— Знакома с ним? Что ж, — одобрительно кивнул круглой головой Пуаро. — Да, именно его прототип.

— Вы можете, — неловко просить, но вариантов не было. Том меня не слышит, даже мысленно. Осторожно сжала в онемевших от волнения пальцах листок. — Узнать, что случилось с Томом? Его фамилия Вонамор. Том Вонамор. Пожалуйста. Если он еще жив, передайте, что я нашла книгу и, — голос дрогнул, — автора. Я соберу её и начну читать, если еще не слишком поздно…

Сцена 33

Ей было четырнадцать. Хрупкая бледная девушка с тяжелой сумкой через плечо, она спешила домой после занятий в художественной школе. Прохладный осенний ветер обдувал лицо, Эля улыбалась ему, как лучшему другу. Она могла бы стоять так вечно, обдуваемая всеми ветрами. Но уже темно, бабушка будет волноваться.

— Опачки, кто это у нас здесь? — в одной из темных арок путь девушке преградили двое парней. — Гуляешь так поздно одна? Не страшно?

Сердце испуганно забилось где-то в районе пятки, голова закружилась. На этот раз были не призраки, не герои книг. Сейчас ей угрожали реальные люди и как с этим быть Эля не знала. Блондинка сделала несколько осторожных шагов назад и врезалась спиной в кого-то третьего. Испуганно обернулась. Всё. Это ловушка. От троих не убежать.

Но сзади стоял не враг.

— А кто вам сказал, что она одна? — высокий для своего возраста парень подошел и положил руку на плечо Эле. Ироничная ухмылка, растрепанные темные волосы трепал ветер.

— Романов? — тут же дернулся один из парней. — Твоя деваха, что ли? Извини, братан, не знали. Мы это. Проводить хотели. Темно, страшно ж. Уродов на улице полно, — залебезил тот. Неудивительно. Игорь Романов был достаточно популярным в их районе парнем из очень хорошей семьи, спортсмен и главарь достаточно большой банды ребят. С ним ссориться не хотел никто.

— Ты девушку напугал. Что нужно сделать? — с нажимом произнес её защитник и чуть сильнее сжал плечо пальцами.

— Простите, мамзель, — улыбнулся болтливый и толкнул молчаливого напарника локтем. Тот, видимо, разговаривать не умел и пробубнил что-то себе под нос. Видимо, ему сделали скидку на скудоумие и зачли.

— Идем, — спокойный голос за спиной.

Как послушная кукла Эля пошла вперед, все еще ощущая стальную хватку на своем плече. На свободу её отпустили только, когда они завернули за угол. До бабушкиного дома оставалось всего ничего, метров пятьсот по хорошо освещенной улице.

Девушка обернулась, по всем законам жанра нужно было поблагодарить спасителя. Вот только слова прилипли к языку и не хотели вылетать наружу. Слово — не воробей, вот уж точно. Воробей бы точно уже вылетел, и она ушла бы домой с чистой совестью.

— Ты как? — Игорь чуть нахмурил брови.

— Нор…нормально, — Эля все еще была порядком растеряна. В детстве Романов и его гвардия издевались над ней, каждый раз доводя до слез. Потом вступилась Ирэн и все стало немного лучше. Только периодические злые шуточки и немного презрения. В последнее время, то ли ребята стали старше, то ли она им наскучила — Элю просто игнорировали. Этот вариант устраивал всех до сегодняшнего вечера.

— Не смотри на меня так, бледная. Ты учишься со мной и ребятами. Если уж кто и может над тобой издеваться, так это я. Нечего доставлять такого удовольствия другим, — пожал плечами Романов. Эля подавила в себе желание отвесить ему подзатыльник. Странное чувство, но приятное.

— Спасибо, что помог, — строить из себя самостоятельность было глупо. Одна бы она не справилась. — Очень вовремя.

— Всегда пожалуйста, — чуть улыбнулся парень.

Это было необычно. Просто так стоять в золотистом свете уличного фонаря и разговаривать с одним из самых популярных парней школы, от которого раньше слышала лишь насмешки. Она давным-давно навесила на них клеймо “придурки” и вынесла вердикт “держаться подальше“. Ирэн её в этом поддерживала.

