Все эти мысли быстро пронеслись в головке Цинии, пока она наблюдала за важной поступью своей матушки. А вслед за мыслями появился неожиданный вопрос.

– Послушайте, госпожа наставница, – спросила Циния. – Вы не раз рассказывали, что все наши пчелки появились на свет из яичек царицы Розалинды.

– Совершенно верно.

– А новая молодая царица тоже появится из ее яичка?

– Разумеется, из ее. Ты могла бы и сама об этом догадаться, если бы чуть-чуть подумала.

– И она родится, когда матушка Розалинда сама этого захочет или как?

Кливия строго посмотрела на ученицу, а потом отчеканила:

– Запомни раз и навсегда: спрашивать о молодой царице пока жива и здравствует старая – это верх неприличия! Никогда больше не позволяй себе таких вольностей! Ты поняла меня?

– Поняла, госпожа, – пролепетала Циния. Она, конечно, не ожидала, что на простой вопрос последует такая отповедь!

Сестры, наблюдая за этим разносом, тихо пересмеивались. Сами они никогда бы не стали интересоваться подобными вещами. Между тем Розалинда скрылась вдали. Сумятица улеглась.

– Экскурсия окончена, – объявила Кливия. – Все свободны, а ты, Циния, отправляйся в класс…

Цинии пришлось изрядно повозиться, прежде чем она убралась во всех классных ячейках. Потом она отнесла сор на обочину дорожки. Там его должны были подобрать уличные подметальщицы. Циния хотела уже отправиться в общежитие, где обычно ночевала вместе с сестрами-одноклассницами, но тут увидела компанию трутней. Большие, черные и мохнатые, они вразвалку шагали по дорожке и громко трубили в свои короткие хоботки. В одном из проходивших Циния узнала Фикуса и радостно его окликнула.

– А я сегодня царицу видела, – похвасталась она. И рассказала про экскурсию на Третий сот и про все, что за ней последовало. В заключении упомянула и про вопрос, что задала наставнице.

– Представляешь, – сказала она, – Кли-кли так на меня поглядела, словно я какую-то несусветную глупость сморозила.

– Так оно и есть, крошка, – снисходительно пояснил один из трутней. – Будь ты чуть повзрослее, догадалась бы: если Розалинда узнает из какого яйца выйдет молодая царица, она его скорее сама выпьет, но не даст появиться на свет сопернице. Ведь когда в пчелиную семью приходит молодая царица, старая всеми силами добивается ее казни.

– И ее можно понять, – сказал другой трутень. – Двух цариц в одном гнезде быть не может. Матушке Розалинде останется только одно – бросить наше дупло, со всеми запасами меда и отправиться с немногими сторонниками в изгнание.

– Ей придется устраиваться на новом месте, – загалдели трутни.

– Опять заводить соты!

– Выводить молодь!

– Терпеть непогоду!

– Бороться с невзгодами!

– Таков закон, который испокон веков установился среди пчел.

– И поэтому, – подытожил первый трутень, – наша мамочка скорее убьет малышку, чем позволит ей занять свое место.

– Я ничего этого не знала, – призналась Циния. Она была явно озадачена их рассказом.

На следующий день госпожа Кливия собрала своих подопечных и обратилась к ним с короткой речью:

– До сих пор вы скорее играли, чем по-настоящему работали, – сказала она. – Но теперь у вас появляются серьезные обязанности по поддержанию порядка в гнезде. Сначала будете заниматься уборкой, а потом вам доверят заботу о маленьких личинках. Отправляйтесь-ка на Двадцать Седьмую улицу. Там найдете старшую пчелу Фацелию. Она объяснит, что надо делать.

Двадцать Седьмая улица располагалась неподалеку от общежития. Надо было только спуститься по Главному проспекту к продовольственным складам, а потом повернуть направо.

Фацелия – маленькая, но энергичная особа – встретила новичков тихим благожелательным жужжанием:

– Ага, помощницы явились! – обрадовалась она. – Как раз вовремя! Раньше здесь хранилась перга, которую запасли перед началом зимы. Но сейчас большую ее часть уже съели. Поэтому решено устроить в этих ячейках детский сад. Скоро прибудет царица Розалинда и отложит в каждую из них по новому яичку. Однако прежде надо все здесь тщательно отчистить и отдраить, а потом обмазать стенки прополисом, чтобы наши малышки не подхватили какой-нибудь заразы. Понимаете, какое ответственное дело вам поручено?

