Эмет ждал возвращения своих из Берска. Бродил взад-вперед, не в силах успокоиться. Вокруг лес и оставленные на попечение старика лошади. Много ли будет от них толку, если кто-нибудь нападет? Старик знал, что нет. Знал он это оттого, что был уверен – нападет не зверь, но человек или кто похуже. От таких не отобьешься, да и предложение Дахаана оставить со старым хранителем демона уже казалось не таким плохим.

– «Стоило согласиться», – подумал Эмет, стискивая одной рукой рукоять ножа, а другой обнимая Гремулу в сумке. Книга вела себя спокойно – хороший знак.

Все изменилось резко. Старик не успел среагировать. Гремула шевельнулась подмышкой, но хранитель не придал этому значения, приняв это движение за случайное смещение книги при ходьбе. Да и лошади, будь они неладны, никак не отреагировали на гостя. Вернее, гостью.

Женщина вышла из ночной тьмы, выставив вперед ладонь с растопыренными пальцами. Ее молодое лицо исказилось, зрачки сузились. Словно хищник наконец отыскал добычу.

Эмет не успел выхватить нож, как его голова потяжелела, а ноги стали подкашиваться. Старик не помнил падения, но хорошо понимал, что его усыпили с помощью колдовства. Теперь понимал. Лежа на лошадиной спине, будто мешок, можно не спеша осознавать произошедшее. Сделать что-либо Эмет все равно не мог, а если и мог, то не знал, что именно.

Словно в сонном параличе, Эмет пытался шевелиться, но все безуспешно. Разум начала охватывать паника. Казалось, бешеные усилия воли уходят на то, чтобы пошевелить хотя бы пальцем, но все напрасно. Ведьма заколдовала на славу, однако разум Эмета пробудился ото сна, а значит появился шанс спастись.

Страх отступил, когда старый хранитель, наконец, полностью пришел в себя. Черт с ним с телом, главное голова на месте, и еще худо-бедно работает. Эмет мысленно воспрял, когда понял, что знает путь к спасению. Он, черт возьми, уже не тот дряхлый переписчик книг, которым был несколько месяцев назад. За последнее время Эмет кое-что прочитал и запомнил из Гремулы. Кое-что, чему драная ведьма точно удивится.

Старик мысленно прочел заклинания сброса чар. Простое, как небольшое стихотворение, разве что половина слов непонятна. Не так уж страшно, тем более что в самой Гремуле, грубо говоря, написано, что это заклинание можно использовать не боясь. И что, что есть непонятные слова? Раз написано можно, значит можно. Да и не думал Эмет, что сможет хуже сделать. А куда хуже-то? Разве что демона какого ненароком призовешь.

Заклинание подействовало быстро, и Эмет ощутил подвижность в конечностях. Сейчас, когда тело еще не полностью освободилось от чар, двигаться не стоило, дабы не выдать себя, и старик терпеливо ждал. Ведьма даже не удосужилась связать ему руки и ноги, слишком уж уповая на свою магию. Это станет для нее ошибкой, но сперва не хило удивит, когда Эмет выхватит нож и воткнет ей в глаз.

Терпение и труд, как говорится, все перетрут. И всех. Если понадобится.

Эмет понял, что полностью освободился от чар, когда смог крепко, как и раньше, сжать кулаки. Под длинными рукавами его одеяний ведьма не могла увидеть этого, но старик теперь знал – пора действовать. Правда, будет всего один шанс, а дальше, если не получится, ведьма вновь околдует старика. К своему стыду, Эмет мысленно признавал, что вряд ли сумеет одолеть ведьму, даже если придется сойтись с ней в рукопашной. Что ни говори, а возраст может превратить мужчину в старое посмешище.

Отогнав мысли прочь, Эмет приготовился исполнить свой план. Оставалось только быстро выхватить нож и ткнуть ведьму. В глаз вряд ли получится, да и в тело тоже, а вот в бедро можно лихо всадить. Да и удобнее поступить именно так.

Рука Эмета быстро метнулась к ножу. Пальцы нащупали ножны, но не рукоять. Ведьма, видимо, обезоружила старика, а это означало, что все было впустую. Хранитель уже ждал, когда чары вновь скуют его тело и разум, но вместо этого старик услышал со всех сторон пробирающее до нутра рычание и испуганное ржание лошади.

