-Нет, - просто ответила она. - Я попадаю в то, во что целюсь. Я прицелился в наконечник копья.

Он пристально посмотрел на нее и протянул руку.

-Дай мне его, - сказал он и, когда она, не понимая, склонила голову набок, добавил: - Пращу. Дай мне его. -

Он увидел, как решительно сжалась ее челюсть, прежде чем она заговорила. -Нет, - сказала она.

Его брови взлетели вверх. - Ты бросаешь мне вызов? В конце концов, я король.

- Я не бросаю тебе вызов. Я просто не дам тебе эту перевязь. Я сделал это. Мне потребовалась неделя, чтобы сделать все как надо. Я практиковался с ним месяцами, чтобы не упустить то, к чему стремлюсь. Я не отдам его вам, чтобы вы могли его уничтожить. Прости, - добавила она последнее слово после паузы.

- А еще я твой отец,- заметил он.

Она кивнула, соглашаясь с этим фактом. - Я уважаю это. Но ты злишься. И если я сейчас отдам тебе свою пращу, ты разрежешь ее, не задумываясь, не так ли?

Он разочарованно покачал головой и отвернулся к окну. Они находились в его кабинете-большой, просторной и хорошо освещенной комнате с видом на парк.

- Я не могу допустить, чтобы ты бродил в темноте, удивляя часовых, - сказал он. Он видел, что они зашли в тупик из-за пращи, и решил, что лучше сменить точку атаки. Он знал, какой упрямой может быть его дочь.

-Это несправедливо по отношению к мужчинам, - продолжал он. - Это случилось уже в третий раз, и они устали от твоих глупых игр. Сержант охраны попросил меня встретиться сегодня попозже, и я знаю, что это будет. - Вы поставили меня в очень трудное положение. Мне придется извиниться перед сержантом. Ты понимаешь, как это будет неловко?

Он увидел, как гнев на ее лице немного померк. -Прости, отец, - сказала она. Она соответствовала его формальности. Обычно она называла его папой. Сегодня это были Кассандра и отец. - Но это не глупая игра, поверь мне.

-Почему? - спросил он с некоторым жаром. - Ты же кронпринцесса, а не какая-нибудь глупая крестьянская девчонка! Вы живете в замке с сотнями солдат, чтобы защитить вас! Зачем тебе учиться красться в темноте и пользоваться оружием браконьера?

-Папа, - сказала она, забыв о формальностях, - подумай о моей жизни. Меня преследовали варгалы в Кельтике. Мои сопровождающие были убиты, и я едва спасся. Потом меня захватила армия Моргарата. Меня утащили в Скандию, где мне пришлось выживать в горах. Там я мог бы умереть с голоду. После этого я был вовлечен в полномасштабную битву. Эти сотни охранников не совсем обеспечили мне безопасность, не так ли?

Дункан раздраженно махнул рукой. - Ну, может, и нет. Но ...

-Давайте посмотрим правде в глаза, - продолжала Кассандра, - это опасный мир, и я, как наследная принцесса, являюсь мишенью для наших врагов. Я хочу быть в состоянии защитить себя. Я не хочу полагаться на других. Кроме того… - Она заколебалась, и он внимательно посмотрел на нее.

-Кроме того?- спросил он. Кассандра, казалось, раздумывала, стоит ли говорить больше. Затем она глубоко вздохнула и нырнула.

– Как твоя дочь, настанет время, когда я смогу помочь тебе-разделить часть твоей ноши.

- Но ты же это делаешь! Банкет на прошлой неделе был триумфальным...

Она сделала пренебрежительный жест руками. - Я не имею в виду банкеты, торжественные мероприятия и пикники в парке. Я имею в виду важные вещи – отправляться в дипломатические миссии от вашего имени, выступать в качестве вашего представителя, когда возникают споры, требующие разрешения. То, что вы ожидаете сына, чтобы сделать для вас.

- Но ты не мой сын, - сказал Дункан.

Кассандра грустно улыбнулась. Она знала, что отец любит ее. Но она также знала, что король, любой король, надеется, что сын продолжит его дело.

- Папа, когда-нибудь я стану Королевой. Надеюсь, не слишком скоро, - поспешно добавила она, и Дункан улыбнулся в знак согласия. - Но когда это случится, мне придется заниматься этими вещами, и тогда будет немного поздно начинать учиться.

Дункан долго смотрел на нее. Он знал, что у Кассандры сильная воля. Она была храброй, способной и умной. Она ни за что не согласится быть номинальным правителем, позволяя другим принимать решения и выполнять тяжелую работу.

