Не сдержав коварной улыбки, я выглянула из укрытия, дабы обнаружить, что коридор совершенно пуст, а замок уже переведён на ночное освещение, что намекало – обитатели драконьего гнезда угомонились.

Всё это очень порадовало, однако бдительности я не утратила и, покидая место заточения, притворилась мышью. Двигалась быстро и бесшумно, на всякий случай сливаясь со стеной.

Маршрут помнила изумительно и сама не заметила, как преодолела лестницу и очутилась у внушительной двери. Увы, но тут появилось желание выругаться! Зал, где располагалась арка, оказался закрыт.

Более того, тут тоже имелось магическое плетение, причём не в пример сложнее – нити были жирными алыми и шевелились.

Я сначала потянулась, но быстро руку отдёрнула. Пришлось признать, что в данном случае моих знаний и навыков не хватит. Конечно, я могу попробовать грубый взлом, но к чему это приведёт?

Судя по «живости» нитей, здесь может стоять оповещалка, а если так, то о взломе станет известно довольно быстро. А дальше новая проблема – надписи-то на указателе портала непонятные, то есть придётся пробовать разные точки перемещений. Подбирать!

И одно дело экспериментировать, когда о тебе никто не знает, и совсем другое – заниматься этим, считай, в открытую. В ситуации, когда тебя ищут или даже способны отследить.

В общем, пришлось признать тактическое поражение. Настроение окончательно сдулось, но через миг в голове родилась новая, поистине гениальная мысль!

Ведь уже известно, что вреда драконы не причинят, а вся проблема моего «путешествия» сводится к стиранию памяти. Только решить эту проблему очень даже легко!

Нужно лишь раздобыть бумагу и перо с чернильницей, а потом сесть и составить подробный отчёт о произошедшем. Заверить отчёт собственной кровью – так, на всякий случай – и спрятать понадёжнее. Обыскивать драконы точно не станут, они не ждут подлостей в форме кляуз. Ну а дальше – дело техники. Уверена, как только окажусь в деревне, пусть даже с «амнезией», непременно с собственной писаниной разберусь!

Новая коварная улыбка, настроение снова прыгнуло к потолку, а я круто развернулась, и… застыла на месте.

В груди кольнуло, а мысли затопила паника – просто в миллиметре от моего носа обнаружился яркий боевой пульсар.

Я мысленно застонала и уже приготовилась встретиться с хозяином этой магии, который точно не обрадуется и наверняка устроит допрос, как пульсар отодвинулся и начал увеличиваться, одновременно меняя форму. Несколько ударов перепуганного сердца, и передо мной уже не опасное орудие, а огненная, висящая прямо в воздухе дверь.

– Ого, – выдохнула я и попятилась. Ну, насколько позволяло пространство.

Дверь выглядела внушительно и не очень страшно, но по коже всё равно побежал холодок.

То есть пульсар был не пульсаром? Но чем тогда? И что это вообще такое? Приглашение или, наоборот, ловушка?

Увы, ответ был очевиден, поэтому, изобразив на лице очередную, правда, на сей раз вежливую улыбку, я бочком протиснулась между дверью и стеной коридора и поспешила прочь.

Добравшись до лестницы, огляделась и отправилась вниз на поиск какого-нибудь кабинета, зала для совещаний или библиотеки. Шла быстро, бесшумно и уверенно, а очутившись внизу, немного растерялась – всё отлично, но куда теперь?

Холл, в котором я стояла, тонул в полумраке, вокруг возвышались массивные колонны и статуи, изображающие хозяев этой земли в первой ипостаси. Взглянув на парочку вот таких оскаленных морд, я нервно икнула и признала, что Криштош в облике зелёного ящера очень даже хорош. Лапочка! Не чета вот этим всем.

Дальше было вглядывание в застывшие за колоннами тени и осторожное следование в направлении, подсказанном интуицией. Одна дверь, вторая, а потом… новая волна холодного ужаса и возникший невесть откуда пульсар.

Он появился настолько неожиданно, что я едва не завизжала. Сумела отпрыгнуть, но тут же упёрлась спиной в одну из колонн. А пульсар, как и в прошлый раз, начал увеличиваться и менять форму, обращаясь огненной дверью.