Вроде, пора расходиться, но никто из них не спешил сделать это первым. Неловкую сцену прервал крик:

— Эля! — бабушка бодро ковыляла в их сторону по тротуару. — Ты где ходишь? Я все глаза проглядела!

— На меня хулиганы попытались напасть, — вяло оправдывалась Элли. Ситуация смущала. Она задержалась вечером, напугала бабушку и попалась ей вместе с парнем. Вопросов дома будет море. Посмотрела на Романова, тот уходить не собирался. — Ээ. это Игорь. Он мне помог и проводил сюда. Это Валентина Ивановна, моя бабушка.

— Хех, какой стал, — усмехнулась та, не дав ему и слова сказать. — Помню, как ты Эльку обижал вместе с дружками. Хорошо хоть помочь догадался. Хочешь, чаем напоим?

Эля переводила обалдевший взгляд с бабушки на Романова и обратно. Что за ерунда происходит? Какой чай? Что там бабушка себе нафантазировала?

— Спасибо, сейчас не могу. В другой раз с удовольствием. До свидания, Валентина Ивановна и Эля.

Она устала считать, сколько раз этим вечером теряла дар речи. Серьезно? Назвал по имени? Этот вежливый и сдержанный парень — Игорь Романов. Бред какой-то. Проводила взглядом его стремительно удаляющуюся фигуру. Что это было?

Сцена 34

— Так, Романов. Надоел, — проворчала Мария Ивановна, их занудная и скрипучая, как старый диван математичка. — Ноги в руки и садись к Малкиной. Хотя бы болтать не будешь, — просверлила его грозным взглядом сквозь стекла очков.

— Ну че вы его сразу к Малкиной-то, а? — возмутился второй “братец Ро”, как называли их девчонки. Два лучших друга, Романов и Ромов. Неглупые, но слишком импульсивные, временами жестокие мальчишки. Так Эля думала до вчерашнего вечера. — Вдруг она его укусит. Бешеная же, бледная!

— Вон из класса, Ромов. Контрольную напишешь после уроков! — рявкнула и открыла дверь. — Не выйдешь через три минуты, весь класс получит двойки в журнал.

По рядам пронесся неодобрительный шепот. Димка неохотно поднялся, схватил с пола изрядно испачканный портфель и, закинув на одно плечо, вышел из класса. Напоследок громко хлопнул дверью.

Романов спокойно поднялся и следом за другом направился к выходу, так подумала Эля, но очень удивилась, когда Игорь остановился рядом с её партой и сел рядом.

— Отлично. Рада, что хоть у кого-то из вас есть понятие о коллективной ответственности.

Через пару минут листочки с заданиями лежали на столах и в классе воцарилась почти идеальная тишина. Только несколько отъявленных двоечников тихо шебутились на задних партах, пытаясь достать шпаргалки. Эля старалась сосредоточиться на примерах, математика её всегда завораживала и немного успокаивала. Получить задачу — найти решение, перепробовать кучу вариантов и получить правильный ответ. Хорошая игра, когда у тебя нет друзей.

Эля увлеченно грызла кончик ручки, стараясь вникнуть в задания и не обращать внимание на сидящего рядом одноклассника.

У того дела шли не слишком гладко. Закончив со своей работой, девушка незаметно покосилась в его листок. Да, беда. Ошибка во втором примере, а четвертую задачу вообще не решил. Закусила губу и задумалась, нет, так нельзя. С другой стороны, вчера он её спас. Нужно отплатить.

Аккуратно взяла запасной листочек, переписала на него свое решение и, сложив вдвое подсунула под локоть соседу.

Игорь бросил на неё удивленный взгляд и развернул бумажку. Улыбнулся и подмигнул, мол, спасибо. Эля быстро отвела взгляд и опустила лицо вниз, пряча за светлыми волосами вспыхнувшие от смущения щеки.

Через несколько минут ее осторожно толкнули локтем. Листочек вернулся с коротким: “Спасибо за помощь, но” и исправленным решением задачи. Черт! В третьем действии вместо плюса переписала минус. Пришлось в срочном порядке исправлять и свою работу.

Получилось неловко. Именно этим словом можно было охарактеризовать их дальнейшие “отношения”. Маленькая тайна для двоих. Случайные встречи, приятные разговоры вдали от посторонних глаз, но никогда на людях. Разумеется, не гоже светиться Игорю Романову, одному из самых популярных парней в школе, рядом с Бледной.