— Херня война, главное маневры, — пожала плечами Химера. — Утечка уже случилась, многие из наших и так засветились и попали под раздачу. Не маленькие, отобьемся.

— Отставить, — приказал Ивашин. — Твоя линия реальности уже в зоне риска, если удосужишься просмотреть вероятности, майор. От оперативной работы я тебя временно отстраняю.

— Насколько… временно? — упавшим голосом уточнила Химера. Хуже отстранения от оперативной работы могло быть разве что увольнение в запас или перевод в канцелярию.

— Пока потенциальная польза от тебя не превысит риски. Учитесь включать мозги и видеть дальше отдельной операции, любая война выигрывается, в первую очередь, в голове. И проигрывается там же.

От пронзительного тяжелого взгляда начальника стало не по себе даже бойцам спецназа. Полина вжалась в уголок дивана, молча глядя в свою чашку. В оперативке она не участвовала, и с огромным облегчением сбежала бы из-под прицела этих глаз. Даже сейчас, когда маг вроде бы не обращал на нее совершенно никакого внимания, его взгляд девушка ощущала кожей. Так, словно он ни на секунду не выпускал ее из виду, пристально глядя вглубь ее существа, в самую суть. А может, так оно и есть? Кто знает, на что он способен помимо того, что ей довелось увидеть? Бр-р-р!

— … наши ребята в Сингапуре под прикрытием, — донеслось до Полины нечто малопонятное и невразумительное. Полина выдохнула и отхлебнула большой глоток чая — смочить пересохшее горло. Ну что она опять себе надумала? Обычные нелюди решают обычные рабочие вопросы. И Химера рядом, словно ангел-хранитель. Если, конечно, бывают сквернословящие, курящие, мечтающие что-нибудь подорвать ангелы в камуфляже и с автоматом наперевес.

— Тоже на подводную лодку собираться? Или в “ящик” переведете? — деловито уточнил “ангел”.

— Чтоб там все взлетело на воздух? — покачал головой иерарх. — Перебьешься. Да и бессмысленно, сами все прекрасно понимаете. Заляжешь на дно. В базовой реальности не существует такого дна, поэтому выбор у нас невелик. Либо остаешься в резиденции, либо убираешься к демонам с этого уровня реальности.

— С уровня? Куда?

— В библиотеке есть карта ветви, выберешь любой мир, кроме запрещенных реальностей. Золота и Силы у тебя достаточно, чтобы прижиться где и когда угодно. Можешь отправиться в свою резиденцию на Эдем-17 или Альвирон. Это достаточно закрытые и безопасные миры, чтобы пересидеть критичные узлы на линиях реальности.

— И что мне там делать?

Барсик вскинул на Химеру удивленные зеленые глаза. Отправь его Полкан хотя бы на отдаленно похожий уровень — оборотень был бы счастлив. Но это счастье прошло мимо него, не время расслабляться. Да и собственных резиденций в других мирах он пока не заслужил. Остальные бойцы остались бесстрастными, лишь удивленная и мало что понимающая Полина переводила взгляд с одного на другого. В сторону начальника она опасалась даже лишний раз взглянуть.

— Пить изысканные вина и валяться не песочке, — отрезал начальник особого отдела. — Считай это внеочередным отпуском.

— Скучно. Ни перестрелки, ни тренировки, ни доброй драки, — вздохнула Восьмая под сдержанное хмыканье группы.

— Шуточки шутить изволим? — серебристо-стальные глаза слегка прищурились. — Скучно — два наряда вне очереди. И двадцать кругов по полигону. В условиях шквального огня и аномалии четвертой степени.

— Так точно, товарищ полковник.

Полина мало что поняла, лишь по горестному вздоху Барсика и похоронному лицу небритого Олега, сочувственно похлопавшего брюнетку по плечу, догадалась, что Химеру начальник только что наказал, и сурово. Несмотря на скорее дружеский, чем официальный тон беседы, чрезмерно расслабиться и тем более, разболтаться, маг подчиненным не позволял.

— Вы говорили, у меня есть выбор? — ухватилась за зацепку Химера, категорически не желающая покидать уровень в такое неспокойное время.

— Говорил. И даже обозначил варианты.

— Тогда, если позволите, я останусь здесь, товарищ полковник. Поваляться на песочке еще успеем, важнее выжить и победить.

Андрей помолчал, насквозь просвечивая подчиненную взглядом, от которого Полине снова стало не по-себе.

