Тут Лера впервые услышала смех змеи. Он был тихий, но такой приятный, что она невольно улыбнулась.

— Нет, я не страж. Ты потом поймешь. Я объясню, когда придешь в следующий раз.

— С чего ты взял, что я еще раз приду? — Лера подумала, чтобы еще раз сюда прийти, да еще и по своей воле точно нужно быть чокнутой.

— А почему ты сегодня пришла?

Почему да почему? Да потому что любопытная через чур. И ведь действительно еще раз сюда приду. Хотя бы для того, чтобы узнать, почему этот змей меня не съел и отпускать не хотел… ну и может, чтобы еще раз услышать, как он смеется…

Лера закусила губу и невольно поморщилась. Неприятно осознавать, что кто-то с кем ты только что познакомился так, хорошо может предугадать твои мысли и поступки. Но врать самой себе дороже, поэтому она кивнула и сказала:

— Пришла, потому что любопытно стало. И ты прав, я еще приду. Ты мне столько тем для моего любопытства подкинул, что удержаться, прям невозможно.

Маркус пошевелился, и Лере показалось, что он улыбнулся.

Змеи не умеют улыбаться…

— Выберись на берег и пожелай вернуться в книгу. Так будет удобней.

Лера послушно вылезла на берег. Ее ночная футболка, противно прилипшая к телу, очерчивала каждую линию, да еще и набрала в себя лишней воды, которая теперь стекала по ее голым ногам. Пытаясь привести себя в порядок, она стала отжимать края футболки, обнажая кружевные шортики. От совершаемой процедуры ее отвлек внезапный всплеск воды и фраза, брошенная странно хриплым голосом: «Поспеши».

Как только Лера вышла из четвертой двери, на нее налетел Хранитель.

— Что ты там делала?

Лера удивлённо уставилась на него. Он был взлохмачен и явно напуган.

— Ничего. Мне стало интересно, и я вошла.

— Куда ты пропала? Что ты там видела? — продолжал напирать он.

— Я оказалась в пещере с огромным змеем. Он, кстати, вас знает.

Старик побледнел и чуть подался вперёд:

— Он тебе что-нибудь говорил?

— Он сказал, что его зовут Марк, — Лера пожала плечами, — И что он тоже связан с Книгой, но не так как я или вы. Пообещал, что в следующий раз расскажет.

— А про меня он что-нибудь говорил? — спросил Хранитель деланно спокойным голосом.

— Да ничего не сказал. Упоминал только, что вы знакомы, и вы говорите мне правду насчёт гримуара.

Старик все ещё бледный выпрямился и уже действительно спокойно спросил:

— Есть ли какой-нибудь шанс, что ты больше не войдёшь в эту дверь?

— А вы скажете, почему я не должна входить в эту дверь?

Лера испытующе смотрела на него. Ей казалось, что он скрывает от нее что-то очень важное, поэтому она не хотела так просто обещать того, чего не понимала. А Хранитель молчал, словно думал, что ей ответить.

— Это не безопасно.

Для кого небезопасно? Почему не безопасно? Если дело только в том, что в пещере живёт огромный змей, так он показался мне вполне разумным. И почему тогда сразу мне было о нем не сказать?

— Этого не достаточно. Извините, но я не могу этого пообещать. За это время вы стали мне очень дороги, и я не хочу вам врать.

Лера ожидала, что старик начнет ругаться, убеждать или упрашивать ее больше не входить в эту дверь, но он только печально улыбнулся, кивнул и очень тихо сказал:

— Я понимаю. Ты тоже за это время стала мне очень дорога. Я не против, ты можешь ходить в пещеру, только позволь-ка мне поговорить с нашим общим знакомым.

— О чем? — Лера заинтересовано навострила уши.

— Хочу его попросить кое о чем. Но о чем, я говорить не буду, можешь даже не спрашивать.

— Скажите только, это меня как-то касается?

Хранитель опять долго молчал, размышляя, но потом, видимо, решился и ответил:

— Нет, напрямую тебя это не касается…. Меня связывает давняя история с Марком и его семьей, но я бы хотел, чтобы он о ней не распространялся. Знаешь, у каждого есть свои тайны, которые он хотел бы сохранить или хотя бы иметь возможность рассказать самому.

Лера кивнула. Этот ответ был ей понятен, и она чувствовала, что Хранитель говорит правду пусть и не всю.