Кобыла вздыбилась, едва не скинув с себя ведьму и ее живой груз. Эмет ощутил касание чего-то холодного и неприятного. Поднял голову, и увидел два отвратительных пса с горящими в утренних сумерках глазами. Либо заклинание и правда призвало демона, либо старик тронулся умом. Виргот явился и напал на него – так подумал Эмет, пока не осознал, что демон набросился совсем именно на ведьму.

Лошадь остановилась и принялась испуганно скакать на месте. Старик слетел с нее на дорогу, перевернулся и посмотрел на то, как ведьму, похитившую его, разрывают на куски шесть жутких пастей. Виргот справился быстро. Ведьма не успела даже применять свои чары, как все ее тело оказалось разодрано на кровавые тряпки. Глядя на картину расправы, Эмет поймал себя на мысли, что вряд ли сумеет привыкнуть к созерцанию подобного.

– Будь ты проклят! – вскричал старик, когда демон закончил с ведьмой. Все шестеро псов смотрели прямо на хранителя Гремулы. Хотел бы Эмет выкрикнуть в лицо Вирготу, что не боится его, но это было бы великой ложью. – За мной решил прийти?!

Эмет заерзал и начал отползать от демона. Испуганная лошадь умчалась прочь. Старый хранитель остался с демоном наедине.

Все шесть страшных собак испарились, и на их месте появился черноволосый мужчина в темных одеждах. Он выглядел весьма приятно и создавал впечатление добропорядочного человека. Единственное, что мгновенно настораживало – это по четыре пальца на его руках.

– Я пришел помочь, – сказал мужчина, и на морщинистом лице Эмета застыло изумление.

– Виргот?

– Да.

– Ты выглядишь…

– Я могу принимать облик человека. В Гремуле разве не написано?

– Как ты здесь…

– Меня позвал твой друг.

– Зеро? Но…

– Потому что тебе была нужна помощь.

– Нет, почему ты помог?

– Ах, это… Так было нужно. Как-нибудь объясню, а пока давай вернемся к твоим товарищам.

Виргот начал подходить, а Эмет стал отползать с дороги в траву. Демон остановился и развел руками.

– Все это выглядит странно и жутко неловко. Вставай. Хватит позориться.

Не спуская глаз с демона, старик поднялся на ноги и опомнился – при нем не было его книги. Сумка с Гремулой осталась на разорванном теле ведьмы, приблизиться к которому для старика казалось невыполнимой задачей. Даже просто смотреть на жуткие лоскуты, в которые превратилась ведьма, было тяжело.

– Моя книга… – пробормотал старик, рассеянно глядя в сторону кровавых останков.

– Она в сумке, – ответил Виргот и покачал головой. – Тут все в крови, жуть прямо, но я не могу дотронуться до Гремулы безнаказанно, поэтому придется тебе.

Глядя на демона, хранитель стал приближаться к телу ведьмы на трясущихся ногах. С каждым шагом хранителю становилось все дурнее, и к горлу подступала тошнота. Виргот стоял рядом и спокойно наблюдал.

– Тебе, может, веточку какую? – спросил демон.

Эмет сперва кивнул, затем отрицательно покачал головой и отмахнулся. Спустя примерно сто лет, старик доковылял до мертвого тела ведьмы, и его нос учуял запах разорванных внутренностей. Старика стошнило, и он беспомощно рухнул на колени. Виргот пожал плечами и отправился в лесок неподалеку. Спустя несколько минут демон вернулся с прочной палкой, раздвоенной на конце. Подцепив этой рогатиной окровавленную сумку, Виргот приподнял ее над телом ведьмы и бросил под ноги старику.

– Давай, – спокойно произнес демон, – пошли.

Эмет осторожно взял грязную сумку с Гремулой и подтянул к себе. Отвлекшись на это занятие, старик не заметил, как демон подошел к нему и взял за плечи. В следующие мгновения хранитель видел перед глазами лишь бешеный полет над лесом и резкое снижение. Эмета выкинуло на опушке леса, и он потерял сознание, обнимая сумку со своей книгой.

Когда Эмет пришел в себя, он увидел лицо Зеро, стоящую за ним Амлию и кого-то маленького и темного. Приподнявшись, старик рассмотрел в мелкой темной фигуре Бракиша, и слегка поморщился. Рядом с демоненком стоял высокий лысый человек, в каменном лице которого хранитель узнал капитана стражи Аоста. Правда, капитан уже не выглядел как офицер. На нем не было доспехов, да и меч в ножнах не выглядел как оружие капитана.