Горячая чешуйчатая морда приблизилась ко мне, и гигантские ноздри вдохнули воздух. Меня обдало волной жаркого драконьего дыхания, от которого мурашки прошли по телу, и я услышала:

– Ещё одна бесполезная крестьянка! Когда уже Фасх научится разборчивости!

Его голос был мягким, глубоким и даже приятным, но всё же неуловимо похожим на змеиное шипение.

Повернув голову к магу справа, правитель сказал:

– Давай!

Грузно повернувшись в узком коридоре, Дракон стал медленно отползать в обратную сторону. А ко мне направился мужчина в чёрном костюме. На поясе у него блестел огромный меч.

И я запоздало поняла, что не прошла проверку.

– Нет! Нет! – закричала я. – Пощадите!

Шаги Драконова мага отлетали от сырых стен гулким эхом. Медленно обойдя меня, он встал позади, заставив мои внутренности сжаться в комок.

– Беги! – услышала я его голос.

Я замерла, решив, что ослышалась.

Второй маг эхом повторил:

– Беги!

Я огляделась, унимая дрожь. Дракона уже не было рядом. Его золотые глаза светились в далёком конце коридора. Бежать к нему мне вовсе не хотелось! Но за спиной стена и запертая дверь. Куда же мне деваться?

– Беги, если хочешь жить! – прошипел первый маг, подталкивая меня.

По бликам света впереди я поняла, что у коридора есть ответвления, и, не успев додумать эту мысль, ринулась навстречу Дракону.

Через несколько шагов слева оказался коридор. Я свернула туда.

Скорее! Подальше от чудовища!

Босые ноги скользили по каменному полу, а коридор всё не кончался. И тут я услышала звук, от которого по телу побежали новые мурашки.

Мерзкое золотистое шипение.

Да-да. Оно без сомнения было золотистым. А ещё – очень голодным.

В тот же миг я с ужасом поняла: это не шанс на спасение, а только игра.

Дракон решил поиграть со мной прежде, чем съесть.

Но я продолжала бежать. Что мне ещё оставалось?

Справа показался проход.

Я свернула в него, неуклюже поскользнувшись.

Шипение в ушах нарастало. Казалось, будто меня преследует гигантская змея.

Коридор закончился слишком быстро. Я со всего размаху влетела в стену, едва успев развернуться плечом. Не обращая внимания на боль от ушиба, я отступила и принялась судорожно ощупывать стену в поисках выхода. Кромешная тьма в поиске не помогала, а добротная каменная кладка не давала никакой надежды на спасение.

– Шшшшшш…

Я замерла. Дракон уже здесь! Огромная золотистая морда склонилась, глядя в мои глаза немигающим взглядом. Ещё секунда и…

В голове промелькнула моя незамысловатая жизнь. Родители. Брат и сестрёнка. Школа. Подруги. Мальчишка с соседней улицы, повадившийся дергать меня за косу. И как отец говорил зарёванной мне: «В другой раз – бей сразу в глаз!»

Быстрее, чем успела обдумать полезность совета, я изо всех сил ткнула Дракона в глаз.

– Ааааооооо! – завопил он.

Правитель явно не ожидал, что добыча будет сопротивляться!

Заметавшись от боли, Дракон хлестнул мощным хвостом по стене над моей головой. Так он может запросто раздавить меня своим телом! Не помня себя от страха, я пригнулась и проскочила мимо него.

– Ссссстой!

Такой ярости в свой адрес я ещё не слышала.

Бежать обратно было ужасно глупо, и я старалась найти ещё какой-нибудь ход. Впереди стало чуть светлее. Ноги сами понесли меня туда, и только завернув за угол, я вспомнила, что Драконовы маги тоже светятся в темноте…

Увидев меня, они слегка опешили, но мне вслед неслось шипение Дракона:

– Ссссхватить!

И два мага-близнеца, растопырив руки, двинулись на меня.

Не на ту напали! Ощущение опасности бурлило в крови, придавая мне сил. Как заяц, уходящий от загонщиков, я ловко юркнула между ними, и, заметив ещё один ход, побежала туда.

Но удача сегодня от меня отвернулась: через несколько шагов коридор вновь уперся в тупик. Тяжело дыша, я старалась вжаться в стену, мечтая стать невидимой. Злобное шипение безжалостно напоминало, что Дракон близко.

Его голова уже показалась в проходе.

