— Как вообще можно вам доверять? Может этот ритуал никакое не спасение, а только погибель? Что-то вы не сказали, легко ли это будет, безопасно ли это будет. Вы ничего не сказали, не объяснили, а только дали туманные намеки и поставили перед фактом. Опять!

Старик весь сжался в кресле, и Ирма уже хотела встать на его защиту, когда Леру остановила Лидия, несильно сжав ее ладонь, которую еще держала в своей руке. Она попыталась успокоиться и максимально нейтральным голосом сказала:

— Поэтому я задам свои вопросы и хочу получить внятный и честный ответ. Марк, ты сможешь определить, говорит ли он правду? — Марк кивнул и провел ладонью по своим глазам.

— Готово, можешь начинать.

— Ты настолько мне не доверяешь? — грустно спросил старик.

— Да, — Лера устала всех понимать, устала вставать на чью-то сторону и ждать, когда наступит ее черед, хватит. — Почему вы просто не сказали, как называется ритуал? Зачем опять туманные намеки?

— Я забыл его название. Если бы помнил, не говорил загадками.

Марк кивнул в подтверждение и Лера продолжила.

— Ритуал безопасен?

— Нет, — снова кивок, — ты можешь, как справиться, так и не справиться. Но если тебя будут поддерживать твои друзья, тебе будет намного легче одолеть Книгу.

— И последний вопрос на сегодня: сколько у меня времени? Сколько мне отведено времени на то, чтобы найти ритуал, научиться колдовать и провести ритуал.

Хранитель внимательно посмотрел на Леру и сказал:

— Если ничего не предпринимать, то у тебя полгода. Но если ты вернешься в человеческий мир, если начнешь искать ритуал в Книге Ответов, твое время сократится вдвое…

— Значит, три месяца?

— Да, — старик кивнул.

— Хорошо, — Лера тяжело вздохнула, она рассчитывала, что у нее больше времени, — спасибо, что хоть сейчас были со мной честны.

— Ты прощаешь меня, девочка? — старческие глаза смотрели на Леру с надеждой.

— Да.

Когда Лера, Марк и Лидия вышли из дома Ирмы, женщина сказала:

— Извини, что поступила столь эгоистично, пригласив тебя сюда не объяснив причины. Петр часть моей семьи, поэтому я забочусь о нем. И спасибо за то, что пришла и за то, что простила его.

— Я не простила, — Лидия спокойно посмотрела на нее. — Разве такое можно простить?

— Тогда то, что ты сказала…

— Можно сказать, это было милосердие. То, что я не могу простить, не означает, что я хочу, чтобы человек, который скоро умрет, страдал из-за меня…

Вечером того же дня Лера вышла в гостиную, где сидели Лидия и Марк обсуждая с чего лучше начать ее обучение.

— Я хочу с вами серьезно поговорить, — сказала она, сев в кресло так, чтобы было удобно видеть обоих собеседников.

— Я слушаю, — Марк барабанил пальцами по подлокотнику.

— У меня в общей сложности три месяца. После чего исход не известен…

Лидия недовольно скривилась, но Лера продолжала.

— Поэтому я хочу сделать все с умом, чтобы ни о чем не жалеть. Во-первых, я хочу вернуться домой и нормально попрощаться с родителями. Даже если они будут думать, что я уеду учиться заграницу, это будет лучше, чем пропавшая без вести дочь. Во-вторых, через пару дней у меня предзащита, а еще через месяц защита диплома. И я хочу его получить.

— Зачем? — не вытерпела Лидия. — Чтобы жить в нашем мире, тебе не нужен будет диплом.

— Если все сложится хорошо с ритуалом, я смогу жить в мире людей, тем более я так долго этого хотела, столько работала. Для меня это важно.

Лидия закусила губу.

— Поэтому я и прошу дать мне этот месяц, чуть больше, для улаживания дел дома…

— Я не против, — Марк внимательно следил за Лерой, — но ты должна понимать, что время, проведенное в мире людей — время, отнятое у самой себя. Ты готова так рискнуть?

— Поэтому я и разговариваю сейчас с вами, — Лера наклонилась вперед, словно если она приблизится к ним, хоть на сантиметр, брат с сестрой смогут понять ее. — Я хочу, чтобы ты научил меня пользоваться Книгой Ответов, тогда дома я смогу искать ритуал, не тратя время зря. А когда вернусь, останется чуть меньше двух месяцев, я начну тренироваться для проведения ритуала. Как вам такой вариант?

