Девочка потянулась, глядя в большое круглое окно, прямо напротив лежанки. Впереди лежали горы, леса, а совсем близко их второй дом, темная громадина, возвышающаяся над соседями.

— Красота, — громко сказала она.

— Конечно красота, — ответил папа снизу, — А если грибов найдем, вообще здорово будет!

— Ура, мы пойдем за грибами, — закричала Ари и весело хохоча скатилась по лестнице вниз.

Этот ребенок, выросший там, где нет интернета, а полиция не следит за общественным порядком, вполне мог о себе позаботиться. Заслуга родителей и инстинкта самосохранения! Ловкая, быстрая и выносливая — вот какой они ее воспитали. Смелая и любопытная — такой она стала уже сама, так говорил папа, а папа никогда не врал.

Усовершенствовав свой наряд широкополой черной шляпой, по краям которой свисала москитная сетка, Ари проверила основной и запасной ножи, накинула рюкзак и спустилась по веревке свисающей с небольшого балкончика.

— Куда пойдем сегодня? — по большому счету ей было все равно, но ведь обязательно нужно спросить!

— Может, к болоту?

Вот как это у него всегда получается! Они уже множество раз ходили по округе, но болото… Это половина расстояния до миграционного пути, самый край следящего массива, установленного еще лет двадцать назад над деревней одним сильным магом. Туда ведь и монстр заползти вполне может, а то и не один.

— Да, да, да! А какие там грибы водятся?

— О, там мы охотимся на совсем редкую добычу — псилосы! С виду совсем неказистые, но обладают чудесным эффектом действия на эфир и призыв духов. Только таким маленьким девочкам их нельзя.

— Тогда зачем мы их ищем? — Ари возмущенно надула губы, не понимая, к чему тратить время на бесполезную ерунду, которую ей даже не дадут.

— А кто просил купить у торговца новых книжек? Вот соберешь тридцать штук, куплю что-то новенькое.

— Тогда скорее-скорее! Пойдем, чего же ты ждешь?

— Подожди, сейчас Ивор соберется и пойдем. Нужно взять с собой Лоо, места все же опасные.

Лоо — это их собака. Точнее, это собака Ивора, у отца есть Цербер, но это духовный зверь и он с ним постоянно.

Пока ждали, Ари прокралась на кухню и схватила несколько пирожков в сумку. Мужчины вечно забывают взять с собой еду, а ведь это самое главное! Какой интерес искать что-нибудь, если живот к ребрам прилипает?

— Ари, долго ждать?

— Бегу!

(Человек)

Двенадцать орлов, пятьдесят две галки снесли одно яйцо?

На болотах было мрачно. Казалось, тучи навсегда поселились в этих местах, не давая солнцу осветить все эти чахлые кустарники и буреломы. Двигались мы как всегда — впереди, тихо, ни одна веточка не хрустнет, отец, держащий в одной руке копье, сразу за ним я, сжимая в руке лишь нож, а замыкал колонну мой брат, вооруженный луком. По бокам время от времени мелькали Лоо и Цербер.

— Стоим, — поднял руку папа, услышав рык своего питомца. — Нужно пропустить стаю ежичей, смотрите внимательнее, если они нас заметят, могут выстрелить иголками и тогда сразу же возвращаемся.

Пока собаки отвлекали и уводили в сторону животных, мы старались даже не шевелиться. Конечно, ежичи далеко не самые опасные существа из обитающих в округе, да что там, даже я знала как с ними справиться в случае нужды, но уничтожить всю стаю, значит нарушить пищевую цепочку, а последствия этого даже и представить сложно, ведь основным рационом этих милых, но смертельно опасных зверьков были гадоящеры, которые будто ненавидели людей, кусая их не от голода или страха, а просто так.

К сожалению, животных я не заметила, но это нормально — в противном случае драки было бы не избежать. Просто в определенный момент собаки появились рядом, показывая, что опасность миновала, Ивор угостил Лоо припасенной вкусняшкой, а отец погладил своего духовного спутника по загривку.

Совсем скоро мы начали расходиться в стороны друг от друга, почти на коленях обследуя каждую пядь влажной, хлюпающей поверхности, что заменяла тут землю.

