– Да, мы об этом слышали от госпожи Малопы, нашей преподавательнице по цветоведению, – подтвердила Азалия.

– Некоторые из микробов являются возбудителями опасных болезней. Особенно опасна для малышей злокачественная гнильца, которую называют еще черной смертью. Болезнетворные бактерии поражают личинку после того, как она превратится в куколку. Спасти ее невозможно. Личинка сначала чернеет, а потом тело ее лопается и разваливается. Она буквально сгнивает заживо.

– Какой ужас! – воскликнула Циния. – Она вдруг представила, как заболевает и умирает Маргаритка.

– Еще ужаснее то, – сказала госпожа Гортензия, – что злокачественная гнильца очень заразна. Перекидываясь из одной ячейки в другую, она может поразить всех личинок до одной. Однако зла легко избежать, если соблюдать простые правила. Завтра вы начнете подкармливать ваших питомиц пергой. Бывает, что болезнетворные микробы попадают к личинкам вместе с ней. Поэтому берите пергу только из тех ячеек, что располагаются на ваших участках. Мы специально и с особенной тщательностью готовили ее для малышей.

На другой день под наблюдением госпожи Кливии сестры вскрыли ближайшую ячейку с пергой. После этого, зачерпнув корма, каждая стала понемногу добавлять его в маточное молочко. Личинки поначалу с подозрением отнеслись к новому блюду. Но потом чувство голода заставило их забыть о капризах.

– Следите за тем, чтобы перга была в каждой ячейке! – несколько раз повторила госпожа Кливия. – В каждой! Нельзя пропустить ни одной.

Не довольствуясь наставлениями, она внимательно наблюдала за тем, как они исполняются. Циния делала все, что от нее требовали, хотя и не без тревоги. Рассказ Гортензии о злокачественной гнильце пробудил в ее сердце сильные сомнения. Тем не менее она накормила пергой всех своих личинок. Но когда Циния подошла к ячейке Маргаритки, страх одолел ее с новой силой. «Госпожа Гортензия разрешила прикормку пергой, чтобы облегчить наш труд, – сказала она себе. – Спасибо ей за это. Только одна личинка погоды не сделает. Полтора десятка я, конечно, молочком не выкормлю, но одну вполне могу попробовать». Придя к такому заключению, Циния решила, что будет кормить Маргаритку по-старому, то есть одним только маточным молочком.

Это оказалось не сложно. После того как личинки переключились на пергу, у пчелок появилось больше свободного времени. Госпожа Кливия велела им опять посещать уроки в школе. Бегония, да и некоторые другие с радостью воспользовались ее распоряжением как поводом, чтобы увильнуть от тяжелой работы. Но Циния твердо заявила, что намерена оставаться со своими личинками до самого их окукливания. Заодно она готова присматривать и за другими. Госпожа Кливия не стала спорить. Каждый день она посылала на помощь одну или двух помощниц. У них было столько хлопот на своих участках, что до ячеек Цинии никто не добирался. И это оказалось ей на руку. Потому что Маргаритка неожиданно стала расти вдвое стремительнее прежнего, обгоняя всех остальных. Вскоре она перестала помещаться на дне своей ячейки. Тогда Циния тщательно вычистила соседние и обработала их прополисом. Ночью, когда никто за ней не следил, Циния пустила в ход свои челюсти и разломала перемычки между ячейками. Таким образом апартаменты Маргаритки значительно увеличились. И очень кстати. Маргаритка уже заметно превосходила габаритами своих сестер. Это стало беспокоить Цинию. Она понимала, что что-то пошло не так. Маргаритка явно выбивалась из общего ряда!

«Неужели я причинила ей вред?» – думала несчастная пчелка, ворочаясь без сна. Если бы рядом была госпожа Гортензия, Циния, скорее всего, раскрыла бы ей свой секрет. Но говорить о Маргаритке Кливии, она не решилась. Скандала и наказания ей тогда точно не избежать. Ответ на мучившие ее вопросы Циния, неожиданно для себя получила от Фикуса.

Явившись как-то вечером проведать свою подружку, трутень спросил:

– Помнишь, ты говорила, что у тебя вышла стычка с Кли-Кли из-за того, что ты спросила ее о новой царице?

– Ага, – рассеяно отозвалась Циния.

