В подземелье темно так, что не разглядеть собственные руки. А ещё сыро, и от каменных стен тянет прохладой. Но я, Тисса Ламен, дрожу не поэтому.

Стоя одна в темноте, я жду Дракона, который меня сожрёт.

Церемониться со мной правитель не станет, это ясно. Ведь магии во мне нет.

А Дракон жаден до магии! Все чародеи, какие есть в королевстве, служат ему.

Каждую весну его посланники разыскивают по городам Фросса отметивших семнадцатую зиму юношей и девушек, способных к колдовству. Их увозят в его замок, а там уж он решает, можно ли выучить привезённых магии.

Говорят, раньше ему доставляли по дюжине за раз, и он выбирал самых сильных. Теперь же если один на весь город наберётся – и то хорошо.

Но никогда в жизни я не могла подумать, что этим одним буду я!

Ещё утром я преспокойно занималась своими делами.

Работы в нашей сапожной лавке всегда немало, но сегодня я просто сбилась с ног. С самого рассвета я резала кожи, делала подметки, бегала с поручениями… Теперь-то я понимаю, что родители хотели меня отвлечь от мыслей о том, какой наступил день.

А день стоял прекрасный: лучистый и безоблачный. Из окон веяло теплом. Солнце радостно улыбалось, пробудившись от зимней спячки. Первый день весны был по-настоящему весенним.

Отец, как всегда, постукивал молоточком внизу. Мать расставляла туфли и сапоги в витрине. Моя четырёхлетняя сестра Нора носилась туда-сюда, а брат, Керн, ушёл в школу.

Семейное дело было для меня чем-то само собой разумеющимся. Просто работа, которая должна быть сделана. Я знала, что через год-другой выйду замуж, и тогда буду помогать в делах уже своему мужу.

С шитьём у меня было не очень, поэтому мне поручали простую работу: резку или покраску. Я занималась этим прямо в своей комнатке на втором этаже. Комнатушка вся пропахла кожами и красильными составами. Этот плотный, тяжёлый запах приятным не назовешь, но я уже так привыкла к нему, что он стал мне родным.

Когда перед домом остановилась карета с золотым гербом, я бросила на неё лишь быстрый взгляд. Приехал очередной посетитель, ну и хорошо. Но уже через минуту я сообразила, чей это герб. Рука, держащая нож, дрогнула, и он упал на пол. Сегодня гонцы Дракона объезжают Столицу!

– Тисса! – позвал снизу отец. – Иди сюда!

От его напряжённого голоса мне стало не по себе. Я утерла пот (резать толстые кожи не так просто!) и спустилась вниз.

Посреди лавки стоял человек в жёлтом кафтане. Из-под кафтана выглядывал камзол, расшитый драконьим гербом. У меня внутри похолодело.

Посетитель вперился в меня изучающим взглядом. Я не могла вздохнуть. Щёки наливались жаром. Даже в нелепом жёлтом костюме посланец Дракона выглядел изысканно и богато. Было сразу видно, что он никогда не видал тяжёлой работы. Мне захотелось спрятать свои мозолистые руки с потемневшими от чёрной краски ногтями. И причесаться бы не мешало…

– Подходит, – промолвил «жёлтый».

Отец вскочил на ноги. Мать подбежала ко мне и схватила за руку. А я, будто ничего не понимая, так и продолжала смотреть на гонца.

– Ты едешь со мной! – распорядился он. – Вещей не бери.

В один миг до меня дошло, что меня ждёт. Ладони покрылись липким потом. Мать уже обнимала меня и плакала. Отец опустил глаза в пол. Я беспомощно разглядывала ряды сапог и туфель. Запах кожи показался мне в эту минуту прекраснейшим ароматом на земле.

«Жёлтый» бросил на прилавок пузатый кошель – слабое утешение родителям. Мысль о том, что я их больше не увижу, сдавила горло.

– Едем!

Как во сне я обняла родных и пошла за гонцом в карету.

– Будь сильной, Тисса! – шепнул отец.

Дверца кареты хлопнула, отрезав меня от прошлой жизни.

Отказать гонцу нельзя. Можно попытаться сбежать… А что толку? Посланцы Дракона умеют колдовать: вернут, а то и прибить могут. А так, если выучишься на мага, будет тебе почёт и богатство. Лишь бы Дракон не сожрал.

