– А как же марголитовые пещеры? Я слышала, Дракон держит непокорных магов там.

Мельхикор пожал плечами.

– Может и держит, если они существуют. По мне, это больше похоже на страшилку для молодняка.

– Но ведь марголит существует! – возразила я.

– Да, но он очень редкий и ценный. И добывают его в горах Уэкона. Если бы у нас были такие огромные залежи, чтоб покрыть целую пещеру… Нет, это полная чепуха!

Мельхикор тряхнул головой, словно отгоняя саму мысль о марголитовой пещере, и переключился на книгу.

А я вспомнила про сапоги и отправилась их начищать.

В ту ночь я не могла уснуть. Завтрашнее испытание у Дракона не шло из головы. Мельхикор сказал, что мне нужно поберечь силы и освободил меня на вечер от занятий. Но сейчас я бы лучше раз за разом подчиняла себе непокорную магию, чем бессмысленно пялилась в потолок, думая о завтрашнем дне.

Чтобы отвлечься, я встала, оделась и пошла на кухню. Я надеялась перекусить или поболтать с кем-нибудь.

Погруженные в безмолвие замковые коридоры казались мне мёртвыми и неуютными. Завтра они наполнятся людьми и атмосферой праздника. Но сейчас статуи выглядели жутко, а тишина давила. Мне нужно увидеть хоть одного живого человека!

Я не прогадала: на кухне за длинным столом сидел Давор. Перед ним стоял полный кувшин, а на тарелке лежали куриные кости. Стол был заставлен блюдами, оставшимися с ужина.

– Тисса! – обрадовался он и помахал мне.

Его взгляд показался мне мутным, а движения – нечеткими.

Я подошла и уселась напротив.

– Угощайся! – Давор резко подвинул ко мне тарелку с паштетами и хлебом.

От парня шёл сладковатый запах явно магического происхождения. Но определить заклятие я не смогла.

– Спасибо! – в сомнении пробормотала я. – Только кваса налью.

– Кваса? Пффф… – потянулся Давор за кружкой для меня. – Попробуй мою выпивку!

Он плеснул мне из своего кувшина, разлив половину на стол, и я сразу поняла, что было источником запаха. Запах шёл от кувшина, одновременно отталкивая и привлекая своей приторностью.

– Что в кувшине? – спросила я, принимая кружку.

– Зелье храбрости! – подмигнул мне Давор. – Кто знает, может, это наш последний вечер!

– Думаешь, я не справлюсь с испытанием? – натянуто улыбнулась я.

– Ты-то справишься! Ты справишься! – грустно обнадёжил он. – А вот я…

– Тебе не впервой! – заметила я, сделав большой глоток.

По телу тут же пробежала тёплая волна. А на вкус как обычный квас!

– То-то и оно, – продолжил Давор. – Не впервой… А чем дальше, тем труднее угодить Дракону! Первый раз – пффф. Защитишься от огненного шара – уже молодец! А в прошлом году я едва дух не испустил, пока боролся с заклятием Сильверона!

– Сильверона? – удивилась я, подвинув тарелку с паштетами ближе к себе.

Напиток разжёг во мне голод и настойчиво пытался разжечь ещё и веселье.

А вот Давор заметно погрустнел.

– Я ведь сам пришёл в замок Дракона, – признался он.

Моя рука с куриной ножкой замерла над тарелкой. Мне бы и в голову не пришло самой сдаться на милость правителя, даже если бы я знала, что он не собирается меня поджаривать.

– Я сбежал из дома в свою тринадцатую зиму, – заговорил Давор, помолчав. – Мать с отцом грызлись как собаки, а доставалось нам с братом. Пока отец его случайно не пришиб насмерть. Мать тогда сама не своя сделалась… Я ушёл. Пешком добрался до Столицы. Подрабатывал, где придётся, или воровал, а жил на улице. Однажды, я подрался с парнем постарше, и он пырнул меня ножом. Тут-то я решил, что мне конец.

Давор хрипло засмеялся. А у меня кусок в горло не лез.

– Знаешь это ощущение, когда изнутри тебя по всему телу до самых кончиков пальцев растекается магия? – выставив перед собой ладонь, он не отводил от неё глаз. – Горячая, живая волна, и ей нет границ… Так я исцелил свою рану. И понял, что я маг! Для меня это был шанс на другую жизнь!

Он положил ладонь на стол. Я слушала, не шевелясь, боясь спугнуть его откровенность нечаянным движением.

