– Коль такие дела, – устало начал старик, – хоть в город пустите.

– Не мне решать, – повторил стражник, на что Эмет резко ответил: – Так позови того, кто сможет решить! Я гражданин, а не чертов бродяга!

Как оказалось, разрешение на вход или въезд в город отдает лично управляющий. Это лишний раз говорило о том, насколько серьезна ситуация с пропажей детей. Эмет знал управляющего довольно неплохо и кучу раз видел этого человека в своей бытности среди добропорядочных граждан. Человек не самый приятный, но ничего страшного.

Сам хранитель, как и его спутники, не знал кого отправили к управляющему, но ожидание продлилось никак не меньше часа. Все это время гости стояли чуть поодаль от ворот и тихо переговаривались.

– Что думаешь? – спросил Эмет Виргота. – Тебе известен демон, похищающий детей.

– Да, – кивнул демон мести, – и не один.

– А конкретней?

– Я не чую никаких следов, – Виргот равнодушно осмотрелся. – Чтобы понять с кем мы имеем дело, мне нужно побывать в доме, откуда пропал ребенок.

– Это будет непросто, – вставила Амлия.

– Согласен, – добавил Эмет. – Нас в город-то даже еще не пустили. Кстати, – старик вскинул палец, словно что-то вспомнил, – готовьте денежки. Если нас пустят, то с меня, как с гражданина, не возьмут ничего, а вот вам придется заплатить. Тем более, у города сейчас явно непростое время.

– Ну, по паре монет на каждого у нас найдется, – прикинул Элбрут и вопросительно осмотрел товарищей. У самого капитана не было при себе ничего кроме оружия, да и то принадлежало Зеро. Хоть одет и то хорошо.

Эмета окликнул стражник. По всей видимости, вопрос решился.

– Это цирк, да и только! – с ходу заявил хранитель Гремулы, удивляясь своей напористости. Обычно старик всегда вел себя вежливо и старался избегать конфликтов.

– Вы можете пройти, – пробурчал стражник и ткнул пальцем в старика. – Ты бесплатно, а вот твои дружки пусть забашляют за проход через ворота.

– Ишь чего, – пробормотал Зеро. – Говорит так, словно мы платим ему.

Старик пшикнул, прерывая болтовню, и решительно направился к воротам. Остальные за ним. Деревянная створка приоткрылась ровно настолько, чтобы гости смогли протиснуться, и за ними тут же заперли. Обстановка в Альбаканте была такая, будто жители готовились к войне. Улицы полупустые, и не видно ни одного ребенка.

– С возвращением, – неловко поздравил Эмета впустивший их стражник.

Старик поморщился, да и только, после чего повел было товарищей к ближайшей таверне, но их окликнул все тот же страж:

– Оружие надобно сдать! Приказ управляющего.

Эмет развернулся и прожег стражника взглядом. Мужчина переступил с ноги на ногу и повторил чуть менее уверенно:

– Приказ управляющего.

– Это ожидаемо, – негромко бросил Элбрут и добавил уже громче, обращаясь к стражникам, которые слегка напряглись: – Никаких проблем.

Оружие сдали быстро. Да и сдавать-то было немного: кинжал Зеро и его меч. Амлия сдала саблю – все. Виргот не носил при себе оружие за неочевидной для местных стражей ненадобностью, а старик попросту не стал упоминать о своем ноже, и его, как гражданина, не стали обыскивать. Единственное, что беспокоило гостей – это четырехпалые ладони демона мести, но Виргот ловко прятал пальцы, и стражники ничего не заметили. Мало ли как они могли это понять, поэтому лучше лишний раз не нервировать местных хранителей порядка.

Первым делом Эмет решил организовать проживание для своих товарищей. Пусть и временное. По пути в ближайшую таверну говорили мало. Все кроме Виргота выглядели сосредоточено, да и местные жители казались слишком уж угрюмыми и гостей провожали подозрительными взглядами. Эмет и его спутники понимали – дашь местным стражникам повод, и тебя тут же арестуют.

До таверны дошли в скором времени и вошли в ее уютную полутьму. В зале сидело мало людей, да и те явно были из числа бездельников или местного жулья. Насколько помнил Эмет, все нормальные люди с утра пораньше идут работать, а не вливать в себя местное пойло.

