– Ну что, сынок, вот и настал этот день, – мужчина хлопнул юношу по плечу, сдержанно улыбнулся. – Твой первый взрослый вылет. Что может быть лучше?

Юноша нервно вздохнул.

– Не понял? – изумился мужчина. – Неужели боишься?

– Не боюсь. Просто… Пап, тебе не кажется, что традиция с воровством девственниц уже устарела?

Мужчина резко утратил благодушие и нахмурился.

– Традиции не могут устареть! – бухнул он. – На то они и традиции! На них держится наш род, клан и всё наше племя!

Молодой дракон послушно кивнул. Он не собирался спорить, но в животе ворочалось неприятное чувство. Оно появилось сегодня утром, и юноша сперва списал всё на волнение, но чем ближе к моменту вылета, тем чётче понимал, что причина именно в ней.

Девственница! Каждый дракон, совершая свой первый взрослый полёт, то есть вылетая за пределы исконной территории, обязан был принести в замок клана непорочную деву.

– Отец, я…

– Даже слушать не желаю! – рассердился родитель.

Юноша понуро замолчал.

Они стояли на самом краю утёса, под ногами простиралась зелёная долина, вдалеке виднелась горная гряда Каэш-Тес, как называли её здесь, или Драконий хребет, как звали люди. Солнце висело высоко, воздух полнился свежестью, небо напоминало разлитую лазурь.

– Криштош, прекрати, – процедил родитель.

Молодой дракон совсем по-детски шмыгнул носом и не сдержался:

– Отец, ты же помнишь, что мне суждено стать предсказателем? Так вот, кажется, у меня предчувствие.

– Не говори глупостей. Если звёзды не ошиблись и у тебя действительно есть дар, то он проснётся лет через пятьдесят, не раньше.

Да, всё верно, особые способности, если они были, пробуждались у драконов после третьей взрослой линьки, но ведь из любого правила есть исключения.

– Отец…

– Ещё слово, и я перестану быть отцом и превращусь в Теймиза Шей Раша, главу клана Изумрудных, – сказал мужчина сурово.

Не шутил, но угроза была так себе. Теймиз отлично помнил собственный первый вылет и вполне допускал, что на сына может напасть мандраж.

Мужчина выдержал долгую паузу, потом окинул взглядом долину, которая входила в состав владений клана, и горы, за которые предстояло полететь сыну.

– Сынок, всё будет хорошо, – сказал он, смягчившись. – Ты справишься.

– Угу, – буркнул юноша.

– Обязан справиться, – добавил Теймиз. – Ведь в этом году именно наш клан проводит торжества по случаю праздника Первого полёта, и в наш замок слетятся все драконы, даже сам Владыка.

Криштош поёжился и втянул голову в плечи – встречаться с Владыкой хотелось ещё меньше, чем воровать какую-то человечку. Да, именно человечку, потому что другие никогда не попадались. Эльфийки ловко прятались в лесах, гномки вообще на поверхность не выходили, а про остальных и речи не шло.

К тому же земли клана Изумрудных граничили именно с человеческими королевствами – сразу тремя, но выбор от этого, по мнению Криштоша, не увеличивался.

В том же, что касается Владыки… Пусть Дарнаэш из клана Огненных совсем не злой и вполне себе справедливый, но он же самый сильный из драконов! Как тут не дрожать?

– А значит, – продолжал тем временем Теймиз, – нам нужно выглядеть достойно. Принеси такую деву, чтобы Бурые и Стальные собственные хвосты от досады сжевали! Выбирай как следует. Чтобы была пофигуристее, помясистее, чтобы щёки румяные, чтобы ух!

Глава клана Изумрудных вскинул руки и скрючил пальцы, словно в каждой его ладони лежит по увесистой округлой дыне. Криштош, невзирая на всю свою молодость и полное отсутствие опыта, намёк понял и заметно покраснел.

– Хорошо. Я постараюсь, – прошептал он.

– Не слышу! – воскликнул Теймиз.

Криштош дрогнул, но заставил себя выпрямиться и сказать внятно:

– Сделаю.

– Чего-чего? – не удовлетворился родитель.

Молодой дракон выпятил грудь, вздёрнул подбородок и гаркнул на всю округу:

– Я принесу лучшую девственницу! Такую, что все сдохнут от зависти!

