И тут волна страха, всё это время удерживаемая глубоко внутри, вырвалась наружу. Несмотря на раскалённое пекло, по спине прокатился ледяной озноб, а затем меня таки охватила паника, сжав сердце в холодные металлические тиски. Зубы принялись выстукивать чечётку.

Тик-так… Остался всего час или два…

Скорее, пока не поздно нужно попробовать другое направление! Я вскочила на ноги и чуть не упала обратно на землю. Ноги, словно две тяжёлые колонны, отказывались сгибаться. Видимо, сказалась усталость, разбитость и куча истраченных нервов. Тело моё враз одеревенело, сердце отказывалось стучать, суставы гнуться, а кровь бежать по венам. Сил не было ни на что. Но то ли страх, то ли желание выбраться из проклятого лабиринта заставили меня собраться и рвануть обратно, к отправной точке.

Причём неслась я так, будто за мной гнались все черти ада, а когда растянулась, запнувшись о какую-то лиану, то вскочила, даже не почувствовав боль в коленке. Кипевший в крови адреналин гнал вперёд. Дыхания не хватало, горло просто раздирало. Я бежала и бежала, пока не поняла, что второе дыхание уже не откроется, а сил просто не осталось. Согнувшись пополам, я медленно опустилась на корточки и уткнулась коленками в горячую землю возле какого-то колючего кустарника в очередном тупике.

Жгучие слёзы катились по щекам, скапливались на подбородке, падали вниз. А вокруг были только бесконечные стены, ненавистные тупики и равнодушные тёмно-зелёные лианы. Будь проклята изощрённая фантазия этих существ, называющих себя божествами! Сколько страданий и унижений пришлось пережить несчастным жертвам, попавшим на этот дьявольский аукцион!

Отчаяние снова захватило меня, не давая мыслить здраво. И я, поглощённая жалостью к себе, должно быть, ещё долго просидела бы, заливаясь горючими слезами. Но тут из зарослей послышался чей-то тонкий писк – и я, вздрогнув, подняла голову.

На шипастой ветке кустарника висело странное, напоминавшее летучую мышь существо. Завернувшись в крылья и зацепившись за ветку коготками, оно висело вниз головой, при этом зелёные бусинки глаз смотрели прямо на меня. И во всём этом было что-то противоестественное. Нет, дело не в цвете, а в том, что необычное создание смотрело на меня вполне осмысленным, почти человеческим взглядом, в котором читалась мольба. Он словно говорил: «Помоги мне, сделай что-нибудь».

Но что? Какая нужна помощь? На теле существа не было видно никаких повреждений, разве что кожа выглядела сухой и потрескавшейся. И тут взгляд мой упал на тускло-зелёную полоску металла, окольцовывающую его лапку, и цепочку, которая тянулась к ветке. А рядом болтался такого же цвета маленький потускневший ключик. Я чуть не задохнулась от возмущения. Выходит, зверёк висит здесь не по своей воле. Может, это чей-то питомец? Неужели Лациуса? Так он оставил несчастную мышь здесь намеренно… под палящим солнцем?!

Слёзы мгновенно высохли, и меня снова охватило спасительное бешенство. Никому не позволю издеваться над животными! Неважно миленький котёнок это или противная летучая мышь… тут дело в принципе!

Не обращая внимания на боль в пояснице, я разогнулась, подползла к кустарнику и потянулась было к ключику, как в голове раздался шепелявый голосок:

«Подумай. Этим ты навлечёшь на себя гнев Флоры».

Что за фигня? Чуть не подпрыгнув от неожиданности, я уставилась в зелёные бусинки глаз крылатого создания.

«Да, это говорю я».

– Ты можешь говорить?! Ты же летучая мышь!

«Не могу! Мы общаемся телепатически».

– Но как?! – прошептала я ошеломлённо.

«Ты в другом мире, Крис, – окончательно добило меня существо, назвав по имени. – Здесь другие законы!»

– Значит, тебя заковал в цепь вовсе не Лациус?

«Нет, это сделала Флора, хозяйка сада».

– Но мы сейчас в лабиринте!

«Который временно выстроил Лациус, к ночи от него не останется и следа».

– А за что тебя так наказала Флора?

«Это долгая история. У тебя нет времени её выслушивать».

Говорящая мышь была права, мой биологический возраст, наверное, уже перевалил лет за шестьдесят, не меньше. Иначе почему так ноет спина?

