Постороннее присутствие, несмотря на грохот выстрелов, Химера заметила сразу. Но стрельбы прекращать не спешила, лишь прекратила поливать мишени пульсарами и огненными молниями, и сменила автомат на пистолет. Расстреляв весь магазин, она сосредоточенно достала из пачки сигарету, небрежно прикурила от собственного пальца и словно нехотя повернулась к человечке, безалаберно влезшей почти на линию огня.

— Какого проклятия под пули и боевые заклинания лезешь?

— Увидеться хотела, поговорить.

— С усопшими предками? — аметистовые глаза сердито сверкнули, противно лязгнул передергиваемый затвор. — Полкан не отдавал такого распоряжения.

— А если бы отдал? — горько спросила Полина. — Расстреляла бы? Так же равнодушно, как эти мишени? И не пожалела бы, и рука бы не дрогнула?

Химера демонстративно задумалась, небрежно поигрывая пистолетом.

— Наверно, пожалела бы немного. Патроны. Но рука бы не дрогнула — у кого руки дрожат, давно на кладбище лежат. И в спецназе таких не держат, разве что некроманты по ним дипломные проекты сдают. Но это все хрень собачья, тупых приказов Полкан не отдает. Чего тебе, Линка? Перестала дуться, наконец?

— Я и не дулась, — Полина старалась говорить максимально спокойно, но голос все-таки дрогнул. — Просто не ждала от тебя предательства.

— Дура, — Химера затянулась и замолчала.

— Ты знала про Печать и ничего мне не сказала!

— А что бы это дало? Кроме крупных неприятностей для меня и лишних переживаний для тебя? Печать — не моя, а командира, и между ним и его женщиной мне делать нечего, — отрезала Химера.

— Ты говоришь так, словно это нормально! — возмутилась Полина.

— Нормально — понятие относительное, — пожала плечами брюнетка.

— Я не хочу быть его женщиной, понимаешь?

— Главное, что он хочет. Экзарху не противятся и не отказывают, его воля — закон, — терпеливо пояснила нелюдь, сверкая аметистовыми глазами. — Шеф имеет полное право взять себе любую женщину в этом паршивом мирке. А тебе он жизнь спас, вернул здоровье и дал защиту, если забыла, человечка неблагодарная. Та информация, что он взял из твоей памяти, ерунда по сравнению с его дарами и не покроет ни долга жизни, ни долга плоти. По всем законам ты принадлежишь ему. Что ненормального в том, что у него тоже есть интересы и потребности?

— А если бы его… потребности коснулись тебя? — горько и зло усмехнулась Полина.

— Я и не отрицаю его власти надо мной. Покорилась бы, не стерлась. Смысл мне перед Высшим ломаться? Закон для всех един, — снова пожала плечами Химера, глядя в пустое снежное небо.

— Лена…, — плечики человечки поникли, словно на них свалилась невыносимая тяжесть. — Ты же сама женщина. Ты была в Изварино и сама все видела. Я… не могу больше. Помоги мне сбежать!

Химера долго молчала, задумчиво крутя в пальцах давно истлевшую сигарету. За ее спиной еще дымились медленно догорающие мишени. Ерунда, на то и полигон. Вернется шеф — откатит обратно, снова будет до тошноты новенький…

— Да твой идиотский побег закончится еще на границе закрытой зоны. Долго думала, прежде чем прийти ко мне с такой дуростью? — наконец вздохнула майор спецподразделения.

— А к кому еще мне идти? — голос Полины резанул отчаянием и опустошенностью.

— К демоновой праматери, — не сдержалась Химера. — Ты соображаешь, что несешь? Каждый из нас дал присягу и магическую клятву, и даже пожелай я этого всей душой — предать Полкана не смогу. И не захочу. Да и тебе не советую такой чепухой заниматься — его терпение не безгранично, а камер здесь хватает.

— Он обещал не держать меня в камере, — неуверенно пробормотала Полина. — Может, пристрелит?

В голосе девушки промелькнула надежда.

— Пристрелит он в этом случае только меня, — хмыкнула брюнетка. — И будет прав. Он дал мне выбор, доверил охрану секретного объекта, жизнь и безопасность своей женщины. И я это ценю. За такие предложения, как твое, кто другой уже бы местных рыб кормил или с пулей во лбу под березкой отдыхал.

