— Гхорртова задница! А девка-то тебя уела. Ты ее вычислил?

— Не успел. Как сквозь землю провалилась. Но я ее найду, будь я проклят Изначальными!

— Ключи ты уже нашел, — не удержался куратор проклятого всеми богами проекта “Восток”. — И что ты с ней делать собрался?

— Тоже Печать поставлю, — рыкнул Дейтран. — Только сначала дурь выбью.

— И это образец хладнокровия и выдержки разведчика? “Восток” и тебя допек.

— Мне бы не пришлось идти на такие меры, если бы тебя демоны под пулями не носили, — отрезал Дейт. — Придется сделать из этого выводы. От Горина есть новости?

— Кое-что есть, — удовлетворенно кивнул Шерридан. — Архивы рода Есиных-Завьяловых наконец расшифровали.

— Умеет работать, когда жить хочет. Сразу и люди находятся, и средства, и возможности.

— Сведений пока не так много, но уже что-то. Насчет Ключа Эйн-Соф в наличии только корявые записки полуграмотной бабки, и те с чужих слов. Расшифровки на столе, сам посмотришь. А вот Грааль…

— Что Грааль? — хищно подобрался Дейт, внимательно глядя на брата.

— Судя по всему, Грааль — не совсем Ключ, а скорее Хранилище. Источник чистейшей Силы такой мощности, что можно одним махом разобраться со всеми проблемами. И не только в Идавелль, а во всей нашей усыхающей ветви. Когда-то он был то ли открыт, то ли создан совместными усилиями Девятки Сильнейших. Надеюсь, ты в курсе, кто это такие?

— Разумеется, — кивнул Дейт. — Именно их потомки фактически владеют всей магией этого гхорртова слоя реальности. И всеми знаниями. Но к ним не подобраться, Шер.

— А вот тут мы допустили критичную ошибку. Хорошо, что не настолько критичную, чтобы считать ее непоправимой. Как считаешь, кем с вероятностью более 70 % может оказаться бабкина внучка?

— Которая внучка? — не понял Дейтран.

— Которая бесследно испарилась в Изварино, — припечатал Шерридан. — И явно не за Грань, что бы ни плел этот болван, Горин. “Вилка” разворачивается с каждым днем и захватывает все новые области.

— Мы же собирались устранить причину опасной аномалии.

— Похоже, планы снова меняются, Дейт. Ее нельзя убивать.

Дейтран задумчиво посмотрел на брата.

– “Вилка” — слишком серьезно, чтобы не обращать на нее внимание.

— А что ты, драконье дерьмо, с ней сделаешь? Разве что полюбоваться, — слегка раздраженно рыкнул Шерридан, магическим зрением фиксируя все ту же аномалию событийного поля. “Вилка” успела не только обзавестись двумя гибкими тонкими “усиками”, но и вплести “усики” в несколько соседних линий реальности, сделав их полностью недоступными для просмотра и любого влияния.

— Это я — драконье дерьмо? — изогнул бровь Дейт.

— Да здесь кругом сплошное драконье дерьмо, — с досадой выругался Шерридан, протягивая брату расшифровки. — Но убивать девку из-за аномалии, не разобравшись ни в природе аномалии, ни в самой девке, может оказаться серьезной ошибкой. Ты представляешь, что мы потеряем, если девчонка действительно окажется далеким потомком кого-то из Девятки, создавшей Грааль?

— Во-первых, мы ни гхоррта не знаем ни о Ключе Грааль, ни о его так называемых создателях, а предположения не заменят фактов, — лорд-командующий военной разведки сосредоточенно изучал бумаги. — Во-вторых, она ничего не знает, в ней ни капли Силы. Кровь ее давно заснула. Какой она, к демонам, потомок?

— Далекий и косвенный, до прямых наследников живыми нам не добраться, — хмыкнул в ответ Шерридан. — И пусть она ничего не знает, зато знает ее спящая кровь. Если в девчонке есть хоть капля крови древних Сильнейших, она — огромная ценность. И возможный ключ к владению Граалем. Ее кровь укрепит и усилит в разы любой род, а если ее пробудить, можно получить в наследники сильнейших магов. А она еще и хорошенькая, хоть и человечка.

— Тебе дети нужны магически сильные или красивые? — усмехнулся Дейтран. — Сомневаюсь, что после развлечений Горина она вообще сможет родить, даже если чудом выжила.

