— Не переживай, мы скоро увидимся, — таинственно улыбался Маркус, но пояснять ничего не стал.

Как только он отбыл, Лера с энтузиазмом засела за поиски нужного ритуала. Но к ее великому огорчению ничего подходящего за несколько дней она так и не нашла.

Лера была в пещере. Теплая вода ласкало ее тело, а нос щекотал запах жимолости. Она ушла под воду и вынырнула через пару метров, врезавшись в кого-то.

— Я же обещал, что мы скоро встретимся.

Лера смотрела во все глаза на крепкую мужскую грудь и рельефные руки. Марк не был раскачан, но у него была подтянутая спортивная фигура. Лера невольно опустилась взглядом ниже, но темная гладь воды не дала ей возможность утолить любопытство. В горле пересохло.

— Это, что, сон?

— Да, — Марк хитро ухмыльнулся, — это сон.

Лера еще раз ушла под воду.

Докатилась. Совсем оголодала…

Марк подплыл к ней ближе и убрал мокрую прядь с ее лица. Ощущение от прикосновения было настолько реальным, что у Леры перехватило дыхание.

— Помнишь, я рассказывал, что Хранитель оказал мне услугу? Когда я заперся в пещере, он однажды появился из ниоткуда и сказал, что научит меня двум трюкам. Первый это хождение по снам. Благодаря этому я почти все свое заточение путешествовал по чужим сновидениям, узнавал много нового, учился…

— Подожди так это наведенный сон? — Лера вздохнула от расстройства.

Ну вот… Забрали конфетку у ребенка…

Почувствовав небольшое разочарование в ее голосе, Марк удивленно вскинул бровь, но тут же нагло улыбнулся и подплыл к ней вплотную.

— А каким бы ты хотела, чтобы был этот сон?

Лера зарделась и отплыла от него.

— Никаким!.. Так что там со вторым трюком?

— Он научил меня изменять свою форму.

— На змею?

— Нет, но я когда-нибудь тебе обязательно покажу, а сейчас есть более интересная тема. Так о каком же сне ты думала?

Он снова подплыл к ней.

— Марк, не лезь! — Лера уперлась ему руками в грудь.

— Не бойся. Я дождусь, когда ты сама ко мне придешь… — прошептал он ей на ухо, — но это не означает, что я не могу тебя дразнить…

Прошла половина отведенного в мире людей срока. Лера просиживала днями за Книгой Ответов в поисках ритуала, но все что она находила, было совсем не тем, что нужно. Ночами во снах ее время от времени посещал Марк. И каждый раз он соблазнял ее, дразнил, обещая большее, но не доводил дело до конца. А на утро Лера просыпалась вся красная и мокрая, увы, не от пота.

В один из таких, ставших уже обычными, дней к Лере в гости завалилась Мария. Она рассказала ей все новости из Промежуточного мира, а потом долго и пристально разглядывала подругу.

— Ты какая-то не такая.… Случилось что-то?

— Нет, все нормально. Волнуюсь только, что пока и намека на ритуал не нашла, вдруг не уложусь, — Лера откинулась на стуле и провела рукой по лицу.

— Все равно, какая-то ты вялая, заторможенная, — Маша сидела, поджав пухлые губы и сверлила ее взглядом.

— Дырку просверлишь. Нормально все. Устаю в последнее время сильно. Авитаминоз что ли… а может, старею, — усмехнулась Лера.

— А вот это навряд ли. Ты же связана с гримуаром, а это значит, что старость и смерть тебе не грозят.

— То есть как? — Лера опешила.

— Вот так. Тебя привязали, когда тебе было двадцать четыре, настолько ты и будешь всегда выглядеть. А что касается смерти.… Книга не горит и не тонет, помнишь?

Лера никогда не думала об этом аспекте своей связи с книгой. Она настолько зациклилась насчет «поглощения», что совершенно забыла спросить, а как ее ситуация влияет на всю остальную ее жизнь, на нее саму.

— А когда я пройду ритуал, что тогда будет с моим возрастом?

— Ну, связь-то никуда не денется.

После разговора с Машей Лера долго сидела с гримуаром и листала страницы, бездумно скользя взглядом по красочным иллюстрациям. Невеселые мысли мешали сосредоточиться.

