— А что это за локация? — обернулась потрясенная хильда.

— Координаты засекречены, — довольный произведенным эффектом, хмыкнул мужчина. — Но мы называем это… место зоной весны.

— Весны? Почему? — растерялась Элиа. Ни одного изученного признака весны она не наблюдала.

— А вот почему. Смотри, — маг по-хозяйски обнял ее со спины и развернул в другую сторону. Обледеневшие веточки берез кое-где уже успели покрыться нежно-зеленой дымкой молодых, еще клейких листочков. — «Зеленку» видишь?

— Зеленку? Лекарство от ран? — запуталась иномирянка, сосредоточенно нахмурив лоб.

— О Боги! — Алишер рассмеялся и плотнее прижал ее спиной к груди. — Так в спецназе называют разную… ботанику на местности.

Девушка расслабленно откинула голову на его плечо. Почти не дыша, разглядывая маленькое чудо. Островок весны, которой она никогда не видела.

— Я поняла, эти листья и есть «зеленка»! — голос хильды был полон восторга. — Только как?..

— Наложение нескольких областей с разным ходом времени. Конкретно здесь одновременно существуют январь, февраль, и март. Время замкнуто в кольцо, темпоральную петлю и идет ускоренным потоком по принципу Уроборос: цикл замкнут сам на себя и продолжается до бесконечности. Потому снег и «зеленка» абсолютно не мешают друг другу, — объяснил боевой маг. — Это еще не все. Посмотри под ноги.

Элиа опустила взгляд и замерла, словно изваяние. Снег и лед таяли на глазах, превращаясь в бойкие ручейки. Среди оставшихся снежных островков и растущих проталин проклюнулись робкие стрелки весенних первоцветов. Девушка опустилась на колени, вдыхая неуловимо тонкий, свежий аромат, трепетно коснулась кончиками пальцев почти невесомых, нежных лепестков.

— Это… Жизнь! — кристальная аура хильды засияла радугой. Когда она подняла голову, щеки оказались мокрыми от слез.

— Ты чего, демонова погибель? — Алишер вздернул девушку на ноги, слегка тряхнув за плечи. — Тут безопасно. Во время захвата не ныла, чуть руку заживо не оторвало — терпела, а тут расквасилась.

— Я… не знаю, — ответила Элиа мысленно. — Не понимаю, что со мной. Вода, — неловко коснувшись лица, она удивленно оглядела влажную ладонь. — Такое бывает, когда очень больно. Но разве бывает больно… от красоты?

— Бывает. Тысяча демонов, еще как бывает, — вздохнул Алишер, успокаивающе прижав ее к себе.

Даже через одежду он всем телом ощущал трепет ее сердечка. Элиа сама была похожа на этот подснежник — своей хрупкой беззащитностью, и вместе с тем — скрытой силой, несгибаемой волей к жизни, стойкостью и неприхотливой выносливостью. Маг чувствовал, как она тянется к нему в поисках тепла и защиты, как эта «зеленка» тянется к холодному солнцу. Он уже не мог так просто оставить ее на милость начальства, судьбы, демонов Бездны — да кого угодно. Уже то, что его сущность без всякого сопротивления приняла эту кроху, говорило о многом. Жаль, что времени на уговоры и политесы у него немного. Вернее, его вообще нет. Девушка доверчиво уткнулась в его грудь, спрятав озябщие ладошки ему под куртку, и разглядывала «зеленку» из-под мокрых ресниц. Увидит начальство — не сносить ему головы. Да и ей несладко придется. Если только…

— Я тебе ими модуль забью, не реви только. Зря я тебя сюда привел, не ожидал такой… острой реакции. Зато полная конфиденциальность, — нарушил молчание координатор. — Элиа, ты хотела бы остаться со мной? Стать моей?

Девушка вздрогнула и вскинула на мужчину удивленный, немного встревоженный взгляд. Пронизывающий, изучающий. Ладная фигурка в его руках замерла в напряжении.

— Я… хочу, — маг с трудом разобрал сбивчивый полушепот. — Я тебя совсем не знаю и немного боюсь, но ты хороший, я это чувствую. От тебя… тепло. Лучше пусть ты, чем ваш лорд-командующий или стая оборотней.

Элиа зябко передернула плечами, отгоняя липкий страх.

