Фенелла никогда не пила настоящего вина, потому что в деревне, возле которой они жили, такого не было, а раньше ей никто бы не дал. Она почти облизнулась от предвкушения. Но порядочные девушки не пьют вино с плохо знакомыми мужчинами.

— Благодарю вас, ваше величество, нет.

Его величество тихо рассмеялся.

— Вы очаровательны, донья Фенелла. Совсем никогда не пили вина раньше?

— Нет, — девушка начала краснеть.

— Тогда вот вам ваш лимонад. И ваш ход, кстати.

— Благодарю вас.

Бросок игральной кости. Четыре очка. Как раз удастся вывести ферзя на боевую позицию.

— Скажите, разве вас не заинтересовало, откуда я узнал о волшебнице на берегу моря?

Бросок кости. Три очка для короля.

— Меня за вчерашний день столько всего заинтересовало, что голова просто раскалывается от вопросов. Буду вам обязана, если вы расскажете хоть что-то, — она мило улыбнулась, и, забывшись, стрельнула глазками.

Его величество, в этот момент внимательно смотрел ей в лицо и чуть не уронил фигурку на доску.

— О, донья Фенелла, вижу, что вы неплохо отдохнули. Рад за вас, — он рассеянно повертел каменного коня в руках, вспоминая, что же хотел с ним сделать. Не сразу, но вспомнил.

— Ну так вот. М-м-м… На рынок Вальямареса стали поступать в большом количестве неважно обработанные изделия из самородного золота и драгоценных камней.

— Вот говорили же им, чтобы не жадничали, говорили! — возмутилась Фенелла. — Но какое там. Уверенность в том, что их все равно вытащат из опасного места, совершенно ослепила старателей.

— Да, жадность человеческая часто доводит до катастрофы, — его величество бросил игральную кость в свою очередь. Ноль очков. Фенелла продолжила выводить фигуры на позиции.

— М-м-м, донья Фенелла, неужели вы настолько рассеянны, что до сих пор не видите намечающегося захвата вашей крепости? — все же не выдержал король.

— Захватывайте, — великодушно предложила девушка, — но я буду защищаться. Так вы выяснили, откуда поступает самородное золото?

— Да. И мои соглядатаи рассказали о волшебнице, помогающей жителям. Подумать только, еще бы час, и я не застал бы не только старой донны, но и вас, донья Фенелла. Мне все-таки везет. И, возможно, у меня получится…

— Что у вас получится, ваше величество? — с откровенным любопытством спросила Фенелла, не выдержав драматической паузы, сделанной Боэландом.

— Спасти свою страну. Ну и еще, — он коварно улыбнулся, — захватить вашу крепость, донья Фенелла.

— Э-э-э… — с забившимся сердцем Фенелла бросила игральный кубик. Ну хотя бы два очка! Азарт игры захватил ее полностью. Четыре очка. Удача! — Вот последнее навряд ли, ваше величество.

Она вывела на позицию ладью, освобождая дорогу ферзю. И уж потом ферзь, для которого не существовало ни расстояний, ни ограничений на количество уничтоженных фигурок лишь бы за ними были свободные поля для него, принялся громить группировку противника.

— Только два хода использовано, ваше величество, — на всякий случай сообщила Фенелла, выпуская их рук сыгравшую свою роковую роль фигурку. Король вздохнул, но выдыхать медлил. Четверть его фигур были уничтожены.

— Вы ведь не сами это придумали, донья Фенелла? — наконец, произнес он утвердительно, наблюдая, как соперница перекрывает доступ к своей крепости.

— Наставница обучила.

Его величество медлил бросать игральную кость, запоминая использованную Фенеллой комбинацию. Во второй раз в эту же ловушку он не попадется.

— И что же вы дальше делать будете, донья Фенелла? — с любопытством спросил Боэланд после нескольких ходов, сделанных в полном молчании, наблюдая, как противница выравнивает свои фигуры, не решаясь перейти в наступление. — До конца игры еще далеко. Не знаете?

— Знаю, — вздохнула девушка. — Но не хочу.

У нее не оставалось другого варианта действий, кроме как направить часть своих фигурок в образовавшуюся брешь в обороне противника.