Я думала, меня только ранить нельзя, а оказывается и убить тоже… то, что я стареть не буду, это, конечно, плюс, но в чем от этого радость? Сколько ещё проживут мои родители? Тридцать-сорок лет? А друзья? Знакомые? И сколько из этих лет я смогу с ними провести? Не получится же объяснить отсутствие изменений пластикой, а значит намного меньше из того срока, что они смогут прожить…

Лера тяжело вздохнула и погладила плотную страницу книги.

Ни семьи тебе, ни друзей. В Промежуточном мире живут, конечно, дольше, но и там они не вечны… неужели я всегда буду одна? Тогда зачем это все? Может и к лучшему, если сольюсь с книгой? Ни тебе страданий, ни печалей…. А все равно страшно, себя не охота терять…. И что все находят в этом бессмертии? Откуда оно вообще взялось?

Внезапно страницы книги пришли в движение и начали сами перелистываться. От неожиданности Лера выронила гримуар. Дождалась, когда страницы остановятся и села рядом с книгой на пол.

«Дети, чьи слезы ранили наши сердца. Дети, чья кровь разбила наши сердца. Какой родитель сможет перенести эту боль? Мы плакали над холодными телами наших детей. Мы были безутешны. От горя многие мои братья и сестры стали вредить людям. Они хотели отмщения. Но в их гневе падали не только те, кто был виновен, но и те, кто был безвинен. Были и те, кто решил вернуть наших детей к жизни. И дети открывали свои глаза. Но их холодные тела оставались холодными и их камни души не возвращались. Мы страдали. Мы искали выход. И мы нашли. Мы нашли целый мир, где наши дети смогут жить вечно как мы. Это наш им дар….

Записи Духов»

Вечно как мы… вечно…. Последнее о чем я подумала это откуда взялось бессмертие, значит, это ответ на мой вопрос, но тогда… тогда получается, что это дар Духов посвященным? Но они ведь не бессмертны. Так же как и люди умирают, только живут намного дольше… или нет? Ничего не понимаю…. Если допустить, что они бессмертны, то почему умирают?

Страницы снова пришли в движение, и Лера уже читала другой текст.

“Истинное бессмертие заключается в способности живого существа неограниченно долго существовать, излечивая свои раны и обновляясь. Такое существо не стареет, так как процесс исцеления опережает процесс естественного разрушения. Однако если полученный урон намного превышает способности к обновлению, то наступает состояние смерти, которое не возможно по естественным причинам. Первыми подобными существами были Духи, за ними шли низшие духи и посвященные…”

Лера выпрямилась. Протёрла глаза и снова перечитала отрывок. В конце статьи стояла подпись автора: Луций, 5 год.

Первый век? Сколько же лет этому источнику? А если это просто вымысел? Ведь никто не говорил, что в книге только правда указана. Как же узнать?

На этот раз книга закрылась и, перевернувшись, открылась на последней странице. На ней размашистым беглым почерком от руки было написано следующее:

“Книга ответов

Спросивший да получит ответ

Все ответы данные книгой — истина

Для доступа к чарам и ритуалам третьего порядка и выше уплатите цену”

И чуть ниже красовалась надпись:

“Дороже крови злата нет”.

Лера судорожно соображала. Она боялась, что стоит ей только отвлечься, что-то будет обязательно потерянно.

Значит, правда. Они бессмертны. Не неуязвимы, но бессмертны. Но почему тогда они умирают? Ведь, если урон должен превышать способности к исцелению, то откуда такое воздействие? И что это за воздействие?

Книга нетерпеливо задергалась.

Стоп. Слишком много вопросов. Начнем с чего-нибудь одного…. Почему посвященные стареют и умирают, раз они бессмертны?

Страницы с готовностью зашуршали и открылись в нужном месте.

«После перехода посвященных в Промежуточный мир, они начали замечать за собой некоторые изменения. Многие из тех, кто был болен стали вылечиваться. Хилые дети становились пышущими здоровьем. А через несколько поколений они увидели, что продолжительность их жизни сильно возросла.

Из всеобщего ликования относительно нового волшебного мира отделилась группа тех, кто всеобщей радости не разделял. Они считали, что хоть Духи и называли себя их родителями, а они считались себя их детьми, они должны помнить, где Духи, а где посвященные. Есть иерархия. И они не должны желать вечной жизни, уподобляясь своим родителям, иначе однажды Духи разгневаются и накажут их.