— Лорд-командующий? — не понял Алишер. — Полкан что ли? Ерунда это. Шеф, конечно, та еще сволочь. Может убить, уволить, проклясть или сослать куда-нибудь в жо… на край мироздания. Директивы с нежитью разучивать. Но он скорее съест свои погоны, чем девчонку тронет. А оборотни…

Алишер осекся. Начальника он знал не первый год и не замечал за ним лишней жестокости. Но похвастаться тем, что понимает его методы, планы и поступки Первый не мог. Да и никто из них не мог. Одни демоны знают, что у Высшего на уме. Но отдать свою синеглазую малышку оборотням? Одна мысль об этом заставляла кулаки яростно сжиматься. Ни за что. И терять больше нечего. Полкан сам развязал Алишеру руки. Боевой маг решительно потянулся сквозь пространство к личному схрону. Откликаясь на призыв хозяина, в ладони тихо звякнули парные браслеты. Две тонкие золотые пластины, испещренные движущимися сакральными символами, жгли ладонь, словно раскаленные. Решение принято.

— Немного жаль, что ты выбрала меня, как меньшее зло. Из страха, под давлением обстоятельств. Зато честно, я это ценю, — заметил Алишер, замыкая один из браслетов на запястье. Второй браслет защелкнулся на кисти мало что понимающей хильды и сел, как влитой. Вязь бегущих магических символов вспыхнула белым пламенем и сплелась в сложный трехмерный узор.

— Красиво! — восхищенно распахнула глаза девушка, разглядывая артефакт. — Никогда такого не видела. Что это?

— Это родовые брачные браслеты, дорогая жена, — емко пояснил Алишер. — Абсолютная защита от оборотней, вампиров, инкубов, экзарха Ивашина и прочей нечисти. Ты теперь только моя.

***

… Базовая реальность. Особый отдел, штаб-квартира. Оперативное совещание высшего командования

— Противник рассекретил одну из подводных баз, — полковник Ивашин развернул в воздухе полупрозрачную карту, подсветив красным упомянутый военный объект. — На том все и стало. Известные проекты заморожены, но не свернуты, кураторы скрываются. У них было больше месяца, этого более, чем достаточно для разоружения и выдачи эмиссаров. Придется их поторопить.

— Штурмом брать будем? — деловито уточнил Тайфун-Первый, разглядывая карту, вспыхивающую цифрами, символами и точками.

— Не спеши. Похоже, что эта база — очередная мистификация или уловка. Если не ловушка. И сколько еще таких баз, о которых мы не знаем? Но, так или иначе, следующий ход за нами. И этот ход должен быть умным.

По кабинету прокатился гул приглушенных голосов, обсуждающих сложившуюся ситуацию.

— Отставить шум, не бабы на рынке! Раскудахтались! — рявкнул полковник Ивашин.

Длинный стол, за которым собрались координаторы, подернулся маревом и покрылся изморозью, а температура в кабинете упала почти до нуля. Все голоса мгновенно смолкли. Нелюди сосредоточились на карте, на которой возникла пульсирующая красная точка.

— С большим трудом и помощью аналитиков я вычислил координаты и взломал защиту штаб-квартиры чужих в Сингапуре. Ну и сложил некоторые факты, — прокомментировал начальник спецотдела. — Они успели внедриться в органы государственной власти людей и подмять под себя крупнейшие преступные синдикаты. За счет этого пришельцы контролируют огромные потоки Силы, информации и прибыль для наращивания вооружений и расширения сферы влияния. На подконтрольных нам территориях их аппетиты поскромнее, но хватает наглости на попытки взять под контроль ядерные и прочие секретные объекты, — на карте тоскливо вспыхнул Свердловск-45 и еще несколько желтых точек. Эти объекты удалось удержать. — Только их основной интерес заключается не в этом.

— А в чем? — вразнобой поинтересовались несколько голосов.

— Похоже, что наших гостей из иной реальности интересуют некие тайные знания. Именно из-за этого они потрошат чужие архивы, выбирая самые слабые веточки самых сильных магических родов, чтоб не подставиться самим. Но за несколько лет так и не достигли своей цели. Может, не там ищут? Хотя очень стараются. Статистика необъяснимых смертей, самоубийств и пропавших без вести это подтверждает, — полупрозрачная карта в воздухе сменилась строгими цифрами и диаграммами статистики. — Так вот, задача каждого из вас — штурм. Только не такой, как в Изварино, — иерарх окинул сверлящим взглядом Тайфун-Первого. — Мозговой штурм. У вас сутки, завтра в это же время жду ваши соображения. Можете запрашивать любую информацию, обращаться к смежникам и решать вопросы коллективным сознанием, но эту гидру нужно уничтожить. Все свободны.