– Пожалуйста, – зарыдала я. – Не ешьте меня!

Но Дракон уже открыл пасть. Повеяло запахом серы, и я вспомнила, что он, помимо прочего, умеет плеваться огнём. Сейчас я превращусь в жаркое! Я зажмурилась, не в силах пошевелиться. Руки и ноги заранее покалывало в ожидании жара. Я почти чувствовала его…

Но вместо обжигающего пламени на меня… дул тёплый ветерок?

Дуновение прекратилось, и я в изумлении открыла глаза. Дракон смущённо кашлянул.

– Ссссвятые шшшурмы! – прохрипел он. – Ну и дела…

Твёрдо решив меня убить, он дыхнул ещё раз. Но огня не было.

Что происходит? Мне настолько не везёт, что на мне у Дракона закончилось пламя? Или дело в этом странном тепле, от которого у меня уже вся спина взмокла?

– Кхм… – бросил Дракон наконец. – Кхм… Ну што-шшш… Добро пожаловать в мой замок!

В коридор вбежали маги с мечами наперевес. Задумчиво сверля меня голодным взглядом, Дракон громогласно объявил:

– Мельхикор! Девчонка твоя!

Стоящий справа маг возмутился:

– Но, повелитель, почему я?

– Потомушшшшто! – прошипел Дракон, снова кашлянув. – Забирай!

Маг, названный Мельхикором, подошёл к едва живой мне, деловито взял за шкирку, как котенка, и потащил за собой по коридору.

– Вот не было печали, – ворчал маг, пока мы поднимались по многочисленным лестницам. – Что же ты такого сотворила, что он тебя не съел?

Вокруг постепенно светлело. Из подземных лестниц мы наконец выбрались в широкие уютные коридоры. Стены были увешаны бесконечными рядами картин, а мои босые ноги ступали по мягким коврам. Вместо жутковатых факелов путь освещали свечи и свет из высоких окон. Чем выше пролегал наш путь, тем оптимистичнее мне виделось моё будущее.

Я осталась в живых! Большое достижение! И что бы ни произошло дальше, это в любом случае лучше, чем перевариваться в желудке дракона.

– Сомневаюсь, что ты и в школе-то училась, – продолжал причитать маг. – Какая из тебя ученица!

Тут я впервые к нему пригляделась. Я видела Драконовых магов на церемониях, и они всегда казались мне одинаковыми, как близнецы: высокие, статные воины. Но теперь я могла рассмотреть детали: вьющиеся каштановые волосы, благородное молодое лицо, гладко выбритый вздёрнутый подбородок и цепкий взгляд. Одет маг был в чёрное: кожаную куртку и штаны. На его груди поблескивал круглый золотой медальон с изображением дракона – знак Драконового мага.

– Пришли, – буркнул Мельхикор, отпирая тяжёлую кованую дверь.

Внутри была небольшая, но богато обставленная комнатушка с кушеткой и гобеленами на стенах. Однако, маг пересек её и распахнул ещё одну дверь – двустворчатую.

Вот это да! Я даже рот открыла.

Светлые покои вчетверо больше первой маленькой комнатки показались мне верхом роскоши. Кровать с балдахином, ковры на полу, белоснежный камин… Я в жизни не видела такой красоты! Даже подсвечники на стенах были из золота!

– Это моя комната, – мигом отрезвил меня маг. – А та, – указав на маленькую комнатушку, добавил он, – твоя.

Дождавшись, когда я закрою рот и посмотрю на него, он продолжил:

– Меня зовут господин Мельхикор. Так и будешь меня называть. Это ясно?

– Да, господин Мельхикор, – поспешно проговорила я.

– В твои обязанности будет входить всё: стирка, уборка в комнатах, чистка сапог и мелкие поручения. Вопросы?

Вопрос у меня был только один: разве Дракон велел ему взять меня в служанки, а не в ученицы? Но под суровым взглядом мага я предпочла его не задавать.

– Хорошо, – одобрительно кивнул Мельхикор, не дождавшись ответа. – А то ещё болтливой девки мне не хватало. Как твоё имя?

– Тисса Ламен, – отвечала я.

Он недовольно сморщился, поджав губы. И чем ему имя-то моё не угодило?

– Я научу тебя магии, Тисса, – после паузы негромко проговорил Мельхикор. – Если, конечно, всё это не шутка!