Она кивнула, слегка нахмурившись, обдумывая приготовления, которые ей предстояло сделать, детали, которые она должна была устроить. Официальная королевская поездка требовала большого планирования и участия большого количества людей. Она поняла, что ей предстоит напряженная пара недель. Но она была рада, что его внимание было отвлечено от приказа отдать ей пращу.

-Когда мы едем? - спросила она. - И куда? - Ей нужно было знать, как далеко они едут, чтобы она могла организовать их ночлег по пути.

-Через три недели,- ответил король. - Нас пригласили на свадьбу в замок Редмонт четырнадцатого числа следующего месяца.

- Редмонт? - повторила она, явно заинтересованная этим именем. - А кто женится в Редмонте?

Глава 3

Глава 3

Холт провел пальцами по лохматым волосам, изучая список имен.

- Борода Горлога! - произнес он скандийскую клятву, которую уже успел полюбить. - Сколько здесь людей?

Леди Полина безмятежно наблюдала за ним. -Двести три,- спокойно ответила она.

Он в ужасе оторвал взгляд от списка. -Двести три?- повторил он, и она кивнула. Он покачал головой и бросил ей на стол лист пергамента.

-Ну что ж, придется его сократить, - сказал он.

Паулина слегка нахмурилась, обдумывая его заявление. - Возможно, мы могли бы избавиться от этих троих, - сказала она. - Я не уверена, что мне действительно нужен иберийский посол и две его идиотские дочери на моей свадьбе.

Она взяла перо и вычеркнула последние три имени в списке, затем посмотрела на него и широко улыбнулась.

- Вот. Все сделано. Разве это не было просто?

Холт рассеянно покачал головой, снова взял список и просмотрел его. - Но... двести человек? Неужели нам действительно нужно двести человек, чтобы пожениться?

- Они не собираются жениться, дорогая. Мы, - сказала она, намеренно не понимая его. Он сердито посмотрел на нее. Обычно хмурый взгляд Холта внушал страх. Но леди Полин это не пугало. Она приподняла одну бровь, и он понял, что с таким же успехом мог бы перестать хмуриться. Он вернулся к списку, ткнув указательным пальцем в один из разделов.

- Я имею в виду… - Полагаю, король должен приехать, - начал он.

- Конечно, знает. Вы один из его старейших советников, - заметила она.

– А Эванлин ... Ну, Кассандра. Она моя подруга. Но кто все эти другие? В королевской свите должно быть человек пятнадцать!

-Семнадцать,- ответила леди Полина. - В конце концов, король не может путешествовать без свиты. Они с Кассандрой не могут просто вскочить на коней и однажды заявиться со словами: "Мы приехали на свадьбу. Где мы сядем?" Тут есть определенный протокол.

-Протокол!- насмешливо фыркнул Холт. - Что за вздор!

-Стой, - сказал элегантный дипломат, - когда ты просил меня выйти за тебя замуж, ты думал, что мы могли бы просто улизнуть на лесную поляну с несколькими близкими друзьями и покончить с этим?

Холт колебался. - Ну, нет... конечно, нет.

Собственно говоря, именно так он и думал. Простая церемония, несколько друзей, хорошая еда и выпивка, а потом они с Полиной станут парой. Но он чувствовал, что было бы неразумно признавать это прямо сейчас.

Помолвка седого Рейнджера и прекрасной леди Полины уже несколько недель была предметом разговоров в Редмонтском поместье.

Люди были поражены и восхищены тем, что эта, казалось бы, неподходящая, но уважаемая пара должна была стать мужем и женой. Было о чем поразмышлять, о чем посплетничать. В течение нескольких недель в столовой Редмонта почти ничего не обсуждалось.

Были и такие, кто делал вид, что не удивлен. Барон Аральд Редмонтский был одним из них.

- Всегда знал! - говорил он всем, кто хотел слушать. - Я всегда знал, что с этими двумя что-то происходит! Предвидел это много лет назад! Наверное, знали об этом раньше, чем они.

И действительно, на протяжении многих лет ходили смутные слухи о том, что Холт и Полин в прошлом были чем-то большим, чем просто друзьями. Но большинство людей отвергло подобные разговоры. И ни Холт, ни Полина никогда не говорили об этом. Когда дело касалось сохранения секретов, мало кто мог быть более молчаливым, чем рейнджеры и члены Дипломатической службы.

