Селетен приближалась к ним. Его белая верхняя туника была разорвана и испачкана кровью и грязью. Он чистил лезвие своего меча, когда подошел.

-Им было больно, - сказал он. - Вы хорошо стреляли, - добавил он, кивая в знак признательности двум рейнджерам. Он знал, что их скорострельная стрельба привела в замешательство атакующие войска.

- Сомневаюсь, что они предпримут еще одну лобовую атаку, - сказал Холт, и Вакир согласно кивнул. Он указал на край холма, где группа из трех всадников наблюдала, осыпая бранью отступающие войска, когда они проезжали мимо. В какой-то момент самый высокий из троих наклонился в седле и ударил отступающего солдата хлыстом.

- Если я не ошибаюсь, это Юсал Макали. Он один из их наиболее способных военачальников. Он хитер и жесток, и он не идиот. Он только что видел, во что обойдется ему лобовая атака. Теперь посмотрим, что он предпримет дальше.

- Нам это тоже дорого обошлось, - тихо сказал Гилан, кивая туда, где солдаты арриди ухаживали за ранеными. Их было слишком много, чтобы чувствовать себя комфортно. Туалаги, возможно, потеряли людей в атаке, но по крайней мере десять солдат арриди лежали убитыми или ранеными.

Свенгал и Гораций подошли к ним. Оба чистили оружие, как и Селетен. Лицо Свенгала все еще было красным от боевой ярости, глаза все еще были дикими.

- чего они ждут? - спросил он громче, чем требовали обстоятельства. - Почему бы им не заняться этим?

Холт посмотрел на него с беспокойством. -Успокойся, Свенгал,- предупредил он. Он видел, что скандианец, расстроенный неделями бездействия, был близок к бешеной ярости, которая могла поразить скандианца в пылу битвы. - Скорее всего, они больше не нападут. Ты стоил им слишком многих жертв. Хорошая работа, Хорас, - добавил он в сторону. Он видел сокрушительную контратаку молодого человека. Гораций кивнул. Теперь его меч был чист, и он вложил его в ножны.

- Как ты думаешь, что они будут делать дальше, Стой? - спросил он.

Прежде чем ответить, Рейнджер, прищурившись, посмотрел на солнце, которое теперь находилось почти прямо над ними.

- Я думаю, они подождут, пока жара и жажда сделают за них свою работу, - сказал он. - Я бы на их месте так и поступил.

Он был прав. Остаток дня прошел без дальнейших атак со стороны туалаги. Вместо этого аралуанцы и их товарищи-арриди изнемогали под палящим солнцем.

Запасы воды у них были на исходе. Рассчитывая в тот же день добраться до колодцев Хор-Абаш, Селетен ослабил свою обычно строгую водную дисциплину. Теперь он прикинул, что при строгом нормировании воды им хватит еще на два дня.

Туалаги, конечно, могли послать всадников за водой, в которой они нуждались. Все, что от них требовалось, - это следить за маленьким лагерем посреди впадины. Опасаясь точности, проявленной двумя лучниками среди врагов, они держались ниже гребня. Но время от времени их можно было мельком увидеть, когда сменялась вахта и сменялись часовые. Холт не сомневался, что их низкие черные палатки были разбиты сразу за гребнем.

С наступлением темноты Селетен собрал своих людей, сократив периметр, чтобы половина его войска могла спать. По крайней мере, такова была идея. Через час после наступления темноты начались быстрые, стремительные атаки.

Там никогда не было больше дюжины туалаги. Но они с воплями поднимутся из пустыни, подобравшись на расстояние броска камня от лагеря. Затем они ворвутся на стену щитов, убив человека здесь, потеряв одного из своих там, а затем отступят, унося с собой раненых. Это были приступы раздражения, в чистом виде. Но всю ночь они держали весь лагерь арриди начеку, не давая им отдохнуть.

Несмотря на то, что атаки были ложными, каждый из них должен был быть отражен как Остановка, и другие никогда не знали, когда может произойти настоящая атака в силе.

Результатом стала нервная, бессонная ночь для войск Арриди, прерываемая краткими моментами насилия и внезапного ужаса.

