-Вы один из лучников, не так ли? - спросил Юсал. - Но, несмотря на вашу меткость, как только бой дойдет до ближнего боя, цифры скажут.

-Ты сам просил об этих переговорах, Ясаль,- сказала Селетен. - Вы просто хотели сказать нам, насколько безнадежно наше положение? Или ты хотел сказать что-то стоящее? Он позволил тому же тону презрения, что и Туалаги, прокрасться в его слова.

Юсал оглянулся на него.

-Сдавайся, - просто сказал он, и Селетен ответила коротким лающим смехом.

- И ты убил нас сразу?- спросил он.

Вождь Туалаги покачал головой. - Для меня ты стоишь денег, Селетен. Я могу попросить за тебя большой выкуп. Я сойду с ума, если убью тебя. И я уверен, что найдутся люди, которые заплатят за иностранцев вместе с вами. Именно по этой причине я сохранил жизнь другому скандианцу. С чего бы мне поступать с тобой по-другому?

Селетен колебалась. Туалаги руководствовались прежде всего жадностью, и он был склонен верить Юсалу. Пока он думал об этом, лидер Туалаги озвучил альтернативу.

- Или остаться здесь и умереть от жажды. Это только вопрос времени. Когда ты станешь слабее, мы без проблем войдем и заберем оружие из твоих рук. И если вы заставите меня ждать, я, возможно, не буду столь милосерден.

Он отвернулся, как будто ему было все равно, какой путь выберет Селетен. Вакир взял Холта за рукав и отвел его на несколько шагов.

- Это касается и ваших людей. Что скажешь? - тихо спросил он. Холт посмотрел на высокую фигуру, стоявшую в нескольких метрах от них спиной.

-Ты ему веришь?- спросил он, и Селетен кивнул, едва заметно качнув головой.

-Туалаги готовы на все ради денег, - сказал он. - По крайней мере, так у нас будет шанс. Как он говорит, если мы будем ждать, то будем постепенно слабеть, пока нам все равно не придется сдаться.

Холт обдумал ситуацию. Он и Гилан могли бы прорваться сквозь ряды туалаги под покровом темноты. Но даже в этом нельзя было быть уверенным. Несмотря на то, что они могли быть в невидимом движении, земля была практически лишена укрытия. И десятки глаз будут начеку. А если им удастся пройти мимо Туалаги, что тогда? Они пойдут пешком, а ближайшая помощь будет за много километров. К тому времени, как они доберутся до Марарока, чтобы привести помощь, Селетен и его люди будут мертвы. Эванлин, Гораций и Свенгал тоже. Если они сдадутся сейчас, то все они будут в разумном состоянии, и может появиться возможность сбежать или поменяться ролями со своими похитителями. Лучше сейчас, чем потом, когда они ослабеют и сойдут с ума от жажды.

-Очень хорошо, - сказал он. - Давай обсудим условия.

Глава 35

Уилл проверял ремни и стяжки, которыми его снаряжение было привязано к седлу Тага, когда услышал за спиной хруст песка. Он обернулся и увидел приближающегося Умара с озабоченным выражением на лице.

- Есть кое-что, что ты должна знать, прежде чем уйдешь, - сказал он.

Это было через четыре дня после гонки – гонки, которая уже должна была стать частью словесной истории бедуллинов. За это время племя чествовало Уилла и Тага, а Сиелема безостановочно хлопотала над ними. Веселый, ухмыляющийся иностранец и его удивительная бочкообразная лошадь стали популярными фигурами в лагере. Хасан и Уилл тоже стали хорошими друзьями – молодой человек не держал зла за то, что потерпел поражение в гонке и потерял право на Тага. Бедуллины были закоренелыми игроками, как заметил Уилл, но они принимали свои проигрыши без жалоб.

Дружбе помогало и то, что Умар, обрадованный исходом скачки, подарил Хасану коня из своего табуна – кровного родственника Песчаной Бури. Хасан был вне себя от радости и вызвался проводить Уилла в Марарок.

Тайна неуверенного Нортсикера наконец-то была разгадана. На вопрос о том, как он планировал перемещаться по бездорожью пустыни, Уилл показал им "Нортсикер" и объяснил секрет его магнитных свойств. Чтобы продемонстрировать это, он поднес лезвие своего саксонского ножа поближе к игле и показал, как она отклоняется от магнитного поля земли. Умару потребовалось всего несколько секунд, чтобы увидеть связь.

