— Спасибо, что взял меня с собой, — совсем тихо произнесла Полина, широко распахнутыми от восторга глазами оглядывая золотисто-розовый рассвет над бескрайними заснеженными вершинами, сверкающими, словно маяки, как и тысячелетия назад. Слишком прекрасные моменты для смертницы. Жизнь, которую у нее отняли, которая уже никогда не станет ее — на сломанных крыльях не летают.

— Зато летают на боевых вертолетах, — усмехнулся Андрей, слегка потянув штурвал вправо. Вертолет послушно дал крен на правый бок, разворачиваясь по широкой дуге.

Полина бросила на соседа гневный взгляд — за считанные без спроса мысли было обидно. Но спорить с иерархом, продолжать злиться или ругаться с ним не хотелось. Это показалось такой же глупостью, как истерика капризного ребенка, топающего ножками в магазине лишь потому, что вместо большой шоколадки получил маленькую. Сихотэ-Алинь вместе с удаляющейся подземной базой и суровой красотой заснувших до весны гор оказался заманчивее.

— А это что за вертолет, тоже боевой? — не удержалась от вопроса девушка.

— Это Ми-8МТА, легкий вертолет ближней тактической разведки, — с готовностью ответил Ивашин. — Семнадцатый, что за машина?

— Модернизированный десантно-транспортный многоцелевой вертолет, с пылезащитными устройствами, вспомогательной силовой установкой АИ-9В и рулевым винтом слева — для увеличения эффективности. Укомплектован оборудованием для подпространственных и межпространственных переходов, магической защитой и вооружением, товарищ полковник, — отчеканил пилот, временно делегировавший свои полномочия начальнику спецотдела.

Иерарх довольно кивнул, не отрываясь от показаний приборов и магической картины мира.

— Именно так. Нравится, Солнышко?

Девушка кивнула, не отрывая взгляда от горной гряды.

— Будешь хорошей девочкой — дам штурвал. Здесь, а не в подпространстве, разумеется, иначе ты нас всех поубиваешь.

Семнадцатый бросил в сторону командира слегка удивленный взгляд.

— Протокол “Стрекоза” не предполагает допуск к управлению военной техникой гражданских лиц.

— Военная техника не развалится, если она пару минут проведет за штурвалом под нашим присмотром, — одними глазами улыбнулся Андрей. — А если развалится, то это хреновая техника.

Семнадцатый бросил скучающий взгляд за стекло и согласно кивнул. Два десятка боевых единиц хреновой техники, разрывающих лопастями небесную синь, от рокота которых дрожали даже горы, впечатляла.

Полина немного поколебалась и неуверенно потянулась к штурвалу. Перехватив взгляд девушки и ощутив непередаваемый коктейль ее чувств, озаривший ауру, Андрей едва удержался от улыбки. Его слова так огорошили Полину, словно он предложил ей не штурвал вертолета, а родовой брачный браслет. Трудно представить, в каком ступоре была бы человечка, сделай он ей в самом деле предложение руки и сердца. Может, и согласилась бы, чем Тьма не шутит. И возможно, даже по-хорошему. Статус его законной жены — совсем иное, чем статус любовницы или собственности, отмеченной Печатью. И защиту обеспечивает почти абсолютную… Даже жаль, что пока совсем уж не время. Придется подождать. Хотя бы до завершения активной фазы операции.

— Это очень сложно? — перебил мысли мага слегка растерянный, но заинтересованный голос девчонки. Семнадцатый сдержанно хмыкнул.

— Проще, чем с “Калашом”. И уж намного проще, чем с крючком или спицами морочиться, — успокоил иерарх. — В обычном трехмерном пространстве вертолет перемещается только по горизонтали и вертикали.

— А не в трехмерном? — обалдела Полина.

— А не в трехмерном перемещается, как Хаос на душу положит. Ну или как сам переместишь, — прищурился иерарх. — Особо умные и за Грань попадают.

Вертолетчик спецотдела не удержался, фыркнул от смеха. Полина смутилась и лишь еще крепче вцепилась в штурвал.

— Сама все увидишь, — спокойно продолжал маг. — Но пока тебе и трехмерного хватит. Чтобы вертолет полетел вперед, слегка нажми на штурвал от себя. Хочешь повернуть направо — штурвал тянешь вправо, влево — аналогично. Только тянешь, а не дергаешь, оторвешь еще к демоновой праматери.

