Приближающийся шорох, и из тьмы меж деревьев на берег реки выскочила стая волков. Зеро успел насчитать пятерых хищников, которые тут же накинулись на людей.

Амлия ударила с шагом в сторону, отсекая голову первому волку. Второй вцепился ей в щиколотку, и наемница пронзила его сверху, прикалывая к земле, будто бабочку.

Элбрут рассек морду одному волку и отогнал второго ударом по воздуху. Зверь зарычал и прыгнул, чтобы вцепиться человеку в шею. Капитан встретил его острием клинка и пронзил насквозь.

Для Зеро остался лишь один противник. Наемник приготовился к бою. Застыл с кинжалом в руке. Волк прыгнул на него, и клинок вонзился ему в глаз. Зеро успел отойти, чтобы мертвый зверь не сбил его с ног, однако кинжал удержать не вышло, и убитый волк плюхнулся в реку вместе с оружием наемника.

– Маловата стая, – спокойно сказала Амлия, вытирая саблю о шерсть ближайшего волка.

– Они околдованы, – Бракиш все еще сидел на шее у Зеро. Наемник полез в воду, чтобы достать кинжал.

– Ведьма может управлять лесными зверьми, – Элбрут не торопился прятать клинок в ножны. – Если так пойдет и дальше, до рассвета на нас нападет еще не один волк.

– Это даже хорошо, – наемница проверила свою ногу. Волк не успел укусить как следует, но его клыки продырявили сапог. – Если ведьма тратит время на околдовывание зверей, значит у нас есть шансы догнать ее.

– Ну да, – Зеро вернул свой кинжал и повернулся к товарищам, – если бы мы еще время не тратили на вот это, – наемник указал на пятерых убитых зверей.

– Идем дальше, – тут же ответила Амлия. – Бракиш, слазь давай!

Чертенок спрыгнул с шеи Зеро и вновь принялся вести людей по следу ведьмы. Мелкий демон двигался осторожно, из-за страха нового нападения волков. Он то и дело оборачивался и старался не убегать сильно вперед, чтобы при опасности быстренько найти укрытие. Из-за опасений демоненка отряд замедлился, и это заметили все.

– Хватит медлить, – строго сказала Амлия.

– В этих лесах полно всего, – проворчал в ответ чертенок.

– Случись чего, полезай на дерево, а мы разберемся, – добавил Элбрут, – но нам нужно поспешить.

Река осталась далеко позади. Намокшие после ее преодоления люди старались идти быстро, чтобы меньше мерзнуть. Ночами на Королевство опускается холод, и без огня может быть очень неприятно, но сейчас у людей не было времени сидеть у костра и сохнуть после реки.

Все, что уже приелось за прожитую жизнь, кажется нестоящим внимания. Те же мирные посиделки у костра – городские видят в этом романтику и интерес, но люди вроде Зеро не слишком-то и обращают на такое внимание. Лишь попав в проблемную ситуацию, начинаешь думать, что уж лучше просто сидеть у огня и шутить шутки, чем гоняться по лесной темени за ведьмой и драться с заколдованными волками. И черт знает, что еще ожидает впереди.

– Ты ведешь нас верно? – вопрос Элбрута заставил Зеро приуныть. Черт, не хватало еще, чтобы чертенок завел людей хрен знает куда.

– Верно, – отозвался Бракиш. – Я плохо чую ведьму, но хорошо знаю, где книга и ее старик.

– Ты чувствуешь Гремулу? – уточнил Зеро.

– Я так и сказал, – пробурчал демоненок.

– И далеко до нее? – спросила Амлия.

– Ну, не близко, – осторожно ответил Бракиш.

Из леса вышли на рассвете. Впереди в утренних сумерках виднелись соломенные крыши деревенских домов, а за ними извилистая змейка проселочной дороги. Над избами курился дым, и ни у кого не было сомнений, что деревенские уже встали и занялись своими делами, как не было сомнений и в том, что ведьма со стариком уже далеко.

– Туда нам нельзя, – озвучил Зеро свою мысль и кивнул на Бракиша, – вот с ним.

– Думаете, ведьма прошла через деревню со связанным стариком? – спросил Элбрут.

– Мы не знаем связан ли Эмет, или просто околдован, – ответила Амлия. – Ведьма впереди нас, и могла проехать тут еще ночью, когда ее никто толком и не видел. Сейчас она уже скачет по дороге, а нам нужно в деревню, раздобыть лошадей.