- Вы ехали через Красные холмы?- спросил он, и Уилл подтвердил этот факт. – Но это почти чистое железо-огромные залежи железа. Несомненно, это сделало бы ваш инструмент ненадежным.

Когда Уилл осознал истинность этого утверждения, он почувствовал небольшое облегчение. В глубине души он все еще питал смутное подозрение, что Селетен дала ему фальшивую карту. Вдобавок ко всему, он чувствовал неоправданную вину за то, что каким-то образом обманул веру Холта в него. Теперь, когда он увидел причину ошибки – и понял, что не мог предвидеть ее, – он мог оставить эти страхи в покое.

Пока он готовил Буксир к отъезду, из пустыни появился всадник – пыльный и взъерошенный, верхом на усталой лошади. Он сразу же явился в палатку Умара. Уилл наблюдал за происходящим без особого интереса. Несомненно, это было какое-то дело, касающееся только Бедуллина. Теперь, однако, он уже не был так уверен.

Он последовал за Умаром в широко раскинутую низкую палатку, которую занимал вместе с Сиелемой. Наклонившись, он вошел и сделал необходимый жест приветствия "губы-брови-губы". За последние несколько дней он успел с ним познакомиться.

Пол палатки был устлан толстым ковром, на котором были разбросаны мягкие подушки. Он выбрал одну и сел на нее, скрестив ноги, по обычаю племени. Бедуллин, которого он раньше не видел, сидел на другом и жадно ел и пил, пока Сьелема угощала его фруктами и водой. Он посмотрел на Уилла, потом с любопытством посмотрел на Умара.

-Это Джамиль, один из наших разведчиков, - объяснил Умар, и бедуллин кивнул в знак приветствия. Ему было около тридцати, прикинул Уилл, хотя трудно было сказать наверняка, когда речь шла о мужчинах-бедуллинах, чья кожа обычно была коричневой и сильно морщинистой от солнца.

- Это тот самый иностранец, о котором я тебе говорил. Его зовут Уилл.

Уилл снова сделал приветственный жест. Казалось, что Уилл Снова сделал приветственный жест. "Это вполне уместно", - подумал он. Джамиля, казалось, немного удивило, что иностранец имеет представление о бедуллинском этикете, и он поспешно ответил: Уилл вопросительно взглянул на Умара. Асейх жестом велел Джамилю продолжать.

- Расскажи Уиллу то, что рассказал нам.

Джамиль доел апельсин, слизнул с пальцев остатки сока и вытер рот салфеткой.

- Вы путешествовали с группой солдат арриди? - спросил он. Это было скорее утверждение, чем вопрос. Уилл утвердительно кивнул, нахмурив брови. По серьезному тону этого человека он понял, что что-то пошло не так.

-Совершенно верно,- сказал он.

- И были еще другие иностранцы.… двое из них одеты так же, как и ты, - Он указал на пестрый коричневый плащ Уилла. Уилл снова кивнул. Бедуллин-разведчик недовольно покачал головой, и предчувствие Уилла о надвигающихся плохих новостях усилилось.

-Что с ними случилось? - спросил он. Бедуллин с минуту смотрел на него, а потом, к счастью, перешел прямо к делу, без всяких бесполезных попыток смягчить новость.

-Их захватили туалаги,- сказал он.

Уилл быстро взглянул на Умара. -Туалаги? - спросил он.

На лице Асейха отразилось сильное отвращение.

- Разбойники. Бандиты. Забытые Богом. Они такие же кочевники, как и мы, но охотятся на других путешественников и беззащитные деревни. Они окружили твоих друзей и захватили их. Теперь они ведут их к северному массиву вместе с Вакиром Селеем эль-Теном и его выжившими людьми. Произошла стычка, - пояснил он, и Уилл почувствовал укол страха.

- Стычка? Кто-нибудь из иностранцев пострадал?

Джамиль покачал головой. - Нет. Их схватили и заковали в цепи вместе с другим иностранцем. Они такие же пленники, как и он. Похоже, что ...

Все это происходило слишком быстро для Уилла. Он поднял руку, чтобы остановить рассказ Бедуллина.

- Одну минуту! Другой иностранец? О каком еще иностранце вы говорите?