В свете рассвета Холт перевел мутные, покрасневшие глаза на линию хребта. Он мог видеть случайные движения там, но ничего, что представляло бы ему стоящую цель. Арриди потеряли четырех человек убитыми в первой массовой атаке, и еще двое умерли от ран за ночь. Было еще несколько раненых, и большинству из них требовалась вода, которой теперь не хватало. Селетен неохотно приказал своим санитарам уменьшить количество воды, которую получали раненые. Это было трудное решение. Вода была единственным утешением в пустыне.

Он навещал раненых, когда его окликнул Холт. Над гребнем холма развевался белый флаг.

-Они хотят вести переговоры, - сказал Холт.

***

Высокий всадник, в котором Селетен опознала Юсала Макали, скакал вниз по склону в сопровождении всадника с белым флагом. Селетен с таким же флагом в руках прошел через строй воинов арриди и направился им навстречу.

- Юсал знает, что я буду уважать флаг перемирия. И все же он проигнорировал бы это в любой момент, если бы это его устраивало, - с горечью произнес Селетен. - Хотел бы я попросить вас просто пристрелить его, когда он подъедет.

Холт пожал плечами. - Конечно, мы могли бы это сделать, но это не решит проблему, что мы в ловушке и в меньшинстве. И у нас может не быть другого шанса договориться.

Они остановились в полудюжине метров от двух всадников. Юсал спрыгнул с седла и двинулся им навстречу.

Он был выше среднего арриди или Туалаги, заметил Холт, стоя на добрую голову выше самого Холта и на несколько сантиметров выше Селетен. На нем были белые развевающиеся одежды и хеффия. Белый цвет был вполне уместен в палящем зное пустыни. Но если одежды Селетен были белыми, то у Юсала-темно-синими. И в то время как арриди обматывали концы головного убора вокруг его лица для защиты, туалаги оставляли его свободно струящимся. Но нижняя половина его лица была скрыта темно-синей, похожей на маску вуалью. Холт слышал, как арриди называли своих врагов "Завуалированными, Забытыми Богом". Теперь он понял намек.

Кожа Юсала, видневшаяся над маской, была темно – коричневой- выжженной годами пустынного солнца и ветра. Хотя маска закрывала нижнюю часть его лица, было очевидно, что нос был выпуклым и изогнутым, как клюв хищной птицы. Глубоко посаженные глаза под густыми и густыми бровями были прикрыты веками. Они были темно-коричневыми, почти черными. Они были единственной чертой, которую Холт мог разглядеть, но он знал, что снова узнает Юсала, если увидит его без вуали. Глаза были холодными, черными и безжалостными. В них не было и следа милосердия или теплоты. Это были глаза убийцы.

-Итак, Вакир Селей эль-тен, - сказал Юсал, - почему ты преследуешь меня?

Голос был слегка приглушен вуалью. Но оно было жестким и недружелюбным, как и глаза. "Вот тебе и шутки", - подумал Холт.

Селетен была в равной степени права. -Ты убил двадцать моих людей. И с тобой пленник. Он нам нужен

, - пожал плечами Юсал. Движение было презрительным. -Тогда иди и возьми его, - бросил он вызов. На мгновение воцарилась тишина. Затем он добавил: - Ты в плохом положении, Селей эл'тен. Вы окружены. Вы в меньшинстве, и у вас кончается вода.

Последний. конечно, это была лишь догадка. Юсал понятия не имел, как мало у них воды, и Селетен не собиралась сообщать ему об этом.

- У нас много воды, - спокойно сказал он, и Юсал снова пожал плечами. Заявления Селетен мало что значили для него.

- Как скажете. Дело в том, что в конце концов ты иссякнешь, а я смогу послать за водой, сколько мне понадобится. Я могу позволить себе подождать, пока жажда и жара начнут убивать ваших людей. Ты не можешь.

Он оглянулся на склон, окружавший их со всех сторон.

- Вы можете напасть на нас, если хотите. Но дорога идет в гору, и мы превосходим вас числом четыре к одному. Есть только один способ покончить с такой атакой.

- Мы можем вас удивить, - сказал Холт, и темные, прикрытые веками глаза повернулись к нему, изучая, сверля. Холт понял, что этот пристальный взгляд и сопровождавшее его молчание были предназначены для того, чтобы вывести его из себя. Он со скучающим видом приподнял одну бровь.