— Это рискованно, — покачала головой Лидия.

— Мне важно, чтобы хотя бы в чем-то я настояла на своем. Иначе у меня будет ощущение, что я проиграла вне зависимости от того, получится у меня справиться с Книгой или нет, — Лера грустно откинулась в кресле, ожидая, что еще скажут ее друзья.

— Сразу после защиты диплома ты возвращаешься. Иначе я сам насильно тебя притащу. Такое условие тебе понятно? — лицо Марка было серьезным, просто каменным, но глаза светились такой нежностью, что Лера улыбнулась и кивнула. — А теперь учиться.

Лера научилась пользоваться гримуаром довольно быстро. Оказалось, это было не так трудно, как она себе представляла. Всего лишь нужно было сесть перед закрытой книгой, положить руки на теплую кожу и сформулировать четко свой вопрос. Стоило только это сделать, как книга сама открывалась, перелистывала страницы и показывала то, что девушка искала.

— Но как найти ритуал, название которого не знаешь? — спросила у нее на следующий день Маша.

Она только что вернулась из мира людей и теперь с открытым ртом слушала новости, которыми с ней делились Лера и Лидия. Марк сидел в сторонке и, тихо посмеиваясь над ними, читал книги.

— Я думаю, тут стоит применить поиск по ключевым словам, — задумчиво проговорила Лера свои мысли вслух, но увидев непонимающие выражения лиц подруг, объяснила. — Что мы знаем о ритуале? «Магическая дуэль», «ритуал поглощения магии», «запрещенные ритуалы». Вот буду запрашивать информацию по каждому словосочетанию, и искать похожий в описании.

— Тогда «магическая дуэль» лучше заменить на «ритуал магической дуэли», а то тебе вылезут истории дуэлей или списки погибших на них, — хмыкнула Маша.

— И то верно, — поддержала девушку Лидия.

— Теперь ты расскажи как дома дела, — Лера отложила свитки и приготовилась слушать.

— Ой, а дома-то сколько интересного! — Маша от воодушевления аж подпрыгнула на стуле. — Во-первых, Миша ждал меня. Как только мобильник мой в сети появился, сразу позвонил мне, радостный такой. Милота, — Лера прыснула в кулак. — Правда, не один пришел, а с другом.

Когда Маша взяла театральную паузу для пущего эффекта, Лера напряглась. Вроде и не вспоминала она о своем бывшем за последнее время, но слушать о нем оказалась еще не готова.

— Паша весь такой печальный. Сначала молчал, молчал, а потом начал у меня выпытывать, когда же ты вернешься из Англии, — Маша рассказывала и лукаво смотрела на Леру. — Ему, видите ли, очень нужно с тобой поговорить. Ты ведь так быстро уехала, у вас даже объясниться не получилось.

— Не со мной ему объясняться нужно… — Лера зло чиркала на ближайшем куске бумаги.

— Да о ком вы говорите? Ничего не пойму, — взвилась Лидия, требуя объяснений.

— Да о Лерином бывшем, который с ее подружкой ей изменил. Он опять к ней подмаслиться хочет. Даже домой к ней ходил, почву разведывал. Ты же не сказала родителям, о том, что он сделал, вот мама твоя его вполне радушно и приняла.

— Опять в памяти покопалась? — Лера нахмурилась, не хватало еще, чтобы Паша в случае чего маму заимел в союзниках.

— Ага, — Маша даже не стала этого скрывать, — а он, дурак, знаешь, что решил? Что если ты ничего родителям не сказала, значит, у него еще шанс есть. Представляешь?

— А у него есть шанс? — Лидия напряженно всматривалась в лицо подруги.

— Нет, хватит. — Лера бросила ручку на стол и выпрямилась. — Я и так много раз с ним мирилась из-за чужого вмешательства. Надоело.

— Вмешательства? — Лидия продолжала сверлить Леру глазами.

— Он всегда по-хитрому поступал. Поссоримся, а он потом бежит по общим друзьям с рассказами о том, как сильно он меня любит и каким уродом себя чувствует. Те конечно пожурят его, а потом начинают мне названивать и все его раскаивания передавать. И под конец он устраивает шоу. Цветы прилюдно дарит. Или в общественном месте сюрприз устраивает. Главное, чтобы при свидетелях. Чтобы все вокруг окончательно уверовали в его чувства. И после этого начиналась массовая долбежка. Каждый считал своим долгом высказать свое мнение о том, как глупо упускать такого парня. И под общим гнетом я сдавалась раз за разом…