут им пользоваться.

– Тут вопрос не в том кто может ими пользоваться, а сколько они стоят. Для местных аборигенов, если они конечно тут ещё остались, такое перемещение будет непозволительной роскошью. Так что надо думать, за нами следил кто-то из более-населённых районов.

– И скорее всего, – дополнила Кира, – тот с кем мы непосредственно знакомы.

– Враги?

– Друзья от друзей, по кустам не шарахаются.

– И кто тогда?

– Да мало что-ли мы недругов нажили? А может это просто какие-то ПКа, добычу выслеживали. В общем, одно понятно точно. Расслабляется нам нельзя.

Все согласно закивали.

Грэг обведя внимательным взглядом "ближайшее окружение" отметил для себя, что Сэлмур в этом обсуждении участие не принимал. Да и вообще, после утреннего опоздания, рептилоид вёл себя непривычно тихо… Можно даже сказать – подозрительно тихо.

***

После пары часов пути, один из рядовых членов экспедиции, хотя привлечь к себе внимание поднял руку над головой и окрикнул клан лидера:

– Грэг, Грэг!

– Чего тебе, Тобиус? – Николай с этими ребятами не один данж прошёл, так что всех более-менее знал. По меньшей мере запомнил их никнеймы.

– Мне Мериленда написала в личку. – Грэг кивнул, поняв о ком говорит Тобиус. Мериленда, жрица. Один из хилов рейда. – Она только в игру зашла. Сильно извиняется за опоздание. Говорит что нужно было в реале задержаться. Сантехнику ей меняли…

– Избавь меня от этих подробностей. – махнул рукой клан лидер. – Так что она?

– Ага. Спрашивает далеко ли мы отъехали и сможет ли она нас догнать.

– Конечно сможет. – кивнул черноволосый парень. – Мы из-за телег движемся как черепахи. Пусть пришпорит маунта и скачет по нашим следам. За час догонит.

На сухой, потрескавшейся земле, после них оставалось множество следов. От копыт лошадей, до когтистой поступи страусов. Тут даже следопытом не нужно было быть, чтобы увидеть направление в какую сторону направилась экспедиция.

– Ок, Кэп. – улыбнулся Тобиус. – Так ей и отвечу.

Грэг кивнул и снова уставился перед собой думая примерно следующее.

"Того и гляди все опоздавшие нас догонят".

*Примерно через полчаса*

– Чёрт! – громко выругался Тобиус. – Кэп, Кэ-э-эп!

– Что такое? – всполошился Грэг, как и все присутствующие. По тону игрока казалось что враги уже наступают и оружие само прыгнуло в руки.

– Там это… – путаясь в словах отвечал Тобиус. – Мне Мериленда в личку написала. За ней кто-то гонится!

– Кто гонится? Где?

– Да я-то откуда знаю?! Она мне в личку только это написала…

– Блин!

И что спрашивается делать? Разворачивать всю колонну и бежать ей на встречу? С телегами будет долго… Нет. Тут надо по-другому.

– Со мной едут, Серенити, Савья, Сэлмур, Тобиус… – Грэг перечислил ещё пять никнеймов, в ком был больше всего уверен. – Разворачиваемся и едем ей на встречу. Остальные ждут нас и охраняют обоз. Кира за старшего.

Все же опыта и сыгранности у них уже хватало, чтобы избежать ненужных разговоров и споров. Раз Клан Лидер сказал, особенно таким тоном, то лучше для всех будет исполнить этот приказ. Обсуждать приказ не запрещалось – но только после выполнения поставленной задачи.

Десять игроков послали маунтов в противоположную сторону надеясь успеть помочь припозднившемуся тиммейту.

Плотный, нагретый воздух – обдувал лицо. Становило ещё жарче нежели на неспешном марше. Пот заливал глаза, а подымаемые клубы пыли оседали на коже грязными разводами…

Безумная скачка продлилась недолго. Порядка пятнадцати минут.

Громкий, женский вскрик, заставил всех остановиться. И тут, из-за стоящего впереди холма, будто стая бабочек взлетела. Разноцветные точки белого, зелёного и синего цвета. Не до всех сразу дошло, что они видят взрыв пикселей… Аналог игровой смерти. Но пологий склон не дал увидеть самого главного. Кто умер… и кто убивал!

– Вперёд! – громко выкрикнул Грэг. – Никому не дать уйти!

Бойцы Живых пришпорили скакунов и сделали максимально возможный рывок!..

Когда они всё же обогнули холм скрывший собой место преступление, их взору предстало – ровным счётом ничего!.. Сухая, растрескавшаяся земля, торный след экспедиции, да десяток колючих кустарников.

– Смотрите. – указала зоркая Савья на едва приметную деталь.

Проследив за направлением руки, Грэг тоже увидел в сухих кустах одну не вписывающуюся в пейзаж деталь. Белый посох с витым навершием. Пушка целителя.

– Это посох Мериленды…

– Дропнулся при смерти… наверное.

– Ну уж она сама бы его не выкинула. Мифический как-никак.

– Чёрт! – громко выругался Грэг, тем самым прекратив казалось бы неуместные обсуждения. – Совсем чучуть не успели!.. Прочесать всё тут!

***

Убийца,.. или ПК (Player killer – убийца игроков), скрылся с места преступления не замеченным. Как только Грэг понял что поиск "Ганкера" не даст результатов, он тут же погнал отряд в обратную сторону. А то мало-ли. Может это просто обманный манёвр и прямо сейчас обоз подвергается вражескому нападению!.. Слава Рандому, эти опасения оказались беспочвенны. И когда десяток игроков вернулся к основной колонне, всё было как и прежде.

Уже после можно было выдохнуть и с холодной головой начать разбираться в произошедшем.

Прежде всего, была установлена связь с погибшей Мерилендой. Обошлось без эзотерики. Благо мир И.В. прежде всего был Игрой, и для плееров смерть была не окончательной. Потому общение по средству игровой почты с отлетевшей на перерождение жрицей наладили очень быстро. Да и сама Мериленда была не против "пообщаться"… Точнее высказаться.

Первые письма были малоинформативны. Скупые строки необременённые знаками препинания, или напротив перенасыщенных некоторыми – как пример, частоколом восклицательных знаков в конце предложения – прежде всего были наполнены эмоциями обидно умершего игрока. Мериленда высказывала всё что она думает по поводу "Ганкера", куда ему следует идти и что тому нужно сделать с самим собой. После, на орехи досталось и клану – который, понимаешь ли не соизволил её подождать, из чего и вытек удручающий исход. И только после того, как хилер клана выпустила пар, можно было услышать конструктив.

На вопрос "кто это был", Мериленда не ответила. Лишь описала того как очень высокое, чёрное пятно. Будто смотришь на него и видишь только сгусток темноты. Прежде чем умереть, она минут десять гнала свою лошадку, так как преследующая жрицу "Смерть" обладала немногим больше мувспидом, нежели её маунт. Но как только неопознанная сущность настигла ей – обошлось без долгой и мучительной расправы. Пара мощных, отливающих серебром атак и Мериленда очутилась на точке возрождения…

После недолгой переписки, несмотря на первые резкие слова, жрица спросила – как ей теперь догнать экспедицию? И этот вопрос заставил пошевелить мозгами офицеров клана. Ответ был в следующем ключе – "Догнать нас теперь уже не получится. Спасибо за игру. Возвращайся в клан-холл".