Когда книга упала на пол, я поняла, что заснула прямо на стуле.

Передо мной стоял Мельхикор, сложив руки на груди.

– Задери тебя Дракон! – прорычал он. – Неужели ты умеешь только дрыхнуть?

Я вскочила на ноги, густо покраснев. Мельхикор действительно походил сейчас на строгого учителя. Но я уже поняла, что оправдания ни к чему не приведут.

– Я прочла начало! – заявила я.

– Чудесно! Тогда скажи мне, как создать огненный шар?

К своему стыду я осознала, что если в книге и было такое заклинание, то я его не запомнила.

– Невозможно выучить все заклинания с одного раза! – не сдалась я.

Глаза Мельхикора сузились, а крылья носа угрожающе задрожали. Он опустил руки, и мне показалось, что он готов схватиться за меч.

– Ты что же, вздумала мне дерзить? – прошипел он.

– Нет, господин Мельхикор, – испугалась я, отступив от него на пару шагов.

– Воображаешь себя самой умной?! – закричал маг. – Посмотрим, как тебе понравится это!

Не сводя с меня яростного взгляда, он резко взмахнул рукой.

Сперва мне показалось, что ничего не случилось. Но потом я ощутила странное покалывание в ногах. Опустив взгляд, я увидела, что мои ступни вместе с подолом платья быстро обрастают корой, становясь деревянными. Ноги онемели. Я перестала чувствовать их!

Кора росла всё выше, подбираясь к коленям. К горлу подкатила паника.

– Давай, останови это! – вызывающе бросил Мельхикор.

Я в ужасе уставилась на него. Он беспечно наблюдал за мной, сложив руки на груди.

Чтобы не видеть его ухмылки, я закрыла глаза.

Я смогла запереть этого негодяя в комнате, а потом победить Давора. Я справлюсь! Я должна справиться!

Одеревенелость уже дошла до талии.

Сосредоточившись, я мысленно постаралась вызвать теплое ощущение в теле и остановить заклинание Мельхикора.

Магия разлилась по телу, но этого было недостаточно. Мне чего-то не хватало.

Паника росла, путая мысли и отбирая силы.

Я попыталась изменить наложенное заклятие, но это было похоже на лепку из глины: я меняла форму, но суть оставалась той же.

У меня стало покалывать в руках. В полном отчаянии я открыла глаза.

Мельхикор всё так же внимательно смотрел на меня, но уже не ухмылялся.

– Что мне делать? – выпалила я.

– Замедляющее заклинание было на второй странице, – заявил наставник.

Он всерьёз думает, что я ещё способна здраво мыслить и вспомнить заклинание? Он что, не видит, как я напугана?

– Произнеси "ливерон", – соизволил помочь он. – А потом сними мое заклинание с помощью "намето".

– Ливерон! – закричала я.

Но почему-то ничего не произошло. Слово повисло в воздухе, оставшись просто словом.

– Ливеро…

Договорить я не смогла. Мне стало трудно дышать. Кажется, мои лёгкие тоже превращались в дерево!

– Господин… – простонала я, пытаясь вдохнуть.

– Пробуй ещё раз! Наполни слово магией!

– Ливе…

Я захрипела, хватая ртом воздух. Голова закружилась.

– Борись! Эй! Тисса! – донеслось до меня, и я провалилась в небытие.

Я резко очнулась, выдернутая в сознание магией. Надо мной склонялся Мельхикор. Смежив веки, он шептал заклинание. На переносице у него появилась складка, а на лбу выступили капли пота.

Едва я пошевельнулась, как он открыл глаза. Такого взгляда я у него ещё не видела. В нем не было обычной надменности, он был… человечным? Но только в первую секунду.

– Жива, – то ли спросил, то ли подтвердил он и отодвинулся.

Я поняла, что лежу на своей кушетке поверх узорчатого покрывала, а он сидит на стуле рядом.

На меня нахлынула злость. Вот так, значит! Сейчас он скажет: «ну и отлично» и пойдет к себе как ни в чем не бывало! Давор прав! Маги ни во что не ставят своих учеников!

Я приподнялась на локте, чтобы высказать ему всё, что я думаю о его методах обучения, о нем самом и о его родственниках до десятого колена.