– Боялся ли я Дракона? – усмехнулся Давор. – Едва ли. Есть вещи и пострашнее.

И я на миг представила его: нищего мальчишку в чужом городе, голодного и одинокого… Какое будущее его ожидало? Смерть от голода или холода? Воровство и попрошайничество? Он прав: по сравнению с такой судьбой уж лучше встреча с Драконом.

Забыв о еде, Давор продолжал:

– Мне было почти семнадцать. Я не стал дожидаться весны или чего-то ещё. Просто пришёл, и Дракон меня принял. Ему не так уж трудно обнюхать кого-нибудь в своем подземелье.

Он снова усмехнулся, но я видела, что ему вовсе не весело.

– Мне здесь нравится, Тисса! – заявил парень, снова приложившись к зелью. – И я стану Драконовым магом, во что бы то ни стало!

Я хотела сказать, что понимаю его, и в тот момент это была чистая правда. Я действительно поняла, почему он так стремится к высокому званию.

Но внезапно мир покачнулся, и слова застряли в горле. Мое тело отказывалось мне подчиняться. Оно сделалось рыхлым и неповоротливым. Давор и стол стали увеличиваться в размерах, а потом улетели куда-то ввысь. Я успела только заметить, как изумлённо вытянулось лицо Давора.

Ничего не понимая, я оказалась в темноте. Не успела оглядеться, как ощутила рывок в районе хвоста.

Откуда у меня хвост?

Меня перевернуло вверх ногами и вновь куда-то понесло.

Я инстинктивно пыталась махать руками, но их у меня больше не было! Зато всё моё тело извивалось и скручивалось.

Внезапно передо мной всплыло огромное лицо Мельхикора, перевёрнутое вверх ногами.

– А я ведь тебя предупреждал! – рыкнул он.

Предупреждал?

Оцепенев, я подняла глаза наверх и увидела гигантские пальцы Мельхикора, сжимающие нечто похожее на склизкую коричневую сосиску.

Склизкую!

Он превратил меня в слизняка!

Я хотела крикнуть ему, что это несправедливо, что мы с Давором просто разговаривали! Но выяснилось, что мне нечем. У меня не было языка, чтобы произносить обычные человеческие слова, я только нелепо открывала и закрывала рот. Я с ужасом осознала, что превратилась в бессловесное и беспомощное существо!

– Г… господин Мельхикор, – услышала я испуганный голос Давора. – Мы пришли перекусить…

– Молчать! – повернулась к нему голова моего наставника. – Напиться перед Испытанием! Ты такой же безмозглый слизняк, как и она! А ну спать! Живо!

Я повертела глазными щупальцами и увидела ученика, поспешно вылезающего из-за стола.

– А ты…

Меня тряхнуло, и полные ярости глаза Мельхикора вновь показались передо мной.

– Ты идешь со мной!

Я шлепнулась на что-то теплое, и вокруг сомкнулась тьма. С трудом я сообразила, что он зажал меня в ладонь.

Во мне поднимался гнев. Мельхикор не хочет даже выслушать меня и Давора! Вот так взял и заколдовал без всякого предупреждения! Ну, я ему покажу!

Зелье Давора уже выветрилось из головы, но сосредоточиться всё равно было непросто. Мельхикор мотал рукой вверх-вниз, а его ладонь давила со всех сторон.

Я чувствовала тепло своей магии, но мне не удавалось ощутить наложенное заклинание. Попытавшись его убрать, я только потратила силы впустую.

Это разозлило меня ещё больше. Сжав отсутствующие у слизня зубы, я попробовала снова. Похоже, Мельхикор что-то почувствовал, потому что меня на несколько секунд перестало трясти. Я воспользовалась шансом и хорошенько сконцентрировалась.

Вот оно! Заклятие горело яростью Мельхикора, и мой гнев притянул его, как магнит. Я резко вытолкнула чужую магию, отправив назад, откуда явилась.

Я тут же начала увеличиваться в размерах.

Встав в полный рост, я была ужасно рада видеть свои руки и ноги. Кровь всё ещё бурлила. Я бы с удовольствием обсудила с Мельхикором превращение учеников в слизней. Но маг куда-то подевался. Я недоумённо посмотрела по сторонам.

– Расколдуй меня немедленно! – услышала я снизу голос наставника.

Опустив глаза, я обнаружила на полу маленького сердитого слизняка. Я и подумать не могла, что глазные щупальца могут смотреть с таким злым прищуром.