Сделав жадный глоток и поперхнувшись, трактирщик откашлялся и пониженным тоном приступил к рассказу:

– Все началось спустя несколько дней после твоего ухода. У одной женщины сразу после родов пропал ребенок.

Трактирщик замолчал, будто считая, что слушателям необходимо будет переварить услышанное. Но ни Эмет, ни его товарищи не казались потрясенными.

– В общем, вот так, – продолжил хозяин таверны. – История сама по себе жуткая, но на этом все не кончилось. За время, что тебя не было в городе, пропало еще двое новорожденных, и это, не считая четырех малышей до двух лет.

– Итого семь, – тихо сказал старик и вцепился взглядом в трактирщика. – Кто занимается расследованием?

– Дык, а кому еще им заниматься, если не управляющему? – недоуменно тряхнул головой трактирщик. – Он да городские стражники.

– Я к тому, что, если дело серьезное, обычно отправляют послание лорду, чтобы тот помог, – уточнил Эмет, помолчал и нехотя продолжил: – Когда мою жену и дочь… когда их не стало, я ведь помню, что в город приезжал человек лорда и какое-то время все тут разнюхивал.

– Верно, – согласился трактирщик, – но он ведь так ничего и не разгадал.

– Но он тут был, а сейчас почему лорду не сообщили. Этот город на его земле, а местный управляющий назначен, а не выбран народом, так чего бы не привлечь кого посерьезней?

– Так ведь дело-то серьезное, – в легком испуге ответил трактирщик, – да и жуткое донельзя.

– Вот и я об этом, – кивнул старик.

– Так ведь коли лорд узнает, что тут за дела делаются, мигом все в свои руки возьмет, управляющего скинет к чертовой матери, и поставит на его место другого кого-нибудь.

– Все ясно, – Эмет решил понемногу прекратить наседать на трактирщика, потому что начал замечать, как тот все сильнее нервничает. – У тебя комнаты тут есть свободные?

– Найдутся, – слегка оживился хозяин таверны, когда разговор соскочил с неудобной и мрачной темы. – Дела сейчас идут неважно.

– Все наладится, – подбодрил старик. – Точно тебе говорю.

– Да где уж там, – махнул рукой мужчина. – Всем городом ждем.

Хозяин таверны оставил гостей одних и ушел по своим делам. Эмет проводил его недовольным взглядом и посмотрел по сторонам. Другие посетители заведения вели тебя скромно, все еще поглядывая на пришлых. Изредка хранитель Гремулы встречался взглядом с некоторыми из местных и ловил себя на мысли, что толком никого и не помнил.

– Рассказывай, что знаешь, – Эмет обратился к Вирготу. Демон сидел, откинувшись на спинку стула, скрестив руки на груди.

– Ну, – Виргот придвинулся к остальным, – пропажа первенца означает, что Хола переродился в этом ребенке. Остальные шестеро похищенных послужили жертвами для ускоренного роста и развития нового тела.

– Они что мертвы? – вскинулся Зеро, но мигом взял себя в руки.

– Чем тебе непонятно слово «жертва»? – спокойно спросил Вигрот. Наемник не ответил.

– И как сильно Холе помогают эти жертвы? – немного подавленно уточнил старик. – Сколько еще нужно?

– Трудно сказать, – тут же ответил Виргот. – Мы ведь даже не знаем сколько детей пропало всего.

– А ведь и правда, – согласилась Амлия. – В ближайших деревнях тоже могли быть похищения.

Элбрут осушил свой бокал и тихо поставил на стол.

– Нам бы узнать все, что известно про похищения. Поболтать с управляющим.

– Как же, будет он рассказывать, – проворчал Эмет. – Нас теперь небось и из городу-то не выпустят, дабы не растрепали все в других местах.

– Похоже на правду, – согласился Зеро.

– И вообще, – настораживающим тоном начала Амлия, – нам бы тут поторопиться.

– С чего это? – не понял Зеро.

– Помните сгоревший Берск? – спросила наемница. – Оттуда теперь потащатся люди в поисках убежища. Могут, во всяком случае. Кто-то останется, но остальные пойдут искать помощи. Когда они дойдут сюда, начнут рассказывать о демонах и о том, что видели в ту ночь.