– Неужели царица доберется до нашего захолустья? – удивилась Бегония.

– Запомни, голубушка, – строго произнесла Фацелия, – никакого захолустья в гнезде нет и не может быть. Все, что происходит даже в самом отдаленном соте, имеет для его жизни важное значение. А наша матушка-царица (да продлится ее жизнь как можно дольше!) вникает во все детали этой жизни. Но главное занятие для нее – класть яйца. Ведь вслед за летом придет осень, а потом и зима. И для того, чтобы собрать необходимые припасы, нам потребуется много крепких работниц. Знайте, что яйца матушка кладет только в хорошо подготовленные, вычищенные до блеска ячейки. Если, проходя по нашей улице, она пропустит хотя бы одну, я взыщу с виновной по полной. Так что отнеситесь к заданию со всей ответственностью. Тут вам уже не детские игры, а серьезное дело!

Сделав это внушение, Фацелия удалилась. Камассия принялась делить улицу на равные участки. Цинии достался тот, что примыкал к самому краю сота, крепившемуся здесь к стенке дупла. Когда с разметкой было покончено, пчелы разошлись по ячейкам и принялись за работу. Прежде всего они старательно выскоблили челюстями и коготками остатки старой перги. Потом принялись полировать стенки и донышки ячеек подушечками лапок. В заключении каждая обработала их прополисом (это смолистое вещество пчелы добывают из почек различных растений или из древесины, для чего тщательно выжимают волокна челюстям).

Циния старалась изо всех сил. И не потому, что она боялась выговора со стороны Фацелии или самой царицы. Просто ей хотелось, чтобы личинкам было хорошо и безопасно в их маленьких домиках. Сестры уже закончили работу и удалились восвояси, а Циния все ползала по своему участку. Наконец намеченный на сегодня урок был выполнен. Примостившись возле последней ячейки, пчелка рассеянно жевала кусочек перги и вдруг заметила, что в одном месте сот неплотно прилегает к стенке дупла, так что между ними образовалась достаточно широкая щель. «Ход на другую сторону? – подумала Циния. – Было бы неплохо. В случае чего можно порядочно срезать дорогу». Она решила немедленно проверить свою догадку. Однако, забравшись внутрь, никакого прохода она не нашла, а оказалась в небольшой искусственной пещерке. В полу были устроены четыре ячейки. Почему и когда их вылепили, теперь уже вряд ли у кого узнаешь. По-видимому, пчелки-строители хотели использовать ячейки для каких-то своих целей, а потом передумали и просто забыли о них. По крайней мере, никакой перги здесь не хранили. Все ячейки были новенькие и чистенькие – хоть сейчас яичко откладывай. Да только царица в крошечный закуток, конечно, забираться не станет. Циния выползла наружу и отправилась в общежитие. О своем открытии она, конечно, никому сообщать не станет. «Пусть это будет моя тайна! – решила она по дороге. – Моя и, может быть, Фикуса».

На другой день кропотливая работа продолжалась. Еще утром Фацелия сообщила:

– Сегодня царица Розалинда планирует завернуть к нам на Двадцать Седьмую! Надо все подготовить к ее приходу.

По этому случаю уроки в школе были отменены, и даже обеденный перерыв сокращен до минимума. Свою порцию перги Циния проглотила буквально на ходу. Фацелия все время находилась рядом с ученицами и придирчиво осматривала их ячейки. Калатее пришлось несколько раз переделывать работу, и она даже получила от старшей нагоняй за нерадивость. Но к Цинии у Фацелии никаких претензий не возникло – все стенки были гладко выровнены и тщательно промазаны прополисом.

– Молодец! – похвалила Фацелия. – Вижу, что тебе можно доверить серьезное дело.

Розалинда появилась вечером. Ее сопровождала госпожа Кливия, а также свита из десятка особо приближенных пчел, обеспечивавших царицу едой и помогавших ей в непростом деле продолжения пчелиного рода. Цинии в первый раз довелось увидеть матушку так близко, и она смотрела на нее во все глаза. Розалинда показалась ей уставшей. Впрочем, это было не удивительно. Двадцать Седьмая улица, до которой она добралась на исходе дня, была шестой из тех, что ей пришлось посетить с утра. А всего, как Циния узнала от Фацелии, царица в течение дня отложила почти тысячу яиц!