— А эфериали…этернал?

— Что? Ха! Стало быть, ты и вовсе ничего не знаешь об устройстве магии и Белой Башни?

— Я тысячи раз о них слышала. Кто-то называл их всех мошенниками и лжецами. Кто-то убийцами… тиранами… манипуляторами… даже судьями. Все говорили то, что им было выгодно.

— Они — всё это вместе и много больше. Эфериал в переводе с языка Белой Башни — “избранный”. Избранный самим существованием. Они — сгустки Власти. Вместилища для невероятной мощи. По своей сути это все еще маг, но по возможностям он превосходит тысячи таких, как мы. Кроме того, эфериал входят в касту бессмертных. Это, конечно, не значит, что их нельзя убить, но сделать подобное куда сложнее. Их тела пронизаны Властью, что не дает им стареть и может избавить от необходимости есть, пить и даже дышать. За свою жизнь я встречал лишь одного из них. Он был человеком, но… другим. Невероятно отрешенным и чужим. Что же касается этернал, то многие готовы назвать их богами. Ну или хотя бы полубогами. Я же расскажу тебе, что слышал от своего учителя. Этернал всего восемь. И их бессмертие не нуждается ни в каких оговорках. Даже уничтожив тело одного из восьми, ты лишь заставишь его переродиться в новой плоти. Они уже не живущие, а сама Власть. В них ее настолько много, что реальность будто искажается при их приближении, особенно если они используют собственную магию. Находиться на местах побоищ, устроенных этернал, просто невыносимо. Эфериал и этернал правят в Белой Башне. Вместе они образуют Великий совет, созываемый лишь в редчайших случаях. Отдельно существует Совет Великих, куда входят лишь этернал. Восемь бессмертных, решающих судьбу Мироздания.

— Но ведь уже семеро. Сирига казнили.

Тунгрен пренебрежительно махнул рукой:

— А, скоро возродится.

— А что собой представляет сама Белая Башня? Это государство?

— Не совсем. Это огромное здание, расположенное на планете вблизи от центра Мироздания. Там живут этернал, эфериал и прелаты. Это своего рода армия гвардейцев, состоящая из сильнейших магов. Вокруг Белой Башни расположено множество мелких государств, которые называются независимыми, но на самом деле каждый правитель приносит клятву Совету Великих и в случае войны может рассчитывать на их помощь.

— Если это просто государство, подобное нашей Империи, то почему они постоянно лезут в дела других стран? Говорят, как и что им стоит делать?

— Я же сказал: не совсем государство. Они следят за тем, чтобы смертные не переходили черту. Мелкие конфликты, войны и прочее их мало интересует. А вот если живущие начинают угрожать самому существованию, то этернал вмешаются. И тогда им будет безразлично, под каким флагом и руководствуясь какими мотивами действуют провинившиеся. Уничтожат всех без разбору. Ни милосердия, ни полумер. Сделают свое дело и вернутся восвояси так же быстро, как появились.

— И что же, по их мнению, угрожает существованию?

— Например, то, что делаем мы на этой планете. Угрожаем истреблением целой расе.

— Они могут напасть на нас?

— Напасть? Это будет просто истребление. Быстрое и беспощадное. Вряд ли мы успеем что-либо понять. Надеюсь, я заполнил пробелы в твоем образовании.

— Спасибо, учитель.

— Спасибо… — и вновь раздумья старика прервали диалог. — Знаешь, Талиса, ты ведь не маг.

— Что?

— Я не чувствую Власть, дарующую тебетакую силу. Не понимаю, как это возможно. Единственный пример такого — это владыки Вериси. Маги, отринувшие Власть и напитавшиеся проклятой энергией. Они становятся сильнее, но теряют рассудок.

— Вы думаете, что я?

— Нет. Конечно нет… Я прошу у тебя прощения. Не стоило мне этого говорить. Нужно подумать. Оставь меня.

***********

Рядовой Обвердин, теперь Вы вновь рядовой… — майор произнес эту фразу и улыбнулся. Он заготовил свою шутку уже давно. Она не была смешной, но ему искренне хотелось это сказать. Он смотрел на девушку и видел не ее, но будущее. Свое будущее, будущее своей части, будущее этой девицы. И это будущее радовало его во всех своих ипостасях. Во всей армии, посланной к этой планете, было лишь 34 мага, и один из них сидел прямо перед ним и называл его командиром. — Искренне Вас с этим поздравляю, Талиса. Вот Ваше удостоверение и нашивки. Еще раз поздравляю. Можете быть свободны.