Эмет, как и Зеро, знали трактирщика. Старик помнил одну из их последних встреч, когда стражник по имени Ролан грузил хранителя Гремулы вопросами и будоражил старые раны. Эмет не питал никакой злобы к ныне покойному хранителю порядка. Демон Ргал рассек его своим когтем без каких-либо шансов. Ужасная участь, но демон, однако, подарил Ролану быструю смерть.

Увидев старика, трактирщик изменился в лице. Оно окрасилось бледностью и застыло в удивлении, словно на порог дома местного хозяина явился призрак. В черных волосах трактирщика виднелась редкая седина, которая появилась всего за четыре месяца отсутствия Эмета в Альбаканте. Что ж, подумал хранитель Книги демонов, видать, по этому городу и правда разгуливает настоящий ужас.

Отрадно было Эмету думать и о том, что сам он уже не трясется, словно засохший листок под ударами ветра. Жизнь в странствиях лихо ударила по старику и недурно закалила его, хоть еще до своего похищения ведьмой хранитель не мог похвастать таким спокойствием. Видимо, созерцание простых смертных Альбаканта, испуганных неведомым злом, придало сил самому старику. Я не такой, как вы, – будто бы говорил Эмет. – Я видел ужас, и я готов встретить его вновь.

Будь Эмет каким-нибудь здоровенным бугаем, при той уверенности, что он ощущал в себе, находясь в таверне, можно было бы просто подойти и вывалить яйца на барную стойку, сказав при этом: – плесни как мне пивка. Да только в кружку, а не на причиндалы. – Но старик, разумеется, не стал этого делать. Такое бы даже в голову ему не пришло.

– Эмет, – трактирщик встретил старика слабым приветствием, а сидящие за столами редкие посетители украдкой рассматривали пришлых. Более всего зыркали на Амлию, но их легко было понять. Рыжеволосая наемница смотрелась отменно, и это несмотря на все пройденные за последнее время испытания.

Зеро тоже ловко срисовал нескольких выпивающих ребят, и по их похотливым взглядам он понял, что они не прочь взять Амлию в жены и не только. Молодой наемник усмехнулся краешками губ. Все эти выпивохи понятия не имеют, что сами стали бы для Амлии женушками, если бы та захотела.

– Давно не виделись, – в горле Эмета пересохло. Хотелось, наконец, нормально посидеть и выпить чего-нибудь. – Наколдуй мне и моим друзьям что-нибудь промочить горло.

– А… – трактирщик растерялся. Его темные глазки смотрели на Эмета и будто не узнавали его.

– У меня есть чем платить. Каддар спаситель, поторопись, пожалуйста, я тут совсем не молодею.

Гости заняли стол, пододвинув еще пару стульев от соседних. Трактирщик, наконец, пришел в себя и подал знак одной из служанок. Девушка шустро удалилась и вернулась с подносом дешевого вина и несколькими глиняными бокалами. Эмет не стал тянуть кота за хвост и отсыпал на поднос несколько монет, после чего подозвал трактирщика и попросил подсесть.

Не то чтобы у хозяина таверны были еще какие-то дела, и он согласился. Придвинув стул, мужчина сел к гостям, явно чувствуя себя неуютно в пришлой компании. Представительный вид имел только Виргот, но трактирщику же будет лучше, если он никогда не узнает, кто этот парень на самом деле.

Зеро быстренько разлил вино по бокалам и немедленно приложился. Старик сдержанно отхлебнул и поставил бокал перед собой. Амлия не притронулась к напитку и украдкой следила за местными, чей интерес явно был обращен к новоприбывшим. Нежелательный интерес, стоит заметить. Виргот вино не пил. Трудно было сказать хотел ли он, но демон предусмотрительно держал ладони не на виду, чтобы не смущать любопытных наблюдателей.

– Мои вещи продали, – начал Эмет, глядя в болезненно серое лицо трактирщика, – мой дом тоже теперь не мой, а у вас в городе, – старик сделал неприятную паузу, – в городе, где я родился и вырос, пропадают дети. Что, храни тебя Каддар, тут за дела?

Трактирщик сглотнул и осмотрелся, словно искал спасения.

– Выпьешь? – предложила ему Амлия.

– Лишним не будет, – ответил мужчина и взял у наемницы стакан.