************

Когда Талиса подбежала к нужному зданию, бои велись уже повсюду. Аборигены лезли из все новых и новых тоннелей. В ответ им выступила тяжелая техника и авиация.

Коридоры аванпоста также заполнили стрельба и лязганье металла. Как бы Тала ни пыталась пробраться на смотровую площадку без боя, у нее ничего не вышло. То и дело в коридоре возникали "Погодные условия", и принцессе приходилось применять свой клинок. Прием, которому ее с таким остервенением обучал ресарж фор Марек, она все-таки освоила, хоть и на каждый удачный удар приходилось три бесполезных. Тем не менее удар, наполненный Властью, с легкостью пробивал хитин, и конечности аборигенов весело разлетались по коридору, забрызгивая все стены коричневой жидкостью.

Принцесса пыталась пробиться к смотровой площадке, но врагов становилось все больше. В тот момент, когда перед ней оказались несколько десятков местных, она начала отступать. Все реже ей встречались живые тираны, и все чаще под ногами мешались тела.

Талиса, не теряя из виду своих противников, пятилась куда-то прочь от смотровой площадки. Вероятно, позади нее были холл аванпоста и выход к бурам. Оттуда слышались пулеметные очереди.

Внезапно она споткнулась обо что-то еще живое. Подумав, что это может быть враг, девушка тут же отпрыгнула еще дальше назад. На полу лежал еле живой тиран. У него не было левой руки и ноги, а из живота вываливались внутренности. Он не посмотрел на Талису или аборигенов, а просто разжал правую ладонь, и оттуда выпала граната. Принцесса понеслась по коридору изо всех сил.

Ударной волной ее вышвырнуло вперед и больно припечатало к перилам второго этажа холла. Снизу доходили звуки боя. Тала бросила взгляд туда, откуда только что вылетела. Весь коридор объяло непроходимым пламенем. Теперь в спину никто не ударит. Девушка, перевесившись через перила, посмотрела вниз.

Просторный холл оказался заполнен дневным светом и завален трупами. Здесь были все: тираны, простые солдаты, дроны и "Погодные условия".

В строю оставались лишь пятеро тиранов. Они образовывали собой подобие круга и отбивали бесконечные атаки аборигенов. Среди них ловко орудовал своим молотом Хорон Таванник. Осколки хитина вперемешку с кровью и внутренностями все более толстым слоем покрывали экзокостюм майора.

Тала начала думать, как спуститься вниз, ведь прыгать было слишком высоко. Ее размышления прервал ТроллКи, вошедший без стука в парадную дверь аванпоста и снесший ее к чертям. Эта тварь тут же бросилась на ближайшего тирана, сражавшегося прямо под Талой, и одним мощным ударом отправила его к праотцам. План спуска со второго этажа образовался сам собой.

— Всегда мечтала так сделать, — проговорила Тала и, перебравшись через перила, прыгнула на голову монстру со своим мечом. Абсурдно глупый поступок не только предоставил девушке быстрый спуск, но и точным колющим ударом в мозг прервал жизнедеятельность монстра.

Более эпичного появления и представить сложно, но четверо сражавшихся тиранов, казалось, не особо оценили этот трюк. Они были немного заняты своими делами, чем слегка обидели принцессу.

Талиса быстро заняла место убитого монстром тирана и вступила в круг обороняющихся по правую руку от майора.

Будь у Талы время на размышления, то она, вероятно, почувствовала бы неуверенность. Стоять в кругу элитных воинов, лучших из лучших, и прикрывать им спины, пока они прикрывают тебя! Если совершит ошибку, то всем им конец. Но у нее не было времени думать об этом. Как не было времени думать и о том, что лишь каждый четвертый ее удар имеет должную зарядку Властью. Наверное, по этой причине данное правило больше не работало. У нее не было времени сомневаться в себе, и теперь каждый удар девушки был мастерски заряжен и с хирургической точностью поражал цель.

Но круг продержался недолго. Ошибку совершил тиран за спиной Талы. За что тут же попрощался с жизнью. За ним должны были последовать и все остальные. Лишь пара секунд была у принцессы, чтобы среагировать, и она не подвела своих боевых товарищей.