– Я осторожно расспросил своих учителей. Они, правда, тоже не очень в теме, но оказалось, что кое-какие сведения на этот счет у них имеются.

– И что?

– Старая царица никогда не знает, из какого яйца появится новая. Потому что яички всех пчел одинаковые. Дело вовсе не в яйце, дело в пище, которой кормят личинок.

– В пище? У царицы какая-то особенная пища?

– На самом деле ничего особенного. Вы ведь выкармливаете личинок в первые дни одним молочком. А потом?

– Добавляем пергу, ты же знаешь.

– Вот-вот. Если кормить личинку пергой, она станет обычной рабочей пчелкой. Но если продолжать питать ее маточным молочком, она превратится в царицу.

– Что? – прошептала Циния. – Что ты сказал?

Фикус удивленно посмотрел на нее.

– Я сказал, что, если личинку кормить одним молочком, она превратится в царицу. Все очень просто. Только знать об этом школярам вроде нас с тобой не положено. Поэтому Кли-Кли и отшила тебя, когда ты полезла со своими расспросами… Да что с тобой? Ты вся дрожишь. Что-то случилось?

– Нет, – ответила Циния. Она постаралась совладать с волнением и произносила слова как могла спокойно. – Просто это действительно важное известие. И зря Кли-Кли тогда все не разъяснила. Мне кажется, она об этом еще пожалеет…

Рассказ Фикуса поразил Цинию до глубины души. Выходит, по ее вине в гнезде вот-вот должна появиться новая царица? Хотя Циния была всего лишь юная школьница, она понимала, к каким серьезным последствиям это приведет. Как отнесется к новости царица Розалинда и вся пчелиная семья? Что будет с ней самой? С Маргариткой? С остальными? Цинии очень хотелось собраться с мыслями и как следует все обдумать. Только времени на размышления не оставалось. Из каждой ячейки навстречу нашей пчелке тянулась голодная личинка. Все они порядочно набрали в весе и выросли. Многие, опираясь на мускулистый хвост, могли даже приподниматься над краем ячейки. Правда, они все равно ничего не видели. Ведь в отличие от личинок других насекомых, которые ведут вполне себе самостоятельную жизнь (строят дом, охотятся и активно исследуют окружающий мир) личинки пчел способны только к одному – к еде. Все их силы направленны к главной цели – вырасти как можно больше и быстрее. Но зато путь от яйца до взрослой особи у пчел занимает считанные дни, в то время как у других насекомых на это уходят месяцы и даже годы!

Почти все свое молочко Циния отдавала теперь Маргаритке. Может быть, от этого, а может в силу иных причин, та росла особенно быстро. Если так пойдет дальше, с тревогой думала Циния, личинка скоро перестанет помещаться даже в ее новой просторной ячейке! Что тогда делать, она не знала…

Однако до крайности не дошло. Заглянув как-то утром после короткого сна к своей любимице (на пятый день после выхода той из яйца), Циния увидела, что Маргаритка раскачивается из стороны в сторону и тянет из маленького отверстия около рта коричневую нитку. Застывая на воздухе, она прилипала к стенкам, образуя что-то вроде крышечки.

«Началось!» – подумала Циния и сердечко тревожно забилось в ее груди. Она сразу поняла, что происходит. Цикл развития личинки закончился. Наступило время окукливания. Сейчас Маргаритка сплетет кокон и скроется в нем от внешнего мира. Со стороны будет казаться, что она просто спит, но на самом деле внутри кокона начнется сложный процесс превращения личинки во взрослую пчелу.

«Давай, давай, крошка, работай! – подбодрила Циния свою подопечную, а я тебе помогу». Из воска (который остался от перегородок) и пыльцы она слепила легкую крышечку и запечатала ей ячейку. Она успела закончить работу прежде, чем пришли ее сестры-одноклассницы.

Циния никому не рассказала о происшедшем. Все, что касалось Маргаритки, оставалось, как и прежде, только ее тайной. Но теперь она внимательно присматривалась к поведению других личинок, ожидая, что те вот-вот последуют примеру молодой царицы. Действительно, на другой день с утра некоторые из них приступили к плетению кокона. А Циния начала делать крышечки для ячеек. За этим занятием и застала ее госпожа Кливия.