— Так что же все-таки грозит Остарии, ваше величество?

Его величество не ответил. Он был занят отрезанием прорвавшихся в его тыл фигурок от основных войск врага. Ему повезло. Два раза подряд ноль очков у Фенеллы, и он запер ее фигурки, явно намереваясь их в ближайшее время уничтожить.

— Ваш риск не оправдался, благородная донья, — с удовольствием сообщил Боэланд.

— Мне всего двух очков не хватило за два хода, — расстроено сказала Фенелла. — Не повезло. Сюда бы ладью — и ничего бы у вас не вышло.

— Но что получилось — то получилось. И похожая на ваше положение изоляция грозит теперь и Остарии. Окружающие нас страны объединились в намерении, уничтожить нас вместе с пришельцами. Знаете, как останавливают чуму в соседнем Борифате? — Боэланд криво усмехнулся. — Выжигают деревню вместе с заразой. Пока что наши соседи только изолировали Остарию от окружающего мира. Но они вот-вот объединятся, чтобы стереть нас с лица земли.

— Ну и глупо.

— Почему же? — король откинулся на спинку кресла, не глядя больше на доску.

— Так прорыв пространственной ткани все равно останется. Ну поселятся в Остарии другие люди — и что изменится?

— Они не будут связаны с прогрессорами Договором, — мрачно сказал король, налил себе еще вина и залпом выпил.

— Я ничего об этом не знаю, — Фенелла по примеру его величества тоже устроила перерыв в игре и потянулась за засахаренными фруктами в вазочке.

— Когда где-то четверть века назад в Остарии появились пришельцы из другого мира, они уверяли, что принесли в наш отсталый мир свет добра и прогресса, — с откровенной злостью сказал Боэланд и снова потянулся за вином. — Но мой дед почти сразу сообразил, к чему приведет Остарию нашествие пришельцев. И додумался, как можно их собственные идеи использовать для ограничения воздействия пришельцев на нашу страну. Раз они мирные и добрые прогрессоры, то не будут ли они так любезны, чтобы дать обещание, не нести насилие местным жителям ни в какой форме? Они были согласны, но с условием. С условием, чтобы и мы дали точно такое же обещание. Они, дескать, не готовы видеть, как мы проливаем кровь друг другу и не вмешиваться. Дескать, их праведные души не выдержат пассивного наблюдения за нашими зверскими обычаями, — его величество залпом выпил бокал вина, который до этого крутил в ладонях, и продолжил. — А поскольку средства для остановки нашего местного насилия были у пришельцев устрашающими, то мой дед счел единственным выходом, предложенный договор подписать. За себя и за своих потомков. После этого пришельцы получили доступ к нашим золотым рудникам и к драгоценным камням. И, что их также интересует, возможность отдыхать у нас от своего прогресса на свежем воздухе. Все отношения, виды деятельности, количество пришельцев у нас, вывоз золота и драгоценных камней из Остарии строго регулируются Договором. Тогда, полвека назад, Договор казался спасением.

— А сейчас? — тихо спросила Фенелла.

— Сами увидите, — горько сказал Боэланд. — Самое страшное, что прогрессоры больше не желают ограничиваться пределами дворца, и даже столицы. Что будет, если выпустить их свободно в страну, мне даже и представить страшно. Говорят, есть в Космосе управа на наших пришельцев — какие-то Странники, легендарные чудища, которых сами прогрессоры боятся. Но где же я возьму космических чудищ в своей мирной Остарии? Придется справляться своими силами. Пока о пришельцах из космоса простые люди не знают. И очень многое, в чем жители Остарии обвиняют моего отца, заставили сделать прогрессоры. Почти никто не знает всей правды. Э-э-эх, чего уж! — его величество собрался выпить еще один бокал вина, но посмотрел на девушку напротив, и вернул бокал на столик нетронутым. — Продолжим игру, благородная донья?

Игру пришлось продолжить. Понимая, что больше она никогда не окажется в таких выгодных условиях, то есть повторного уничтожения четверти своих фигур противник не допустит, Фенелла рискованно предприняла прорыв блокады своих фигурок, припоминая все хитрости, которые ей удалось подглядеть у наставницы.