Но настал день, когда Холт понял, что время летит с нарастающей скоростью. Уилл, его ученик, учился на последнем курсе. Через несколько месяцев ему предстояло окончить школу и получить звание Серебряного Дубового листа – знак отличия настоящего рейнджера. А это означало, что Уилл уедет из Редмонта. Он получит собственное поместье, и Холт почувствовал, что его повседневная жизнь, полная энергии и развлечений с Уиллом вокруг, станет пугающе пустой. По мере того как росло осознание этого факта, он бессознательно все чаще искал общества леди Полины.

Она, в свою очередь, видела его растущую потребность в обществе и любви. Жизнь Рейнджера, как правило, была одинокой – и такой, которую он мог обсуждать с немногими людьми. Будучи курьером, посвященным во многие тайны феода и Королевства, которым они оба служили, Полина была одной из тех немногих. Холт мог расслабиться в ее компании. Они могли обсуждать работу друг друга и давать друг другу советы. И действительно, между ними существовала некая история – можно сказать, взаимопонимание, – которая уходила корнями в те времена, когда они оба были моложе.

Проще говоря, леди Полина любила Холта много лет. Спокойно и терпеливо она ждала, зная, что однажды он сделает ей предложение.

Зная также, что, когда он это сделает, этот невероятно застенчивый и замкнутый человек будет смотреть на перспективу очень публичной свадьбы с абсолютным ужасом.

- кто это? - спросил он, наткнувшись на незнакомое имя. -Леди Джорджина Сандалхерстская? Зачем мы ее пригласили? Я ее не знаю. Почему мы спрашиваем людей, которых не знаем?

-Я ее знаю,- ответила Полина. В ее голосе звучала какая-то твердость, которую Холт не преминул бы распознать. - Она моя тетя. Немного старая палка, правда, но я должен пригласить ее.

-Ты никогда не упоминал о ней раньше,- с вызовом произнес Холт.

- Верно. Она мне не очень нравится. Как я уже сказал, она немного старая палка.

-Тогда зачем мы ее пригласили?

-Мы пригласили ее, - объяснила леди Паулина, - потому что тетя Джорджина последние двадцать лет жаловалась на то, что я не замужем. "Бедная Полина!" - кричала она каждому, кто ее слушал. - Она будет одинокой старой девой! Замужем за своей работой! Она никогда не найдет мужа, который будет о ней заботиться!" Это слишком хорошая возможность, чтобы ее упустить.

Брови Холта нахмурились. Возможно, есть несколько вещей, которые раздражают его больше, чем критика женщины, которую он любит, но в данный момент он не мог придумать ни одной.

-Согласен, - сказал он. - И давай посадим ее на свадебный пир с самыми скучными людьми, какие только возможны.

-Хорошая мысль, - сказала леди Паулина. Она сделала пометку на другом листе бумаги. - Я сделаю ее первым человеком на столе Зануд.

-Стол Зануд?- переспросил Холт. - Не уверен, что слышал этот термин.

- На каждой свадьбе должен быть Стол для Зануд, - терпеливо объяснила его невеста. - Ты берешь всех скучных, надоедливых, напыщенных людей и сажаешь их вместе. Таким образом, они все надоедают друг другу и не беспокоят нормальных людей, о которых вы спрашивали.

- А не проще ли просто спросить у тех, кто тебе нравится? - спросил Холт. - Кроме тети Джорджины, конечно, есть. хороший повод спросить ее. Но зачем спрашивать других зануд?

- Это семейное дело, - сказала леди Полин, добавляя к Списку Зануд второе и третье имя. - Надо спросить у семьи, а в каждой семье есть своя доля надоедливых зануд. Это просто часть организации свадьбы.

Холт опустился в резное кресло, сидя чуть боком, закинув ногу на подлокотник. - Я думал, что свадьбы должны быть радостными событиями, - пробормотал он.

- Так и есть. Пока у тебя есть столик для Зануд, - улыбнулась она. Она собиралась добавить, что ему повезло, что у него нет семьи, которую он мог бы пригласить, но вовремя проверила заявление. Холт не видел никого из членов своей семьи более двадцати лет, и она чувствовала, что в глубине души этот факт опечалил его.