-Наверное, вы правы, - сказал он наконец. - Тебе следует научиться заботиться о себе. Но сэр Ричард учил тебя владеть саблей. Зачем возиться с пращой – и зачем учиться красться незаметно?

Не было ничего необычного в том, что высокородные юные леди изучали искусство фехтования. Кассандра уже несколько месяцев брала уроки у Помощника Мастера боя, используя легкую саблю, специально сделанную для нее. Она повернула к отцу страдальческое лицо.

-С саблей у меня все в порядке,- призналась она. - Но я никогда не стану настоящим экспертом, а именно таким мне и нужно быть, чтобы выстоять против человека с тяжелым оружием. То же самое и с луком. Требуются годы практики, чтобы научиться использовать это правильно, и у меня просто нет времени.

- Праща-это оружие, которое я уже знаю. Я научился пользоваться им еще в детстве. Это помогло мне выжить в Скандии. Я решил, что это будет моим любимым оружием, и я буду развивать свои базовые навыки, пока не стану настоящим экспертом.

- Это можно сделать и на дальности стрельбы. Не надо терроризировать моих часовых, - сказал Дункан.

Она виновато улыбнулась. - Я признаю, что был несправедлив к ним. Но Гелдон сказал, что лучший способ попрактиковаться-это сделать ситуацию как можно более реальной.

-Гелдон? Брови Дункана сошлись на переносице. Гелдон был отставным рейнджером, у которого была квартира в замке Аралуэн. Иногда он выступал в качестве советника Кроули, коменданта Корпуса рейнджеров. Кассандра покраснела, поняв, что выдала больше, чем намеревалась.

- Я попросила его дать мне несколько советов по невидимому движению, - призналась она и поспешно добавила: - Но он не знал о праще, честное слово.

- Я поговорю с ним позже, - сказал Дункан, хотя не сомневался, что она говорит правду. Гелдон не настолько глуп, чтобы поощрять ее в безответственных тренировках, которые она придумала.

Он сел и несколько секунд глубоко дышал, чтобы успокоиться. Затем он сказал более рассудительным тоном: - Кэсс, подумай об этом. Ваши тренировки могут подвергнуть опасности вас или сам замок.

Она склонила голову набок, не понимая.

- Теперь, когда часовые знают, что ты задумал, они могут просто игнорировать случайный шум или признаки движения за стенами. Если бы они увидели какую-то темную фигуру, крадущуюся в ночи, они бы решили, что это ты. И они могут ошибаться. Что, если вражеский агент пытается проникнуть в замок? Это может привести к смерти часового. Вы бы хотели, чтобы это было на вашей совести?

Кассандра опустила голову, обдумывая его слова. Она поняла, что он прав.

-Нет,- тихо сказала она.

- А может случиться и наоборот. В одну из таких ночей часовой мог увидеть, как кто-то преследует его, и не понять, что это всего лишь кронпринцесса. Ты сам можешь погибнуть.

Она открыла было рот, чтобы возразить, но он остановил ее, подняв руку.

- Я знаю, ты считаешь себя слишком опытным для этого. Но подумай об этом. Что будет с человеком, который тебя убил? Вы бы хотели, чтобы он жил с этим на совести?

- Полагаю, что нет, - мрачно сказала она, и он кивнул, видя, что урок усвоен.

- Тогда я хочу, чтобы ты прекратил свои опасные игры. Она снова попыталась возразить, но он перескочил через нее. - Если тебе нужно попрактиковаться, пусть Гелдон разработает для тебя правильный план. Я уверен, что он захочет помочь, и проскользнуть мимо него будет труднее, чем мимо нескольких сонных часовых.

Лицо Кассандры расплылось в улыбке, когда она поняла, что отец не только не конфисковал ее пращу, но и разрешил ей продолжать упражняться с оружием.

-Спасибо, папа, - сказала она с явным нетерпением в голосе. - Я займусь им сегодня попозже.

Но Дункан уже качал головой.

- Для этого еще будет время. Сегодня мне нужна ваша помощь в планировании поездки – официальной поездки. Я хочу, чтобы вы решили, кто должен сопровождать нас. И вам, вероятно, понадобится новая одежда – приличные дорожные костюмы и вечерние платья, а не ту тунику и колготки, которые вы носите. Ты говоришь, что хочешь помочь, так что вот твой шанс. Ты все организуешь.