— Хорошо, оставайся. Только не отсвечивай и за территорию — ни ногой. Можешь поискать слабые места в защитной системе, чтоб не скучно было.

— Только вряд ли я их там найду, — на грани слышимости пробормотала Восьмая, вызвав смешки товарищей и понимающую хищную полуулыбку иерарха. Даже Полина не сдержалась — робко улыбнулась, покосившись на мага больше с интересом, чем с опаской.

— Пыталась, значит, — удовлетворенно кивнул Андрей, констатируя факт. Химера промолчала, скромно опустив глаза, в которых явно плясали черти. Слишком хорошо Ивашин знал своих нелюдей. — Ладно, отставить лишнюю болтовню. В ближайшее время мы с Полиной собираемся в базовую реальность. Мне крайне любопытно пообщаться с ее так называемым отцом и лично взглянуть на то, что осталось от наследия ее рода. И помимо этого дел хватает, надежный маг мне здесь не помешает. А то кое-кто побегать любит.

Осознав, что иерарх оставил Химеру в резиденции, Полина едва не расплакалась от облегчения и … благодарности? Нет, убегать она больше не собиралась, да и бесполезно. Но сейчас она впервые почувствовала себя здесь дома. Не мимолетно, а целостно, глубоко, основательно. Осознанно или невольно, но этот мужчина смог пусть не избавить ее от страхов, но многократно их ослабить. И сделать так, чтобы ей самой не хотелось бежать. Дожить остаток дней здесь, отомстить за свою поруганную жизнь, еще и узнать тайны своей семьи — куда больше, чем могла рассчитывать одна человеческая девчонка.

Маг снова обвел взглядом присутствующих, слегка задержавшись на ауре девушки, слабенько, робко вспыхнувшей золотистым светом. Он бы оставил в резиденции тысячу демонов, не то, что Химеру, лишь бы она улыбалась, лишь бы светилась. Простое решение. Но благодаря ему огромное расстояние, бесконечная пропасть между ними стала на пару шагов меньше.

Атомная многоцелевая подводная лодка “Барракуда”, обладающая повышенными поисковыми возможностями, второй месяц прочесывала северные моря, периодически выходя в нейтральные воды. Выполняла задачи обнаружения кораблей противника, под которым большая часть экипажа искренне понимала субмарины, эсминцы и крейсеры США. Лишь майор Роман Ветров и его напарник, маг-пространственник Николай Черных, знали, что противолодочные рубежи НАТО и очередной виток “холодной войны” между сверхдержавами — только одна из задач, причем для их команды далеко не приоритетная. Они искали объекты поинтереснее. Поисковые артефакты безостановочно работали в фоновом режиме, но с момента погружения ни одной аномалии или даже намека на подводную базу обнаружено не было.

Боевые задачи человеческих моряков и сотрудников особого отдела друг другу не противоречили — скорее, взаимно дополняли. Но в целях сохранения военной тайны ни маршрута субмарины, ни ее истинных задач не знал никто. Боевые распоряжения, карты и исходники Полкан вложил в общий пакет с грифами «Совершенно секретно», защищенный смертельными Печатями и мощной магической защитой, завязанной на кровь и ауру того, кому эти данные адресованы. С указанием вскрыть пакет через сутки после погружения, полученную информацию вписать в сферу сознания, после чего пакет самоликвидируется. Благодаря магии, “Барракуда” не фиксировалась радарами, была незаметна ни с воздуха, ни с берегов, и просачивалась через линии корабельных дозоров и воздушных патрулей, как нож сквозь масло. Но ни маг, влюбленный в море и посвятивший жизнь Северному флоту, ни оборотень, поправший воинскую дисциплину, не питали иллюзий по поводу того, что будет легко, а боевое задание окажется морским круизом. “Барракуда” охотилась даже не на пираний — на акул. Невидимых, неуловимых, непредсказуемых и в ярости смертоносных. От которых не спасет ни магический щит, ни титановый корпус, ни толща воды, ни атомное оружие, которое они, скорей всего, даже не успеют применить. Увиденное во время самоволки намертво впечаталось в память Романа, подобно уставу, который его демоны дернули нарушать. Нога, побывавшая в капкане, слегка заныла. Перед глазами, словно наяву, встали вращающиеся диски и треугольники, закрывающие небо и разрывающие тишину над затерянным в пространстве и времени таежным озером. Озером, которого не было на картах, и которого, возможно, уже или еще даже не существует.