Полина уже и сама поняла, что не просто сделала глупость, а с потрохами выдала сама себя. Можно было догадаться, кому эти головорезы будут верны даже ценой своих жизней. Но отчаяние захлестнуло ее с головой, заставляя метаться и совершать неразумные поступки, бросаться к Химере, забыв про обиду, как бросается в руки охотника зверек, спасающийся от лесного пожара.

— Я… Лена… что мне делать? Мне даже поговорить не с кем, я совсем одна, — всхлипнула девушка. Золотисто-янтарные глаза наполнились слезами.

— А кто тебе виноват, Линка? — задала встречный вопрос брюнетка, рассеянно глядя в низкое свинцовое небо над полигоном, роняющее редкие снежинки, больше напоминающие алмазную пыль. — Мы не ангелы Изначального Света и не няньки, подтирающие сопли. Но никто из нас не отталкивает тебя, это ты нас меряешь человеческими мерками. И обижаешься, когда мы в них не вписываемся.

— Но… ваш начальник, — Полина осеклась, окончательно растерявшись.

— В отличие от тебя, он хотя бы врубается в обстановку и знает, что делает.

— Даже с этой кошмарной Печатью? — засомневалась девушка. — Мне страшно. Не умереть — об этом я только мечтать смею. А другого… Я не хочу быть бесправной игрушкой в руках тех, кто сильнее. Я устала от горя, кошмаров, от жизни в ожидании чего-то ужасного. Да и от жизни вообще.

Девушка обессилено замолкла, нервно сплетая пальцы. Даже в теплом пальто она озябла, а постоянное напряжение окончательно измотало человечку.

Химера все поняла без лишних слов. Вздохнув, она достала еще сигарету и успокаивающе сжала плечо растерянной девчонки.

— Знаешь, Лин… нас понять, на самом деле, просто, если смотреть на нас и видеть нас, а не свои домыслы и страхи. Вы, люди, как дети, — губы брюнетки тронула легкая улыбка. — Дети мечтают, когда вырастут, скупить в магазине все конфеты, пострелять из пистолета, отмутузить вон того говнюка из соседнего двора. Но жизнь вносит свои коррективы. Когда дети взрослеют, на конфеты им становится, по большому счету, плевать, стрельба из пистолета превращается в рутину, а соседский мелкий говнюк и вспоминается-то с трудом. Так вот, в иерархии то же самое. Многие, едва понюхав Силы, считают себя чуть ли не богами, мечтают о бессмертии, бескрайних возможностях, огромной власти над миром и себе подобными. И при должном старании реальность откликается. Уровень мага растет, с ним расширяется диапазон восприятия мира, растет потенциал и возможности. На каком-то этапе могущество может вскружить голову, но это нормальные процессы взросления. Когда маг достигает действительно высокого уровня, свои старые, “детские” цели он просто перерастает. Это своеобразный иммунитет мироздания, вроде защиты от дураков. Когда перед тобой открывается огромный Мир, становится скучно играть в пластиковые игрушки. Ты знаешь шефа пару месяцев, а я — больше двенадцати лет. Полкан — Высший, экзарх, в этой реальности у него статус иерарха уровня. Думаешь, ему не хватает власти? Да его от нее уже тошнит! Или он бабы голой не видел, чтобы набрасываться на женщину, словно голодный пес на кусок хлеба?

Полине от такой нелепости стало смешно.

— Ему давно не нужно самоутверждаться или кому-то что-то доказывать, и даже в голову не придет просто так кого-то мучить или убивать, — продолжила мысль Химера. — Он просто вырос. И принимает решения правильным местом. Даже если эти решения не всем нравятся. Фактически, он ввел тебя в свой род и наш клан, а это огромная честь, тем более — для человека.

— Тебе легко говорить, — подумав, вздохнула Полина. — Сама Печать имеешь, а не под чьей-то ходишь.

— Ты видишь маленький кусочек моей жизни, о которой ни демона не знаешь, — фыркнула брюнетка, сверкнув глазами. — Так было далеко не всегда. Я в таких переделках бывала, что тебе лучше не знать. И много всякого повидала. Поверь, твоя ситуация — далеко не самая худшая, бывают вещи пострашнее. Печать шефа к ним точно не относится.

Полина задумалась. Несмотря на внутреннее сопротивление, это звучало логично. В чем-то Химера была права.