Звезд видно не было, даже Луна не светила, отчего было еще страшнее и одиночество захлестывало с головой. В какой-то момент я даже захотела, чтобы сюда пришел хоть кто-нибудь…

Зря я так, как оказалось. Подобные желания имеют свойство сбываться, причем совсем не так, как ты планируешь. Примерно через час после начала ливня ко мне под крышу забралась самая настоящая медведица с медвежонком.

Страху я натерпелась — не передать! Представьте, горит небольшой костерок, делая видимую для меня зону еще меньше. И тут, впереди видится гигантский, гораздо выше меня ростом, силуэт незнакомого зверя. Нет, я в курсе как выглядят медведи, просто в темноте сперва растерялась. Как не сорвалась на крик — непонятно, но думаю, именно это меня и спасло.

Звери были возбуждены и стремились лишь занять безопасное место, непонятную девочку в этом плане мать медведица решила сперва просто игнорировать, вот только не учла любопытство своего малыша (не такого уж и маленького, всяко крупнее меня будет). А тот, немного освоившись в новых для себя реалиях, подошел к огню и устроился рядом, будто ему сидеть у костра дело привычное.

А вот я в этот момент вообще с жизнью простилась. Стоит зверю как-нибудь неловко пошевелить лапой и прости-прощай, Ари, хорошая у тебя была жизнь, жаль только короткая очень! Но, даже если он будет лежать спокойно, рано или поздно костер ведь погаснет. Как объяснишь лежащему рядом монстру, что моей вины в этом нет?

Осторожно, не делая резких движений, подгребла к себе весь мусор, подбросив в огонь щепотку из листьев и маленьких веточек.

— Ну и что же теперь делать? — грустно пробормотала я, совершенно отчаявшись.

— Да ничего не делай, спать ложись, утро вечера мудренее.

Сначала показалось, что со мной заговорил сам медвежонок от чего стало совсем неуютно, хорошо хоть осмотреться вокруг догадалась. А рядом с костром нас стало еще больше. Кроме меня и семьи медведей, мирно протянув руки к едва живому пламени, сидел небольшой скрюченный мужичок, кого-то мне неуловимо напоминающий.

— Нееет! — закричала я, вскочив на ноги и позабыв, что еще секунду назад боялась пошевелиться. Хотя, медведи все равно лишь недоуменно посмотрели в мою сторону.

Вот только столь бурная реакция была связана не с тем, что ко мне неожиданно кто-то подкрался, а с проваленным квестом от родителей и обнулением срока одиночества.

Осознание, что все предыдущие мучения оказались напрасными захлестнули голову, вновь захотелось плакать.

— Ну что ты кричишь, малыша вот напугала, — спокойно пожурил меня незваный гость, — Успокойся, отдышись, все будет хорошо.

Незнакомец так и источал участие, но это не насторожило, а наоборот, заставило собраться с силами и вымученно улыбнуться. Все же он не виноват в крушении моих планов, да и компания, пусть и несвоевременная приободрила. Все так же стоя на ногах, постаралась краем глаза рассмотреть мужичка более внимательно. Нужно было понять, что именно в нем показалось знакомым.

Гость был одет в какие-то лохмотья, в которые тут и там были вплетены десятки разных веточек и листочков, казалось, часть из них выходили прямо из его тела, что, конечно, не могло быть правдой. С таким нарядом его в лесу не очень-то и разглядишь! На лице у него росла густая седая борода и усы, густые брови создавали вечно хмурый образ, но вот в глазах… В невероятно больших для человека глазах плясала смешинка, что сводило на нет всю угрозу. И тут, будто громом ударило — рост! Да, в данный момент незнакомец сидел, что несколько скрывало его размеры, но даже так было понятно, если встанет, будет мне максимум по шею, а то и ниже, а я никогда особо высокой не была. Мысли стремительно мелькали, пока часть из них не всколыхнули недавнее воспоминание — беседу с домовым во дворе Ульи. Точно, он же еще привет братцу просил передать!

Уж не знаю, почему я так сразу поверила в эту свою догадку, но ведь и винить меня нельзя — брат домового не совсем человек, так что, может быть, он в качестве компании не считается. Кроме того, есть вероятность наладить нормальные отношения и остаток времени общаться не только с самой собой и лисом, но и вполне говорящим собеседником. Никогда бы не подумала, что это для меня так важно.

— Из-звините, не ожидала просто, — надо же, заикаться начала, хотя никогда такого за собой не замечала, — Меня Ари зовут, а вас?

Мужичек хмыкнул каким-то своим мыслям, потом достал из-за пазухи трубку и небольшой мешочек, после чего стал неспешно ее забивать, при этом забавно шевеля губами и причмокивая. Я уже отчаялась услышать ответ, когда он все же заговорил:

— Имя, имя… Да что тебе толку в нем, девочка Ари? Дедушкой называй, старенький я уже. Скажи лучше, почему ты тут одна? Заплутала, али беда какая?

Дедушка прошептал что-то над трубкой и в той радостно заплясал огонек, а вокруг растекся сладковатый дымок. В этот момент задумалась уже я. Родители весьма однозначно говорили, что преждевременная активация интерфейса — это страшная тайна и рассказывать об этом кому-либо нельзя. С другой стороны, никакой легенды для себя с ходу придумать не получалось, все идеи казались какими-то глупыми. Отчаявшись и решив просто ничего на вопрос не отвечать, вспомнила о поручении домового. Все же передать привет дело не сложное, а какие-то мостики между нами наладить поможет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Скажите, дедушка, знаете ли вы домового Афанасия? Не так давно он просил передать привет своему брату…

— Афанасия?! Аха-ха! Знаю ли я Афанасия… Да уже и не знаю. Знал когда-то, давно еще, когда он и имя другое носил и сам был совсем даже не домовым… Дал ли он тебе какой-нибудь знак или символ?

Тут я против воли моментально схватилась за подаренный Афанасием камешек на веревочке, который так и висел у меня на шее.

— Передал, значит, интерессссно… Что же, долг платежом красен, девочка Ари. Можешь звать меня Дру, когда-то именно под таким именем знал меня… Афанасий, аха-ха. Не бойся больше, по эту сторону гор лес не обидит тебя. А пока помолчим, ночь любит тишину…

Так мы и сидели до самого утра. Сама не заметила, как заснула, погрузившись в мутный и совершенно непонятный сон. Снилось, будто оказалась вместе с другом, который чем-то напоминал мне деда Афанасия, хотя был он высоким, лысым и очень эффектно дрался палкой, в какой-то неказистой избушке, где на нас напал огромный, даже выше этой самой избы, медведь. Чем у нас там все закончилось непонятно, так как мне прямо в лицо попали солнечные лучи, и я проснулась.

Дру рядом уже не было, да и медведи уже куда-то ушли, оставив меня одной. Правда рядом со мной обнаружился кусочек бересты с нацарапанным на ней текстом:

Ушел по делам. Увидимся ночью. Медведей не обижай. Дру.

Ха, обидишь их! Да эти гиганты сами кого хочешь… Да и ушли они, хотя, похоже, уже после исчезновения странного лешего.

Эх, еще бы как-то выяснить, действительно ли общение с дедушкой не идет в счет моего одиночества и можно вообще не переживать — крыша над головой есть, река и прокормит и напоет, красота! Почти как дома, можно сказать.