— Разве эти понятия взаимоисключающие? Как будто тебе не нужны одаренные, сильные, здоровые и красивые дети, — прищурился Шерридан. — Таких дураков на вырождающихся уровнях нет. А маленькую проблемку легко решит нормальный маг-целитель. Девчонку нужно вернуть. Живой. И желательно здоровой.

… Загородная резиденция полковника Ивашина. Координаты засекречены. Несколько дней спустя

Зимний сад, укрытый пеленой свежевыпавшего снега, казался сказочным лесом. Снег сверкал на солнце так, что было больно глазам, обледеневшие деревья переливались всеми оттенками радуги. От овального бассейна, наполненного кристально чистой водой, поднимался пар — термальный источник грел не хуже русской бани. И двум девушкам, наслаждающимся пляжным отдыхом на стыке хмурой осени и суровой зимы, это казалось настоящим чудом. Впрочем, так оно и было.

Химера вынырнула у края бассейна, отбросив с лица мокрые пряди, и потянулась за фляжкой. Сделав пару глотков, брюнетка блаженно зажмурилась, утопая в клубах пара. Лишь почувствовав спиной взгляд Полины и ее незаданный вопрос, сотрудница спецподразделения обернулась.

— Это было не боевое крещение, а боевое позорище! Получить очередь в спину от людей может не боевой маг, а разве что круглый идиот и бездарь. Или малолетняя салага, возомнившая себя умнее командира. Даже говорить об этом не хочу, — фыркнула Химера, сверкнув аметистовыми глазами.

— Ты же маг и с легкостью можешь избавиться от шрамов. Или Андрея Аристарховича попросить, вряд ли он откажет, — осторожно предложила Полина, устроившись рядом. — Мне же убрал. Сам.

— Лин, убрать шрамы — последнее, о чем я в этой гребанной жизни попрошу Полкана. И вообще не собираюсь это делать.

— Но почему? — искренне удивилась человечка.

— Потому что каждый из них — опыт. Живое напоминание о совершенных ошибках и предостережение, чтобы их не повторять, — пояснила Химера. — И вообще, Полкан нам здесь посреди зимы создал бассейн не для того, чтобы мы кисли. Коньяк будешь?

— Нет, — отрицательно покачала головой Полина.

— Ну, как хочешь. А я не откажусь — отпуск, как-никак, — хитро прищурилась брюнетка, прикладываясь к фляжке.

— Лена, а что за фотографии стоят у Пол… Андрея Аристарховича в комнате? — взглянув на расслабленную и довольную подругу, решилась Полина. Что бы ни говорил иерарх о приказах и инструкциях, Лену и Романа она считала друзьями.

— Я не была в его спальне, какого демона я там забыла? У него спроси, — снова фыркнула Химера, бросив на человечку непонятный взгляд, от которого Полина смутилась. О том, как выглядит такой вопрос со стороны, она просто не подумала.

— Лен, а ты правда не знаешь, что за символ у меня на руке светится? — сделала еще одну попытку Полина.

Химера устало вздохнула, сжимая фляжку.

— И это спрашивай у него. Я боевой маг, майор спецназа, а не энциклопедия символов и печатей.

— Извини. Он тут в последнее время и не бывает. И все больше молчит.

— Забудь, — отмахнулась Химера. — Начальник спецслужбы, глава клана — тело, которое может упасть от усталости, но поднимается от ответственности. Он всегда занят. А теперь еще и готовит твой выход в базовую реальность.

— У тебя на все вопросы один ответ, — вздохнула Полина, прилегшая на край бассейна и прикрывшая глаза. — Не знаю, не положено, у начальника спроси.

— Это на какие вопросы она ищет у тебя ответы, Восьмая?

Открыв глаза, Полина сразу уперлась взглядом в мужские сапоги и вздрогнула. Вся расслабленность мгновенно слетела. Иерарх стоял у бассейна, сложив руки на груди, и бесстрастно оценивал обстановку. В глазах плескалась расплавленная сталь, а за его спиной еще серебрился след от портала.

— Да так, пустяки, между нами-девочками, — пожала плечами Химера, — Вам такое не интересно.

— А это уже я сам решу.

— Тогда вы лучше сами у нее и спросите, — прищурилась Химера, ловко выпрыгивая из бассейна и закутываясь в махровый халат, в карман которого предусмотрительно отправилась фляжка с коньяком. — А мне пора.