– Верно, – подтвердил Эмет. – А если кто вас видал, так глядишь и вспомнит, и опознает.

Допив вино, гости взяли у трактирщика ключи и отправились на второй этаж. Хозяин выделил пару комнат, за которые заплатили тут же. Благо, Эмет и его товарищи не были обделены средствами, часть из которых они забрали у всадников, убитых Гизой. При желании можно было бы облазить дом барона в Берске, но той ночью не нашлось времени на мародерство и прочие шалости.

Две комнаты – это хороший расклад. Правда, все пятеро собрались пока что в одной. Расселись кто куда, чтобы обсудить дальнейшие дела. Зеро приоткрыл окно и вдохнул. Приятный утренний воздух, пронизанный тревогой и неприятной тишиной. Не такой должна быть городская атмосфера, в этом молодой наемник был уверен.

– Совершенно точно, управляющий пошлет нас куда подальше, если мы будем лезть во все эти дела, – тут же начал Эмет. – Я думаю, нам лучше не светиться, а оставить все на Виргота.

Высший демон оценивающе посмотрел на хранителя, но возражать не стал. Все одинаково понимали, если в городе похищают детей, и это держат в тайне, то странно, что гостей вообще пустили. Разве что, вход путникам разрешили из-за Эмета, так как он все еще числился гражданином города, прожил в Альбаканте всю жизнь, и его многие видели и знали.

Однако, пропуск за ворота не давал гостям права вмешиваться в дела управляющего. Каждый из сидящих в комнате был уверен, что лучше не приближаться к местному главе, если только ты не сможешь предложить нечто поистине дельное. Но никто не знал, чем эдаким можно заинтересовать управляющего.

– Я порыскаю по городу, – заговорил Виргот, – и побываю в домах, откуда пропали дети. Если все получится, я уже к вечеру скажу вам, что за демона мы ищем.

– Это было бы просто замечательно, – одобрил старик. – А я, пожалуй, слегка отдохну и наведаюсь в свой бывший дом. Посмотрю, что и как.

– Отдых нам всем не повредит, – признала Амлия. – И нам и правда лучше не привлекать к себе лишнее внимание. Вы ведь помните, что нас искали агенты Мистерии и их наемники.

– Как тут забудешь, – ответил Зеро, раненая рука которого понемногу заживала. Зелья Мерх и правда здорово помогали. Если бы Лесная дева удумала продавать свои алхимические поделки, сделала бы на этом состояние. Но деньги, по всей видимости, не заботили ведьму. Хрен их вообще поймешь, этих демонов и колдунов.

– В общем, нам остается смотреть в оба, ни во что не ввязываться и ждать возвращение Виргота, – подытожил Элбрут, и не согласных с этим не нашлось.

Демон пожал плечами и исчез. Только занавески взметнулись. Люди остались одни. Сидели молча и переглядывались. Каждый выглядел так, будто ему есть что сказать.

Первым начал Элбрут. Из всех четверых он видывал меньше потусторонних ужасов, поэтому еще не обрел нужный уровень сдержанности в этих вопросах. На протяжении всего пути его товарищи не могли не заметить, насколько неуютно бывшему капитану стражи было находиться рядом с Вирготом. И это капитан еще не видел высшего демона в его истинном облике.

– С чего мы вообще верим этому Вирготу? Он ведь демон, разве нет?

– Самый настоящий, – ответил Эмет. – Только с ним все не так просто, как с остальными.

– А как с остальными? – захотел узнать Элбрут.

– Остальные пытались нас убить, – ответил хранитель. – Высший демон Ргал охотился за мной здесь, в Альбаканте. Слуга Короля мертвых, Галаам, вообще не разбирал толком кого убивать, а кого нет, а Виргота мы с Зеро выследили сами. Он убивал людей, соглашусь, но он убивал лишь отъявленных мерзавцев и убийц.

Немного помолчали. Зеро вздохнул и нехотя добавил к сказанному стариком:

– В самом деле, как мне кажется, в истории с Вирготом мы с Эметом оказались куда большими засранцами.

– Серьезно? – не поверил Элбрут.

– Какие тут шутки, – тут же ответил старый хранитель.

– Ну и ну, – оценил услышанное бывший капитан. – А я было подумал, вы так говорите специально на случай, если Виргот вас подслушивает.