Я не сомневалась: если бы у него были руки, он сложил бы их на груди.

Моя ярость куда-то подевалась. Едва сдерживая смех, я подняла его и положила на ладонь.

– Вам так идет этот облик, господин Мельхикор, – выдавила я.

– Расколдуй меня! Сейчас же! – грозно повторил слизень.

Языка у него может и не было, но оставалась магия. Поэтому его голос звучал прямо у меня в ушах.

– Разумеется, сию минуту! – ехидно проговорила я, решив не злить его ещё больше.

Я понятия не имела, как снять заклинание, но едва я направила на Мельхикора свою магию, как оно рассыпалось, и передо мной снова стоял Драконов маг.

Слизнем он, несомненно, быть перестал, зато по цвету напоминал варёного рака.

Злобно зыркнув на меня, он велел:

– Идём спать!

Резко развернувшись, Мельхикор поспешил покинуть кухню.

Я побежала за ним. От сдерживаемого хохота у меня слезы выступили на глазах. Время от времени я прыскала в кулак, но мастерски выдавала это за кашель.

До этого дня я даже не задумывалась о том, что у Дракона есть имя. Когда кто-нибудь говорил «Дракон», все и так понимали о ком речь. Дракон единственный и неизменный.

Златомир восседал на золотом троне в главном зале, одетый в кафтан до пола, расшитый золотом. У него были золотые волосы, собранные сзади в хвост, и оливково-золотые глаза. А вот лицо – совершенно неприметное. По нему невозможно было определить его возраст. Если бы не глаза, это лицо было бы скучным и безликим. Однако, когда Златомир заговорил, его черты стали неуловимо похожи на драконью морду.

– Добро пожаловать, владеющие силой! – встав с места, он раскинул руки в приветственном жесте. – Сегодня наш ежегодный праздник! Пока в городах и деревнях поют песни и разжигают костры в честь солнца, мы собрались здесь, чтобы продемонстрировать свои магические умения.

От волнения у меня всё сжалось внутри, и я стояла с деревянной спиной, боясь даже голову лишний раз повернуть.

К счастью, Давор пристроился рядом и пояснял происходящее. Перед церемонией он сказал, что вчера мне очень повезло («Он мог запросто оставить тебя слизняком! Мне однажды пришлось неделю ужом ползать за Сильвероном»). Я не стала раскрывать ему правду, ограничившись нервным хихиканьем.

Помимо Мельхикора и Сильверона на церемонии присутствовали две дюжины магов, которые приехали из провинций, где служили по приказу Дракона. Из двух дюжин человек ведьм было всего трое. Может женщинам действительно реже достается сила?

Драконовы маги стояли по бокам от трона, а остальные образовывали широкий полукруг. Мы с Давором и ещё тройкой учеников прятались во втором ряду.

Я красовалась в новом чёрном платье с серебряным шитьём на рукавах, похожем на парадный костюм Мельхикора. Платье я нашла утром на стуле. Наколдовал ли Мельхикор его сам или заказал у портного, я не знала, но оно очень мне понравилось.

Мой наставник утром был ещё более молчалив, чем обычно. Казалось, что он тоже волнуется перед испытанием, но не хочет признаваться в этом.

– Сперва своё мастерство покажут сильнейшие! – провозгласил Златомир и уселся обратно на трон.

Сильверон и Мельхикор вышли в центр полукруга. Встав напротив, они поклонились друг другу.

А затем всё стало происходить так быстро, что я сперва ничего не поняла. И только увидев лежащего на полу Мельхикора, осознала, что они уже вступили в бой. Они взметнули вихри магии, сквозь которые трудно было разглядеть их самих. А теперь мой наставник лежал на полу, размахивая руками и явно пытаясь подняться. Но невидимая сила не давала ему этого сделать. Он напоминал перевернувшегося на спину жука. Сильверон угрожающе приближался к нему.

Я прижала ладони ко рту. Что будет, если Мельхикор проиграет бой?

Но когда второй маг уже подошёл к нему вплотную, Мельхикор схватил его за ногу. Всё изменилось за секунду: Мельхикор вскочил на ноги, а вместо Сильверона на полу сидела жирная серебристая жаба.

Маги вокруг меня захихикали.