Нет, ну нормально? Я и без того вся на нервах, а тут…

Глубокий вдох, призыв к спокойствию, и я снова протиснулась между магической дверью и элементом замковой архитектуры. Отправилась дальше, чтобы наконец обнаружить искомое – тоже дверь, но вполне материальную. Вернее, этакие умеренных размеров ворота, на которых был изображён распахнутый фолиант.

К счастью, тут защитных плетений не имелось, поэтому вошла я без проблем и, благодаря вездесущему ночному освещению, сразу увидала несколько столов, предназначенных для работы с книгами. На краю одного лежала целая стопка бумаги, и именно на него я взяла курс.

Но едва завладела листками, а заодно отыскала перо с чернильницей, как…

– Да сколько ж можно! – прокомментировала возмущённым шёпотом я. Нет, ловушки на излишне любопытных гостей – дело святое, но всему же есть предел!

На этот раз пульсар возник не перед носом, а чуть дальше, в проходе между столами. Снова начал менять форму, а я прищурилась, решая загадку – отвяжется или нет?

И чем дольше смотрела, тем явственней проступала мысль – а вдруг не ловушка, а, наоборот, помощь? Ведь я, как ни крути, в довольно бедственном положении, а сама ситуация несправедлива. Что, если в дело, учитывая ту самую несправедливость, вмешались высшие силы? А я, как последняя дурочка, бегаю от милости небес?

Я задумалась всерьёз, но быстро эту идею отринула. Увы, так не бывает. Тут однозначно что-то ещё. Ловушка по-прежнему оставалась самым адекватным объяснением, однако просто развернуться и уйти не получалось. Магия разбудила любопытство, которому было сложно противостоять.

Дополнительная неприятность – никакой опасностью от двери не веяло. Не скажу, что у меня чуйка на подобные вещи, но создавалось впечатление, будто дверь не причинит вреда.

А что, если за ней какой-то важный секрет? Нечто, что опять-таки поможет в благом деле прищучивания охамевших ворующих чужих подданных гадов? Вдруг я сейчас в самом деле упускаю некий важный шанс?

Ещё миг на колебания, и я решилась. Прижав к груди писчие принадлежности, шагнула навстречу магии – осторожно взялась за ручку и приоткрыла дверь.

Ну а заглянув внутрь, нервно сглотнула – может, я рано списала со счетов высшие силы? Просто там, за дверью… Это был точно не человеческий, но всё-таки храм.

Словно заворожённая, я переступила порог и застыла. Полутьма, царившая в замке Изумрудных, сменилась самым настоящим светом, который заполнял буквально всё. В храме действительно было очень светло, а ещё тут были массивные колонны и статуи, отдалённо похожие на те, что наблюдала недавно в холле. Только здешние ящеры не скалились в стремлении довести до сердечного приступа, а наоборот.

Морды были умные, умиротворённые, а чешуя сверкала золотом, серебром и другими драгоценными металлами. А вокруг каждого постамента, прямо на мраморном полу, росли удивительные, незнакомые, но совершенно живые цветы.

Мой рот невольно приоткрылся, и изумление было таким, что даже щелчок, с которым закрылась огненная дверь, остался незамеченным. Исчезновение самой этой двери – а она просто растаяла в воздухе – тоже не взволновало. Я действительно была слишком потрясена!

Сделав несколько шагов вперёд, принялась вертеть головой, пытаясь сообразить, где именно очутилась. Только сведений о культовых сооружениях драконов у нас не было, даже послы, посещавшие территорию крылатых неоднократно, не могли описать ни один храм.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы свыкнуться с происходящим, а окончательно вышла из ступора после того, как впереди что-то сверкнуло. Было в этом блеске нечто настолько манящее, что я резко забыла и про статуи, и про уходящие вверх колонны, и про растущие на камнях цветы.

Новый шаг вперёд, потом следующий… В какой-то момент я почувствовала себя зомби, но воспротивиться странному воздействию даже не попыталась. А разглядев, что именно так манит, ускорилась…

Практически подбежала к высившейся в центре зала подставке, на которой сиял и переливался множеством граней огромный, идеально чистый бриллиант.