— Можем отправить на планету дронов. Посмотрим, что там.

— Можем, но зачем. До точки назначения мы и так доковыляем, а там нас подлатают. Не хочу рисковать даже долбаными роботами. В любом случае у нас пока есть проблема поважнее. На корабле крыса, и ее надо выкинуть за борт. А вот как это сделать, ума не приложу.

— Допросить пленных?

— Пленных? Каких еще пленных? Я ведь велел всех убить.

— Мне показалось, что ты это сгоряча приказал. Вот я и решил придержать пару десятков особо сговорчивых.

— Второй раз за день ты изменяешь приказу. В целом твои решения правильные, но я солгу, если скажу, что меня это не напрягает.

— Прости, капитан. Ситуация была серьезная, и лишние уши могли навредить.

— Мои уши?

— Той толпы, что вокруг тебя терлась все это время… А так никто кроме моего отряда не знает, что есть пленные и где они есть.

— Они не в тюрьме?

— Нет. Я нашел более подходящее помещение.

— Лишний раз убеждаюсь, что ты — одно из лучших моих решений. Что ж, пойдем разговорим твоих разговорчивых.

**************

Пленными была заполнена запасная столовая на нижних ярусах, пустовавшая еще со времен службы крейсера в имперском легионе. Здесь были вварены в пол десятиметровые столы со скамьями, на которых и располагались головорезы.

Вонь стояла страшная. Пираты сами по себе не отличались чистоплотностью, но сейчас, будучи израненными и находясь в запертом душном помещении, они издавали непревзойденный аромат.

Повезло хоть в том, что столовая имела два санузла, которые заботливо включил Лурм. Однако все потребности этой разнорассовой толпы они удовлетворить не могли.

Когда раздался звук открывающихся дверей, все пленные сбились в кучу и отступили к противоположной стене. Сквозь проем внутрь ввалился отряд из двадцати вооруженных до зубов охранников и подготовился к бою. Затем вошел Лурм и проорал приказ:

— Всем разойтись по одному, лечь на пол и распластать все свои конечности, чтоб я их видел!

Пираты нервно и несобранно начали разбредаться по сторонам.

— БЫСТРЕЕ! — рявкнул Лурм и произвел несколько выстрелов из своей винтовки прямо над головами пленных. Те резко зашевелились и застелили собой пол между столами.

— На позиции!

Часть бойцов обежала лежащих пиратов и встала у противоположной стены. Оставшиеся запрыгнули на столы, чтобы сверху наблюдать за пленными и каждой их судорогой. Лурм остался с двумя своими лучшими бойцами у входа.

— Можешь заходить.

Из коридора в столовую вошел капитан в компании четырех охранников. Не теряя времени, он объявил присутствующим о цели своего визита.

— Вы, твари, раскурочили мой крейсер, и я хочу знать, по чьей наводке. У вас есть выбор: либо страдать будете вы, либо та мразь, что пересылала вам наши координаты. Ну как? Есть желающие выступить? — ответом было лишь молчание. — Что ж, дело ваше. Лурм, приступай.

Пытка была грубой и простой. Никаких изысков и извращений. Простой мордобой. Лурм с гордостью принял на себя эту обязанность. Впрочем, ему и не требовалось что-либо делать. Всех пиратов в плен брал именно он, и в их памяти были свежи картины разрывания голыми руками всех несогласных сдаваться.

Первый же допрашиваемый начал истерично кричать о чем-то важном. Он явно хотел сотрудничать, но его подводило плохое знание языка. Из разборчивых слов можно было выделить “ не знаю” и “удочка”.

У несчастного вместо рук было подобие обычных осьминожьих щупалец. Всего четыре штуки. Первую пару Лурм вырвал, даже не задав вопроса. Впрочем, этот момент уже был озвучен капитаном, а повторять гиганту не хотелось. Оставшаяся часть процедуры состояла из методичных ударов, пока клиент не перестал подавать признаков жизни. Тело было отброшено в угол, а на его место привели другого пленника.

Этот был уже большим полиглотом, чем его предшественник. Правда, из-за страха он заикался, но смог четко обрисовать ситуацию. Никто из пиратов толком не знал заказчика. Им был известен примерный маршрут и то, что с корабля будут приходить точные координаты. Также было выбрано предпочтительное место нападения. Пираты прибыли туда еще за пару недель и начали готовиться. Притащили подходящие астероиды и замаскировали следы своего пребывания.