– Ну вот и молодец.

Нехорошее предчувствие, терзавшее Криштоша, никуда не делось, но стоило вообразить, как он входит в торжественный зал без трофея, и голова пошла кругом. Это хуже. Гораздо хуже, чем тот невнятный клубок в животе.

А что скажет Владыка? У-у-у… он же посмеётся, и этот позор останется на всю жизнь.

– Лети, – улыбнулся Теймиз.

Криштош кивнул и решительно шагнул с утёса, чтобы уже в падении принять другую форму. В лазурно-синее небо взмыл некрупный дракон с острым гребнем и изумрудного цвета чешуёй.

Дракон поднялся выше и сразу устремился к хребту Каэш-Тес, а Теймиз улыбнулся шире. Ему было приятно видеть, как вырос и возмужал сын, насколько красивым стал его некогда рваный, неровный полёт.

Пару минут Теймиз любовался, а потом развернулся и направился к арке портала. Всё хорошо, но пора вернуться в замок и лично проверить, как идут приготовления. Праздник Полёта должен стать самым ярким, ведь Изумрудные – лучший из кланов. И Теймиз не желал упускать шанса, чтобы это подчеркнуть.

– А потом дракон складывает крылья и как коршун летит к земле, – страшным голосом сообщила Злата. – Хватает девственницу своей ужасной когтистой лапой и уносит… – девушка махнула в сторону горной гряды, – …вон туда.

Я честно пыталась ужаснуться, но не вышло. Зато получилось доплести венок, добавив в него последнюю ромашку и пару колокольчиков.

Кстати, я была единственной, кто закончил. Остальные слушали, приоткрыв рты, хотя они эту историю, в отличие от меня, знали. Более того, они в неё верили! А я просто не могла поверить в столь откровенную ерунду.

– И что дальше? – спросила я.

– Как что? Он затаскивает деву в свою пещеру, и…

Я не выдержала и закатила глаза. Пещеру! И это при том, что драконы живут в замках! Кланами! Как цивилизованные… хм… люди.

Впрочем, ладно. Деревенские могут не знать такую подробность, поэтому пусть будет пещера.

– Затаскивает в пещеру, – повторила я, – и?..

Злата отодвинулась, посмотрела как на странную.

– Что «и»? – и тон такой, мол, ты взрослая девочка и сама всё знаешь.

Но я не знала. То есть знала, но не в данном конкретном случае. Сейчас моя душа требовала подробностей – что именно здешние выдумщицы подразумевают под этим несчастным «и»?

– Всё-таки что дальше? – подтолкнула я.

Злата сперва нахохлилась, подбоченилась, а через миг неожиданно сдулась. Окинула беспомощным взглядом девушек, которые сидели вокруг.

– Мы не знаем, – призналась она. – Никто никогда не помнит, что делал дракон.

Вот теперь я удивилась…

– Что значит «не помнит»? Хочешь сказать, их кто-то после похищения видел?

– Ну конечно, – не моргнув, ответила Злата. Румяная, розовощёкая, настоящая деревенская красавица. Она сидела на лугу этакой королевой, а мы присутствовали тут в качестве её свиты.

Я не возражала, не завидовала и на лидерство ни капли не претендовала. В моём положении лучше быть незаметной. Впрочем, учитывая, в какую глушь я забралась, меня не найдут в любом случае – даже если решусь свергнуть Злату или даже, вопреки гендерным традициям, стать местным головой.

– Видел. И разговаривал, – продолжила девушка. – Да все видели! Драконы всегда возвращают украденных дев.

Я уставилась недоумённо.

– Возвращают?

– Да что ты постоянно переспрашиваешь! – вскинулась рассказчица. – Я же сказала! Возвращают. Целыми и невредимыми.

– Насколько невредимыми? – не удержалась от подколки я.

Только Злата подвоха не заметила и ответила со всей серьёзностью:

– Нисколечко. Даже честь девичья не тронута.

Эх… Всё-таки есть в этих деревенских выдумках что-то невероятное. Дракон прилетел, украл, вернул. Никто ничего не помнит, и… ну, собственно, всё. Сказке конец. И понимай эту историю как хочешь. А логика нам не нужна!