Кроме меня в карете не было никого. Я вцепилась пальцами в бархатное сиденье и уставилась в окно. Усевшись напротив, гонец подал кучеру знак. Невидящим взглядом я смотрела, как проплывали мимо знакомые улицы, где я гуляла с подругами, бегала за покупками, ходила в школу… Но вскоре знакомые места закончились и начались те, где я почти не бывала. Мы подъезжали к замку Дракона всё ближе и ближе…

Окружённый крепостной стеной замок стоял на холме, возвышаясь над остальным городом, как сам огнедышащий ящер над мелкими людишками. Улицы Столицы лучами расходились от него.

Он был отдельным миром внутри города. Простые люди, вроде меня, понятия не имели, что творится за его стенами. Там властвовала магия, и попав туда однажды, никто не возвращался назад. Горожане могли увидеть магов лишь издалека на какой-нибудь церемонии или по весне обнаружить на своём пороге гонца…

«Жёлтый» поначалу молчал, бегая по мне равнодушным взглядом. Но когда в окне показались каменные стены замка, принялся давать указания:

– Дракона называй «господин». Ежели он спросит – отвечай, а сама не болтай. Будешь артачиться – у него на это разговор короткий.

Половину его слов я пропустила мимо ушей: слишком бешено колотилось сердце, слишком жаль мне было своей почти восемнадцатилетней жизни. Я была уверена: произошла чудовищная ошибка, и магии во мне нет.

…Говорят, будто до семнадцати лет магия у всех спит, а полную силу набирает к восемнадцати годам. Потому и выбран такой возраст для начала обучения. Но ещё я слышала, что маги чувствуют свою силу с детства и отличаются от других людей – поэтому Дракон и забирает их.

Я никак не могла поверить, что внутри меня скрыты неизвестные мне способности. Ни разу в жизни со мной ничего магического не происходило. Ни одного разочка! Я самая обычная. Гонец ошибся, а расплата за эту ошибку ляжет на меня.

Визгливый скрип рессор оповестил, что карета остановилась. Я сильнее вжалась в сиденье, но гонец ухватил меня за худые плечи и подтолкнул к выходу.

Неловко вывалившись из кареты, я оказалась перед невзрачной дверцей в каменной стене. Рядом поджидали два хмурых стражника, им «жёлтый» меня и передал.

Я не запомнила дорогу, которой меня вели: коридоры петляли как лабиринт, уводя всё ниже под замок. Но они хотя бы были освещены – редкие факелы бросали на нашу компанию неровный свет. Зато когда полутёмный коридор закончился, стражники втолкнули меня в кромешную тьму и захлопнули дверь.

Дыхнуло холодом и запахом сырого камня. У меня мурашки побежали по спине. Я всей кожей ощутила древнюю жуть этого места, словно здесь никто не бывал со времен короля Догобора Второго, построившего замок.

Глаза немного привыкли к темноте, и я увидела прямо перед собой длинный коридор. Ни дверей, ни замков. Может, я могла бы сбежать отсюда?

Но как только я подумала об этом, далеко в конце коридора замерцали две золотистые точки. У меня перехватило дыхание. Дракон!

…Конечно, нашего правителя я видела и прежде. Он присутствовал на многих празднествах, а однажды даже ехал в боевом облачении во главе войска, отправлявшегося в горы. Но он всегда был в человеческом обличье. А издалека и вовсе выглядел как самый обычный человек, только волосы ярко золотились на солнце.

Но каждый житель Фросса знал, что он – Золотой Дракон.

Должно быть, он давно ждал меня. И теперь приближался – медленно и неспешно, как змей. Огромное золотое тело освещало путь собственным светом. Я смотрела на него, не в силах пошевелиться. Его голова размером с половину меня! И правда, сожрёт и не подавится!

Дракон остановился в двух шагах. Глядя в оливково-золотые глаза, я застыла, позабыв даже слова приветствия, которым меня научил «жёлтый». Свечение золотого тела помогло разглядеть по бокам Дракона двоих людей. В голове мелькнуло, что это Драконовы маги – самые сильные маги королевства, которые всегда сопровождают правителя.