Прорвавшихся аборигенов объяло пурпурное пламя. Вскоре огонь поглотил и тех, кто был прямо перед Талисой. Они визжали, как свиньи, горя заживо. Ужасный звук, искалечивший немало солдат. А Тала слышала это все даже отчетливее остальных. Она чувствовала боль умирающих, но не так, будто сама страдает, а словно наблюдает за этим со стороны. На секунду девушка поймала себя на мысли, что она испытывает от этого удовлетворение и их боль дарует ей наслаждение и облегчает душу.

— Сузить круг! — скомандовал майор, но в этом не было смысла. Огонь распространился по всему залу и поджег большинство нападавших. Остальные бросились бежать.

************

Холл был отбит. Спустя еще минут десять подоспело подкрепление, смявшее нападавших.

В срочном порядке тоннели завалили тем, что было под рукой. Повсюду выставили караулы. Новых боевых животных отправили на изучение, а у командования выдалась бессонная ночь. Впрочем, как и у Талы. Сегодня она ночевала на крейсере в своей удобной постели, а завтра ее ждал важный разговор с учителем Тунгреном.

— Ну и как ощущения? — спросил старик с длинными извивающимися усами, козьей бородкой и зачесанными назад седыми волосами.

— Спорные. Я не знаю, как у меня это вышло, учитель, — промямлила Тала.

— Но вышло же. Майор Таванник подал официальный отчет, в котором ясно указано, что ты, Талиса, спасла своего командира и чуть ли не в одиночку защитила седьмой аванпост. Уверен, что к вечеру тебя ждет повышение. По крайней мере, ты официально вступишь в ряды тиранов, но не в ряды магов. Совершенное тобой — безусловный прогресс, но это только начало. Надеюсь, это ясно?

— Разумеется, учитель.

— Хорошо. А теперь обсудим дела более духовные. Что ты почувствовала, когда направила свою магию против живых существ?

— Это было странно… невероятно больно… и дико страшно.

— Но не тебе. Ты со стороны чувствовала мучения своих жертв, не так ли? Это нормально. Каждый маг, совершая свое первое убийство, проходит через подобное. Теперь тебе, как и всем до тебя, нужно ответить на вопрос: желаешь ли ты продолжать учиться боевой магии или предпочтешь направить свои познания в мирное русло науки и медицины? Не торопись с ответом. Этот вопрос не из легких. И… я бы солгал, сказав, что в корпусе магов с одинаковым уважением относятся к обоим вариантам. Все-таки мы солдаты и должны драться.

— Это всегда так будет? Я всегда буду испытывать такие…

— Нет. Со временем боевые маги учатся игнорировать болевые всплески. Это происходит довольно быстро, так что не переживай.

— Тогда я гот…

— Нет! Подумай. Ответишь завтра. И знай, что если попытаешься солгать самой себе, то это убьет тебя. Не сейчас, но очень скоро.

— Да, учитель.

— Я чувствую, что ты хочешь задать мне вопрос.

— Да…. Вы несколько раз упоминали, что мое пламя ненормально. Почему?

— Не пламя, а вся твоя магия. Я… не чувствую ее источник…. Не чувствую твоей Власти… — старик впал в глубокие раздумья, так что они молча просидели почти десять минут. — Ты знаешь, кто такой маг?

— Разумеется.

— И кто же?

— Ну… это человек или представитель любой другой расы, который умеет управлять стихиями.

— Чепуха! Никогда не говори при мне этой дилетантской чуши. Ты будто большую часть жизни поля вспахивала, а не жила в столице.

— С тех пор как началась война, в Манарифе редко говорили о магах. Это не было запрещено, но…

— Ясно. Маг — это средоточие Власти. Смертный, чья душа оказаласьдостаточно сильной, чтобы принять в себя этот дар. Маги бывают врожденные и обученные. Первые получают все на блюдечке по причине известной лишь самому существованию. Вторые проводят годы в учении и труде. Они концентрируют Власть в себе самостоятельно. На практике ты никогда не поймешь, кто из них кто. Но! Никто из них не управляет стихиями. Лишь всеми возможными формами существования, будь то огонь, вода, свет да все что угодно. Запомни это раз и навсегда!