– Думаете есть смысл? – неуверенно спросил наемник. – Она уже, наверное, далеко, и мы все равно не догоним ее.

– Предлагаешь все бросить? – Амлия пытливо посмотрела на Зеро, пытаясь понять ход его мыслей. Молодой наемник не выглядел подавленным или напуганным.

– Бросить? Нет, – тут же ответил Зеро и присел на траву. – Я хочу позвать Виргота и попросить его найти и спасти старика.

– Ты серьезно? – насторожилась Амлия, а Элбрут вопросительно смотрел то на одного человека, то на другого. После затянувшегося молчания бывший капитан спросил: – о ком идет речь?

– Виргот – демон, – ответил Зеро, сорвав длинную травинку. – Мы с Эметом одолели его в Фэрлуме, а после отпустили для битвы с Галаамом. Виргот ушел, а мы пообещали, что не станем за ним охотиться.

– Вы использовали демона? – удивленно переспросил Элбрут.

– Да, – просто ответил Зеро, – да и, если помните, Дахаан сказал, что выследил его, но не сказал, что убил, иначе Виргот вновь появился бы в Гремуле.

– Это все неплохо, – рассуждала Амлия, – но где гарантии, что Виргот согласится помочь? Он же демон, черт его дери, вдруг он просто убьет нас?

– Хотел бы убить, убил бы уже давно, – пожал плечами наемник. – Думаю, он где-то в королевстве, занимается своими демоническими делами. Ну так что? – Зеро встал и потер ладони. – Заклинание вызова я помню.

– Плохая идея, – первым ответил Бракиш.

– Соглашусь, – неуверенно произнес Элбрут и переглянулся с чертенком.

– А мне идея нравится, – кивнула Амлия. – Даже на лошадях догнать ведьму шансы невелики. Если Виргот поможет нам, дело будет сделано.

Зеро покивал головой, словно в чем-то себя убеждая, и посмотрел поочередно на товарищей.

– Готовы? Я начинаю.

Амлия и Элбрут обнажили оружие. Бракиш спрятался за наемницу, а Зеро приступил к чтению призывающего заклинания:

– Дух мести, демон с именем Виргот, к тебе взываю я, лишённый справедливости. Прошу, явись ко мне и помоги. Твоей я, демон, прошу милости.

Строки заклинания потонули в утреннем тумане. Через несколько мгновений у людей создалось впечатление, словно никаких слов не было произнесено и вовсе. Демон не появился, как не поменялось ничего вокруг.

Зеро посмотрел на товарищей. Те осматривались, а Бракиш сверкал глазками, бросая по сторонам пугливые взгляды.

– Я все еще отзываюсь на это заклинание? Вот так дела, – из-за деревьев вышел черноволосый мужчина в темных одеждах. Внешне он выглядел полностью по-человечески, разве что облик мрачного аристократа портили четырехпалые ладони.

– Виргот? – осторожно переспросил Зеро.

– Да, – ответил демон. – Так я выгляжу в людском облике.

– У тебя по четыре пальца, – подметила Амлия. – На руках.

Элбрут и вовсе молчал. В возникшем из ниоткуда человеке бывший капитан стражи видел именно человека. Виргот был ничуть не похож на демона, хотя, как ни странно, Зеро призывал именно его.

– Демон не может принять полноценный человеческий облик, – ответил Виргот.

– Лучше не подходи близко, – твердо предупредила Амлия.

– Ладно, – легко согласился Виргот. – Но я не собираюсь нападать на вас.

– У нас к тебе дело, – собравшись, начал Зеро и изложил суть вопроса, по которому демон и был потревожен.

– Старик попал в беду, а его книга в руках врага… – демон вздохнул и тихо пробормотал себе под нос: – она говорила помочь, когда меня призовут.

– О чем ты? – не расслышал Зеро.

– Так и быть, – ответил Виргот. – Я найду старика и спасу его.

Сквозь тьму перед глазами постепенно стало видно землю. Она сливалась от движения, и слышался стук копыт. Тело не двигалось, но голова понемногу начала соображать, глаза видеть, а уши слышать.

Эмет кое-как открыл глаза и еще раз попытался пошевелиться. Тело словно парализованное, но вернувшаяся память рассказала и показала старому хранителю последние события.