– Прости меня, – обезоружил меня Мельхикор.

Это было так неожиданно, что я растерялась, и нелестные слова не смогли вырваться наружу. И удивительное дело: я поверила в его искренность.

Выудив из кармана белоснежный батистовый платок, маг вытер им лоб, а потом заговорил, не глядя на меня:

– Мой отец был Драконовым магом. Он всегда требовал от меня быть лучшим во всем. А как только у меня проявились магические способности, он сам взялся за моё обучение.

Мельхикор скомкал платок и сжал его в руке так, что побелели костяшки пальцев.

– Он делал ставку на практику: оставлял меня в яме со змеями или запирал в темнице на неделю. Пока не выберусь… или не сдохну. Он считал, что только сильнейший может служить Дракону. Слабак, неспособный без тренировки применять заклинания из книг, не имеет права занять его место. Он считал, что лучшие учителя – страх и боль. И когда смерть дышит в затылок, магические способности обостряются…

Платок в его руке вспыхнул и превратился в пепел. Мельхикор высыпал его на ковер.

Мне стало не по себе. Родители никогда меня не били, даже не пороли за шалости, хотя всякое бывало. Я и представить себе не могла, чтобы родной человек умышленно делал всё возможное, чтобы причинить мне боль. Страшно подумать, что пережил Мельхикор.

Мне хотелось пожалеть его, но я чувствовала, что жалости Драконов маг не потерпит.

Я села и спустила ноги на пол. В груди всё ещё саднило, поэтому мне легко было едко сказать:

– И ты решил брать с него пример? Или просто хотел отыграться?

Наши взгляды встретились.

– Я вообще не хотел брать учеников, – ответил Мельхикор. – Мне удавалось уклоняться от этой обязанности пять лет! И вот Дракон подсунул мне тебя!

– Ну извини, что осталась в живых в подземелье, – проворчала я. – Надеюсь, тебе приятно было смотреть, как я задыхаюсь. Я тоже к тебе в ученики не напрашивалась!

Что я несу!..

Я запоздало сообразила, что перестала называть его «господин». У меня внутри всё сжалось. Вряд ли он спустит мне такую наглость.

Но Мельхикор не торопился снова сыпать угрозами о превращении в слизняка. Вместо этого он устало опустил глаза и сжал руку в кулак.

– Я не думал, что ты не сможешь справиться с простеньким заклятием! – тихо сказал он, поднимаясь со стула. – Слишком поздно сообразил, что всё серьёзно.

– Простеньким? – обалдела я.

– Ты обладаешь огромной силой! – проговорил он, возбужденно проходя по комнате. – Против твоей магии бессильны я и Сильверон, а тут всего лишь превращение в дерево! Как это может быть?

Не успела я опомниться, как Мельхикор снова оказался передо мной. Он наклонился к моему лицу, словно надеясь прочесть в нём ответ. Я видела прожилки в его изумрудных глазах, завитки волос на висках, плотно сжатые губы. Я ощущала едва заметный аромат его магии, похожий на запах скошенной травы…

Мне захотелось к нему прикоснуться. Провести рукой по волосам. Прижаться виском к колючей щеке.

Сердце перепуганным зайцем запрыгало в груди.

Чувствуя, как лицо заливает румянец, я опустила глаза. Откуда такие странные мысли? Лишь бы он не догадался, о чем я думаю!

– Ты не обычная ведьма, – тихо сказал Мельхикор и отступил.

– Но ты… вы же всё равно научите меня, господин? – с трудом произнесла я.

Он поправил ворот камзола и обвел взглядом комнату.

На секунду я испугалась, что он скажет «нет» и пошлёт меня на съедение Дракону.

– Будто у меня есть выбор! – наконец буркнул он. – Завтра с утра продолжишь читать книгу, а после обеда будем практиковаться.

Он развернулся, чтобы уйти, но вдруг бросил через плечо:

– И помни своё место. Ещё раз забудешься, и я лишу тебя возможности разговаривать.

И он скрылся в своей комнате, хлопнув дверью.

С того дня учёба стала налаживаться. Мельхикор был нетерпеливым и порой грубым, но словно в извинение за попытку меня убить, проявлял чудеса выдержки, подробно объясняя мне самые простые вещи. Точнее то, что он считал простыми вещами.