Штурвал оказался неожиданно неподатливым. Даже сдвинуть его Полине было непросто, не то, чтоб оторвать.

— Ну вот, даже на такую ерунду силенок не хватает. Теперь точно сам кормить буду, — покачал головой Андрей, накрывая ее руку своей и слегка надавливая на штурвал. Пилот спецназа уставился в летную карту, затем отвернулся и принялся медитировать на горы, словно видел их впервые в жизни, а не служил на этой опостылевшей базе явно не первый год. Девушка вспыхнула, бросив на начальника особого отдела укоризненный взгляд. Силу и тепло руки мага она ощущала даже сквозь перчатку, и это странно волновало девушку. Но мир, белым котом свернувшийся под ногами, и мощь боевой машины, послушной под ее рукой, пусть даже так, приводили в восторг. Дыхание перехватило, губы сами собой растянулись в улыбке.

— А можно… еще выше? — Полину накрыл кураж, вертолет как будто стал продолжением тела.

— Можно. Для этого и существует рычаг вертикальной тяги.

Полина поспешила и дернула рычаг слишком резко. Вертолет ощутимо тряхнуло. Пилот спецподразделения неразборчиво выругался под нос.

— Извините, — девушка готова была провалиться сквозь землю. Лишь начальник особого отдела и бровью не повел.

— Солнышко, не торопись, пока за нами никто не гонится. А если и погонятся — пилотировать “вертушку” будешь точно не ты, — в голосе мага прозвучала легкая ирония. — Спешка нужна только при ловле… в общем, насекомых. В остальном нужна разумность. Спокойно, аккуратно… Вот так, отлично.

В две руки пилотирование снова пошло гладко и легко, словно Полина всю жизнь только этим и занималась. Вертолет выровнялся, плавно поднялся и завис над заснеженным ущельем. Остальные машины зеркально повторили маневр.

— Это… потрясающе! — девушка обернулась к иерарху, насколько позволяли ремни безопасности. В глазах светился чистый восторг, золотистые волосы, выбившиеся из-под шапки, упали на лицо, но она этого даже не замечала. Впервые он видел ее такой — счастливой, целостной, настоящей. Живой. Больше всего на свете хотелось видеть ее такой всегда. Андрей еле удержался от локального замедления времени, чтобы продлить это мгновение настоящего, пока его не уничтожило прошлое. И решительно отогнал дурные мысли о замыкании темпоральной петли. Нужно продолжать операцию, а не расслабляться, подобно девчонке. Не все, что можно человечке, позволительно ему. Полина бы сильно удивилась этому факту.

— Рад, что это небольшое отклонение от протокола тебя порадовало, — позволив ей от души насладиться ощущениями, нарушил молчание маг. — Теперь снижайся. Спокойно, без болтанки. И не дергайся, что бы ни происходило.

Вертолет слегка дрогнул и плавно пошел на снижение. Полина подняла глаза и невольно вздрогнула: на том самом месте, где он только что был, осталась его точная копия, от которой в их сторону тянулись какие-то полупрозрачные нити, похожие на щупальца медузы.

— Этот вертолет… он раздвоился! — ахнула потрясенная девушка, едва не выпустив из рук рычаг.

— Иллюзия, — коротко пояснил Андрей, вновь поднося к губам браслет. — Всем бортам: фаза два.

Полина онемела, глядя, как остальные вертолеты синхронно раздваиваются и разлетаются в разные стороны. А в следующее мгновение вокруг сгустились сумерки, мир обесцветился и рассыпался мириадами серебристых искр. Горы, земля и горизонт исчезли, время словно застыло в пугающей абсолютной тишине, которая после свиста ветра и гула вертолетов казалась оглушающей. Ставшая полупрозрачной кабина вертолета заставила девушку зажмуриться и невольно прижаться к магу — первое знакомство с подпространством для человека оказалось шоком. Увидев собственные руки, сквозь которые нахально мигали огоньки приборной панели, Полина отшатнулась и закрыла глаза, опасаясь за сохранность своего рассудка. Но это не помогло — полупрозрачные веки не позволяли провалиться в спасительную темноту.