Иногда приходилось прерываться, когда Лоо или Цербер сообщали, что неподалеку проходит какой-нибудь зверь, а уже под вечер, когда я набрала целую корзинку маленьких, похожих на поганки псилосов, отец и Ивор даже одолели боброволка. Жуткое чудовище с невероятно прочной шкурой, выскочило на нас прямо из воды, так что собаки его сперва и не почуяли. Стрелы брата отскакивали от природной брони животного и только точный удар отца, копьем точно в глаз, поставил точку в этом поединке.

Домой шли усталые, но довольные — мясо боброволка было жестким, но очень питательным, его планировали приготовить по специальному рецепту (чтобы дольше не портилось) и брать с собой в дальние походы. Но это была далеко не вся добыча! Шкура зверя должна была пойти на зимнюю шапку брата, грибы на обмен торговцам, но самое главное, я отыскала целый куст очень редкого растения — огнежора, обобрав все листочки и попросив отца отметить на своей системной карте место, еще планировала вернуться сюда через год за следующей порцией. Месяц назад мама обещала научить готовить зелье защиты от огня и только этого ингредиента не хватало.

Уже подходя к дому, папа попросил меня сбегать до старого Ульи, чтобы позвать того в гости. Отдав брату свою корзину и туесок с листьями огнежора, я со всех ног бросилась вдоль речки, надеясь, что Ульи не станет долго собираться — живот уже сводило от голода, к тому же хотелось первой рассказать маме о найденном растении.

Старик жил один, но вот дом у него был большой, ладный. Да и как иначе, если его хозяином был непобедимый маг-элементалист. Непобедимый он был не потому, что очень сильный, а из-за своей способности «Поступь ветра», которая помогала ему вовремя выйти из боя. Хотя, судя по рассказам как самого Ульи, так и отца, который вместе с ним служил в гильдии, в молодости старик действительно был очень могуч.

— Деда Улья, вы дома? — заходить во двор без приглашения было опасно, мало ли какие охранные заклинания повесил старый маг, поэтому я залезла в палисадник и теперь стучалась в окно, — Пойдемте к нам в гости, папа на ужин зовет!

Вот только никто мне не отвечал, так что пришлось проявить настойчивость и все же войти во двор к соседу.

Ох и страшно мне было! Помню, года полтора назад Мика подговорила меня с Сети залезть сюда ночью и нарвать яблок, которые именно у Ульи росли чудо какие вкусные. Потом целый месяц с фиолетовым лицом бегала, вляпавшись в сторожевое заклинание и это я еще легко отделалась — Сети ровно столько же времени вообще сидеть не могла, хотя и не рассказывала почему именно, а вот Мика, как чаще всего и случалось, от наказания тогда ушел…

— Деда Улья, не ругайтесь, меня за вами папа послал!

Тихо было во дворе, никто не отзывался. Тогда, собравшись с духом, я решила зайти в дом, но стоило ступить на крыльцо, как за спиной раздался скрипучий голос:

— Ну и кто это тут к нам пришел? Ох, сейчас как выстрелю прямо по мягкому месту, чтоб неповадно было чужие заборы перелезать, да в окна стучать!

Развернулась я моментально, сама от себя такой скорости не ожидала. Вот только никого не увидела, лишь ветерок гулял, тревожа развешенные на тряпочку разноцветные платки. Жутко стало — не передать! Тут ведь сразу понятно, что домовой это, больше некому, а домовые они существа себе на уме. Могут и подарок сделать, а могут и ума лишить, все от их настроения зависит.

— Не губи, дедушка домовой, к Улье я пришла, по отцову наказу. В гости позвать, к столу…

Тут у меня на глазах воздух вдруг стал уплотняться и закручиваться. Бах — и передо мной уже мужичок стоит, борода до земли, одет в лапти и серенький кафтан, только маленький совсем — даже я выше буду, хоть и ненамного.

— К столу, это хорошо, это правильно. Только нет хозяина, еще вчера по делам ушел, жду вот его теперь, никто даже корочки хлеба не принесет, никто молоком не угостит, — пригорюнился домовой, — Ты, деточка, иди. Коли вернется вскоре хозяин, так я передам, все как есть расскажу.