Спустившись на планету, принцесса медленно брела к своей палатке. Ее поглощало странное чувство. Она не видела никого из наемников с Линии смертника, но кончиками волос ощущала все их злорадство. То, как они рады тому, что эти зажравшиеся тираны наконец-то почувствовали себя в шкуре солдат.

Это вновь толкнуло ее в пучину воспоминаний. О том, как плавился хитин и горели внутренности. О том, как кричали аборигены, как они боялись и как превращалась в пепел их обугленная плоть. О том, как убегали ее противники без рук, без ног, без лиц. О том, как горели тела убитых, среди которых были и тираны. И о том, как на миг она испытала наслаждение от происходящего.

Эта мысль тяготила ее всю минувшую ночь и будет тяготить ночь грядущую. Она вспоминала слова Тунгрена. Он дал ей время подумать. Подумать об ужасах, принесенных ею. О той боли, что она причинила этим живущим. Он дал ей время, так как всем до нее оно требовалось. Они стыдились совершенного, а она не просто не ужаснулась своих деяний, а даже испытала удовольствие от совершенного. Она — чудовище!

Так мыслила Талиса, обвиняя себя во всех смертных грехах. И наконец нервы девушки не выдержали. Она быстрым шагом пошла назад к космопорту.

*********

У лифтов толпились наемники. Они были из тех везунчиков, кого не отправили на Линию смертника, а разместили в самом комплексе, чтобы те при необходимости становились доступной грубой силой.

По ночам, когда тираны уже спали, этим избранным даже разрешалось подниматься на крейсер. Они могли посещать любые общественные места крейсера, но, разумеется, излюбленными точками их нашествий были кают-компании.

Толпы уже подвыпивших солдат выстраивались в очереди к лифтам и с нетерпением ожидали возможности повеселиться, ведь, как показал недавний бой, даже здесь, за третьим редутом, каждый день мог стать последним.

Чтобы дождаться своей очереди, пришлось бы простоять здесь не меньше часа. Тала была не в том состоянии, чтобы ждать. Да она и не должна была. Статус тирана давал в том числе и подобные привилегии.

Она обошла очередь к крайнему лифту сбоку и начала проталкиваться к нему. Разумеется, никому это не понравилось. Большинство решило, что такой наглостью мог обладать только тиран, и не стоит лезть на рожон. Но на девушке была лишь общая легкая форма, так что повод усомниться в ее статусе появился у многих.

Наиболее очевидно свое недовольство продемонстрировал блондин с весьма слащавым для наемника лицом. Он встал стеной перед девушкой и заигрывающим тоном почти пропел:

— Поглядите-ка, какая малышка тут спешит. Куда торопишься?

— Прочь с дороги! — не очень-то вежливо ответила Тала и попыталась проскочить мимо парня. Но тот оттолкнул ее. За происходящим наблюдала уже вся очередь к этому лифту, а также присматривались соседние.

— А ну прекратить! — скомандовал властный голос позади толпы. Все расступились перед тираном, облаченным в тяжелый экзоскелет. Очевидно, он был в патруле и заметил необычное поведение толпы. Когда тиран подошел ближе, Талиса узнала в нем одного из тех двух телохранителей майора, спасенных ею вчера. Насколько она знала, он имел звание старшего ресаржа. Все звали его Инсай из Ракха, не употребляя фамилию. Подойдя ближе, он тоже узнал принцессу.

— Майор выдал тебе нашивки?

— Да! — резко ответила девушка.

— Тогда дружеский совет: прикрути их к форме поскорее, чтобы этот сброд знал свое место, — закончив фразу, он быстро подошел к опешившему блондину и кулаком, закованным в броню, навсегда убрал из его описания слово слащавый вместе с парой зубов. Парень повалился наземь без сознания, а толпа расступилась, пропуская девушку к лифту.

Те, кто изначально считали ее тираном, тешили себя мыслью, что раскусили всю интригу. Остальные молча ненавидели этих двоих ублюдков, возомнивших себя выше остальных.