— Хорошо. И спасибо, что объяснили.

Хранитель вошёл в дверь, ведущую в пещеру, а девушка решила вернуться к своим вещам и переезду в новую комнату.

Воспользовавшись тем, что Хранитель дал свое согласие на посещение пещеры, пусть и не совсем от чистого сердца, Лера уже на следующий день решила отправиться в гости к Марку. Решить то решила, а смелости не набралась.

С одной стороны огромная змея вызывала у нее опасения. Все-таки хоть и разумный, но все равно хищник. Мало ли что ему в голову взбредет. С другой стороны, ее не оставляло в покое любопытство. И не только оно. Было что-то еще. Что-то еле уловимое, почти невесомое, заставляющее мечтательно улыбаться и замирать в предвкушении новой встречи.

Поэтому вот уже почти час Лера стояла возле двери, ведущей в обитель белоснежного исполина, бросала на нее нерешительные взгляды и раскачивалась с пятки на носок. Ее сомнения разрешил Хранитель. Он незаметно подошел к ней и громко сказал, заставив подпрыгнуть от неожиданности:

— Магия не любит сомнений.

— Вот же! Нельзя так подкрадываться! Напугали-то как… — Лера перевела дыхание и, прищурившись, посмотрела на него. — Вы же буквально вчера были против того, чтобы я ходила туда, а теперь сами отправляете?

— Нет, — Хранитель пожал плечами, — просто от твоего зависания перед дверью у меня скоро несварение будет.

Девушка увидела, что старик довольно улыбается, и, решив, что это своеобразный знак, потянулась в дверной ручке.

— И еще. Не хочешь оказаться снова в воде — не стой долго возле открытой двери. Как я уже сказал, магия не любит сомнений.

Лера кивнула, сказав «Спасибо» и открыла дверь. На этот раз она не стала медлить и сразу сделала шаг в темноту. Ее нога тут же ступила на каменный берег пещеры. Здесь все было так же как в прошлый раз, только Маркуса видно не было.

— Эй, здесь есть кто-нибудь? Марк? — неуверенно позвала Лера, оглядывая гладь воды.

Откуда-то из глубины пещеры по воде пошла рябь и через мгновение к ней уже плыла огромная белая змея.

— Ты пришла. Я рад.

Лера невольно улыбнулась.

— Мне было любопытно. Ты обещал рассказать какая у тебя связь с Книгой Ответов. Расскажешь?

— Да, обещал. Но не обещал, что расскажу это сейчас, — змей частично выполз на берег, положив свою голову возле Леры.

Лера невольно смутилась. В прошлый раз он действительно не говорил о точном времени, когда откроет тайну. Да и обещанием это не было. Но о чем тогда говорить с ним, она не знала.

— Расскажи мне как у тебя дела, — внезапно попросил змей.

Лера от неожиданности потеряла дар речи.

— Тебе интересно как у меня дела?

— Да. Меня тоже одолевает любопытство. Что ты за человек? О чем думаешь? Как стала Ключом? Если конечно ты не против рассказать.

Лера села на камни рядом с Марком и задумалась. Ей действительно хотелось поговорить. Особенно с тем, кому она интересна. Поделиться своими мыслями и переживаниями. Но вот с чего начать…

— Нет, наверное, не против, — тихо начала она, — но я не знаю с чего начать. Давай я для начала расскажу о себе в общих чертах, и тогда ты задашь вопросы, которые тебя интересуют. Так будет проще. Имя мое ты знаешь. У меня есть родители, друзья, парень. Я учусь в университете на филологическом факультете. Обожаю читать. Еще люблю бегать. Вот, в общем-то, и все, — Лере было неловко говорить о себе, и она перебирала мелкие гладкие камешки, которые попадались в расщелинах между большими белыми глыбами.

— Говоря о семье и друзьях, ты не выглядишь счастливой, скорее грустной, — тихий голос Марка эхом раздавался в пещере.

— Грустной? — Лера задумчиво посмотрела в голубой змеиный глаз, — Наверное, потому что я не счастлива.

Лера сама не поняла как у нее вырвались эти слова, но сказанного было не вернуть. Она с тоской обняла свои колени и положила на них голову. Только сейчас на нее в полной мере накатило осознание того, как тяжело у нее было на душе в последнее время.