– Значит, если я тебя освобожу, мне грозит наказание? – спросила я, всё ещё не решаясь оставить попытку освободить разумное существо.

«Не знаю, прошло много времени. Я тут в подвешенном состоянии уже не одну сотню лет, но, думаю, Флора по-прежнему злится».

Сотню лет?! У меня перехватило дыхание. Ну, знаете… Рука сама дотянулась до ключа и сдёрнула его с ветки. Пофиг. Кем бы ни было это существо, мне сейчас до смерти хотелось сделать местным божествам хоть какую-нибудь пакость.

Склонившись над кольцом, я вставила ключик в маленькую скважину и решительно его повернула.

Возможно, мне надо бы поумерить гонор. Возможно даже, что я так и сделаю, как только хоть немного разберусь в ситуации. Единственным показателем, что эти двое меня услышали, были лениво поднявшиеся брови «арфиста».

Я дёрнула рукой.

–Ну что? Это несложно – объяснить всё прежде, чем все мы состаримся и умрём.

– Скажи, женщина, ты когда-нибудь слышала о почтении?

Воин в шлеме сделал шаг вперёд. Усилием воли заставила себя стоять на месте и смотреть прямо. Отвернусь – и покажу, что мне страшно, что его зычный голос отозвался своей мощью даже в моих костях. И, несмотря на то, что это – чистая правда, сейчас он этого не узнает.

–Терпение, мой друг, эта дева растеряна и сбита с толку, – примирительно сказал «арфист». – Наверняка, там, откуда она пришла, подобных ситуаций не возникало.

– Она здесь с определённой целью, и я не обязан…

–Никто не говорит об обязанностях, Луг, но прояви чуть больше снисхождения.

–Это по вашей части, почтенный Дагда, прославленное светлое божество. Я же, спасибо деду по материнской линии, могу себе позволить немного злобы.

–Ты вспоминаешь о вашем с ним родстве лишь, когда тебе это выгодно, —досадливо вздохнув, сказал Дагда и положил ему руку на плечо. – Однако эта женщина не отсюда родом, нельзя требовать преклонения, не объяснив, кому кланяться.

–Спасибо за понимание, о, великий Дагда. Не зря тебя считают мудрейшим и справедливейшим среди богов племени богини Дану! – проговорила я, ни капли не лукавя, однако в голове уже прокручивала услышанное. Если эти мужчины – и впрямь боги Луг и Дагда, а все легенды с их участием – правда, и я оказалась в центре одной из них… врагов в их лицах мне наживать совсем ни к чему. И всё же насчёт преклонения Дагда сильно промахнулся.

Луг насмешливо цокнул и, протянув руку, намотал прядь моих волос на палец.

–Ничего себе, а ты быстро схватываешь, смертная женщина! Я бы восхитился, но не буду. Значит, мы не ошиблись, выбрав тебя среди всех тех… А что же говорят обо мне? Мои подвиги воспевают? Моими талантами восхищаются?

Шлёпнув мужчину по руке, заправила прядь за ухо.

– А греческий Нарцисс тебе, часом, не родственник? Я хочу знать, как я здесь оказалась, и для чего, —отчеканила я, глядя на изваяние в шлеме, проигнорировав его вопрос. – Это вы похитили меня и моих подруг? Где они? Что за цель, о которой ты говорил? И что значит «Значит, мы не ошиблись, выбрав тебя среди всех тех… »?

– Не многовато ли вопросов, женщина?

Я осклабилась.

– Всего два: «что это за место?» и «как отсюда убраться?»

– Дерзость не всегда союзница. —Пикнуть не успела, как Луг схватил меня повыше локтя. Схватил так, что я поморщилась. – Будь ты моей гостьей, мы бы провели незабываемый день в путешествиях и пиршествах, и завершили его на моём ложе. Но к твоей досаде, ты, иномирянка— лишь средство по достижению цели. Дагда прав: ты должна понимать, что от тебя нужно, когда придёт время делать это. Но говорить об этом мы будем не здесь.

Секунда – и около нас возникло то же сверкающее кольцо, что я видела ранее. Но сейчас, вблизи, оно не вызывало ничего иного, кроме ужаса, оно издавало звуки стонущего под жестокими порывами ветра ржавого металла вперемешку с гулом самолёта. Я заупрямилась, мне впервые в жизни было так страшно, но куда мне сопротивляться богу! Послышался презрительный смешок, я зажмурилась, и в тот же момент ощутила, будто меня окатили вязкой, ледяной слизью.