Мельхикор театрально поклонился и взмахнул рукой, возвращая Сильверону нормальный облик.

Дракон, однако, не веселился.

– Вы довольны, повелитель? – спросил его Сильверон.

– Вам бы только балаган устраивать! – скривившись, промолвил Златомир. – Я каждый год рассчитываю увидеть настоящий бой!

– Мы с Мельхикором каждый год намереваемся вам его показать, – произнёс Сильверон. – Но каждый из нас брезгует оттирать потом от пола другого.

Вокруг снова раздались смешки. Мельхикор поклонился с самым серьёзным видом.

Дракон разочарованно махнул рукой, и маги вернулись на свои места.

Следующими вышли два незнакомых мага. Один принялся читать заклинание – настолько длинное и заунывное, что у меня даже глаза начали слипаться. А второй атаковал его огненными шарами и какими-то белесыми сгустками. Но они не долетали до мага, окруженного защитным заклятием. Внезапно прямо из пола перед ним взялось расти молодое деревце, очень быстро превратившись в столетний дуб. Маг топнул ногой и дерево изменило форму, обернувшись узловатым посохом, словно сплетенным из его корней. Взяв посох в руку, маг направил его на противника, и тот упал без движения.

Зрители зааплодировали.

– Неплохо! – промолвил Златомир.

И это было только начало.

Маги и ведьмы по двое выходили в круг и сражались. Иногда это выглядело как заранее отрепетированный спектакль, а иногда они в самом деле соревновались. Но никто явно не пытался убить соперника.

Меня поразила ведьма с чёрными волосами, доходящими до пят. Не успел её противник напасть, как она взмахнула рукой и поменяла всем присутствующим пол! Я стала усатым парнем, а Давор – симпатичной светловолосой девчонкой! Дракон хохотал от души, глядя как Мельхикор и Сильверон в образе придворных дам пытаются поднять свои мечи, упавшие на пол.

Воспользовавшись всеобщим замешательством, ведьма опрокинула противника на спину и объявила себя победительницей. Спорить никто не стал.

По прошествии двух часов я устала от быстро меняющихся картин и решила смотреть на Мельхикора. Он стоял по правую руку от Дракона, неподвижный, словно монумент в честь незыблемости драконьей власти.

Они с Сильвероном больше не казались мне одинаковыми. Тёмная голова Мельхикора отличалась от серебристой шевелюры второго мага. И роста они тоже были разного: Сильверон чуть ниже и шире в плечах. С его лица не сходила снисходительная полуулыбка, пока он наблюдал за Испытанием. Мельхикор же был серьёзен. В чёрной кожаной куртке, с мечом на поясе и поблескивающим медальоном дракона на груди, он внушал трепет. В этот момент я испытала гордость, что именно он мой учитель.

Когда выступили все маги, Златомир снова поднялся.

– Ну а теперь пусть начинающие чародеи покажут своё искусство! – повернув голову влево, заявил он. – Сильверон!

Сильверон вышел на середину круга, и Давор устремился к нему. Я успела только шепнуть приятелю:

– Удачи!

Учитель и ученик встали друг напротив друга. Сильверон кивнул и, нахмурившись, принялся плести заклинание: он шептал магические слова, вытянув правую руку перед собой. Затем он медленно поднял руку вверх, и перед Давором вырос огненный дракон. Размером поменьше настоящего, он весь состоял из языков пламени. Один из них чудище выпустило из пасти, целясь в Давора.

Но ученик не растерялся и обратил огонь в воду, схлынувшую обратно в драконову пасть. Давор сосредоточенно проговаривал заклинание, а вода с огнём боролись внутри ящера, заставляя его судорожно извиваться. Наконец дракон, захлёбываясь, выплюнул последнюю струю огня и исчез.

Маги одобрительно зааплодировали. Давор и Сильверон по обыкновению поклонились.

– Прекрасно! – одобрил Дракон. – Мельхикор, твой черёд!

Моё сердце ухнуло вниз, а потом отчаянно заколотилось о рёбра.

Мельхикор тем временем вышел в середину круга и позвал:

– Тисса!

Ноги стали вдруг невероятно тяжёлыми, а зал потерял очертания, сжавшись до предназначенного мне места в центре полукруга. Решительно стиснув кулаки, я медленно двинулась к Мельхикору.