Но вот подошел вопрос о цели визита на корабль незваных гостей. Чистая формальность, очевидно ведь, что желанным был ценнейший груз: припасы, оружие, новейшее оборудование для добычи.

— Ядддддрооо.

— Чего ядро?

— Нннашей целью было яддддрооо. Ууузнать его стррроение, черттттежи, еееего… фишку. Тттак сказали.

— Кто сказал?!

— Нннне знаю. Зззаказчик. Нам тттак передддали.

— Кто передал!?

— Шшшеф. Вввы убббили егго, когда браллли нас в пппплен.

— Херово. Но ему больше повезло, чем тебе, — проговорил капитан. — Кто еще видел заказчика или разговаривал с ним?

— Нннне знаю. Ззззнал только пррро шшшшефа. Ещщще кто-то вввидддел, когда пппплату пррринимали.

— Какую плату?

— Ззза услуги. Орррружие, кккккамни ддрагоценные.

— Кто передавал плату? Сам заказчик?

— Ннннет. Кто-то из еггго людддей. Ччччеловек, ккккоторого мммы проззвали велликий ттррахатель ррррыб.

— Что? Почему?

— Нннаглыйбббыл больно. Шшшшестерка, а мнил о себе… и медддальон у него бббылстраннный. Я ннневиддел, но ггговорррят, рррыбысннношались.

— Когда заказ получили? Месяца два назад?

— Нннет. Оккколо шести.

— Что?! Так давно. И только сейчас собрались напасть?

— Нннет. Это вттторая попппытка. Пппервое ммместо быллло на скоррростнных путях. Нннно ттам столкккнулись нннесколько кккорабблей с добббром. И мммы отвлеклись на их оссстатттки. Ннначали обббыскивать, а тттут вы. Нннну мы и ннне смммогли ннничего сддделать. Заккказчик бббыл в яррррости. Мммы ведь дддаже свввоих подосллали к вашшшим охраннннникам на Кравирре, чтоб те их поубббавили немммного. Пррроще абббордаж бббыл бы.

— А вы случаем своих ряженых к нам не засылали? Выдающих себя за гвардейцев его величайшей воли Кайнара.

— Ннннет, нне было тттакого. Ттттолько ггголоворезов на Кравввире. Вввсе.

— Стало быть, кто предатель, ты не знаешь, или знаешь, но умалчиваешь, надеясь на его помощь. В любом случае Лурм это узнает. Приступай, а я пока пойду подумаю.

Капитан вместе со своей охраной вышел из столовой под крики убиваемого головореза. Ему не нравилось там находиться и, покинув это помещение, старик вздохнул с облегчением. Это не было приятно, но было необходимо. Так он рассуждал. И угрызения совести по ночам его не мучали. Во всяком случае… не из-за этого.

*********

Ни один из допрашиваемых не сообщил ничего нового. Они лишь повторили слова второго с другими синонимами. Закончив свою работу, Лурм велел убрать помещение и никого не пускать, а сам отправился в каюту капитана.

Комната, где жил синебородый, не сильно отличалась от прочих. Она была целиком в его распоряжении, чуть больше остальных, и кровать стояла нормальная. Но более очевидных различий было не найти.

Сам старик не отличался чистоплотностью и нередко оставлял свое место для сна неубранным, а еду, приносимую ему сюда, недоеденной на столе.

Его шкаф был забит одинаковой старой формой капитана корабля имперского легиона. Он до сих пор ежедневно носил ее.

В прикроватной тумбочке стояли несколько бутылок элитного алкоголя и два бокала с выгравированной надписью: «За верную службу Империи».

Одна из стен была завешана фотографиями: его, сына, жены, других родственников. На противоположной размещались различные награды: медали, гербы, повязки, щиты, даже грамоты в рамках. Все за верную службу, проявленную отвагу, доблесть, храбрость и прочие красивые слова.

В отличие от общего беспорядка, все его рамки находились в идеальной чистоте. Каждый день он протирал их специальным раствором. Все, за исключение одной в левом верхнем углу, которая покрылась толстым слоем пыли и явно являлась гадким утенком на этой стене почета.