-Назад, парень, - сказал он. Он не хотел рисковать тем, что судья может быть слишком нетерпелив, чтобы наказать его. Таг послушно отступил на шаг. Некоторые из бедуллинов задумчиво нахмурились. Лошадь была хорошо натренирована. Есть ли еще что-то, о чем они должны знать?

- Между всадниками не будет никаких помех. Если один из вас будет мешать другому, он автоматически проиграет.

Два всадника, теперь сосредоточенные на пути, который простирался перед ними через пустыню, кивнули в знак согласия. Вдоль трассы были расставлены маршалы, чтобы убедиться, что ни один из них не обманул.

- Поезжай прямо к отметке, обогни ее и возвращайся обратно. Линия старта-это и линия финиша, - сказал Умар. На этот раз ни один из всадников не кивнул. Они знали курс. Оба прошли через это в течение дня.

- Стартовым сигналом будет гудок Тарлка. Как только услышите, можете начинать.

Тарик, старейшина племени, выступил вперед с большим медным рогом. Он помахал им так, чтобы они оба могли его видеть. Ранее в тот же день Уилла познакомили с звуками рога.

-В твоих руках, Тарик, и в Божьей воле, - нараспев произнес Умар. Это было официальное уведомление о том, что следующим звуком будет гудок стартера. В толпе воцарилось выжидательное молчание. Где-то ребенок начал задавать вопрос. Умар сердито огляделся, и мать быстро заставила своего отпрыска замолчать. Умар жестом подозвал Тарика, и тот поднес к губам большой рог с раструбом.

Уилл напряженно наблюдал за ним. Он увидел, как грудь Бедуллина вздулась, когда он сделал глубокий вдох. Он знал, что рядом и чуть позади него, как ястреб, будет наблюдать Хасан.

Он крепче сжал поводья, заставляя себя расслабить ноги вокруг тела Тага. Он не хотел посылать какой-либо нечаянный сигнал лошади, прежде чем придет время.

Сейчас же!

Рог издал металлический баритон, и он сжал коленями Туг. Смутно он услышал, как Хасан закричал: "Яаа! пока он подгонял Песчаную Бурю вперед. Толпа взревела одним громким голосом. Затем звук резко оборвался.

Таг стрелой вылетел из своей неподвижной позы, перескочив с места на место на полном скаку за несколько метров. Песчаная Буря, возбужденная и гарцующая, осталась позади, изгибаясь и вскидывая голову на первые несколько шагов. Затем Хасан ударил пятками в бока паломино, и тот галопом помчался за Буксиром.

Толпа, на мгновение замолчавшая из-за невероятного ускорения Буксира с места, снова начала кричать, призывая Хасана и Песчаную Бурю сбить его.

Даже Уилл, который знал о феноменальной способности Тага ускоряться, был немного удивлен тем, что они уже установили лидерство. Он знал, что Песчаная буря скоро их перестроит. Как только он был в шаге, Арриди определенно был быстрее, чем Буксир на километр или два. Но теперь он надеялся, что шок от того, что его оставили позади на старте, заставит Хасана перегнуть палку, израсходовав часть драгоценных запасов энергии, которые станут столь важными в последние несколько километров.

Позади себя он смутно слышал крики соплеменников. Ближе он услышал раскатистый грохот копыт Песчаной Бури по каменистой земле. Уши Тага стояли торчком, а ноги взбивались, выбрасывая в воздух шлейф песка и пыли.

Уилл коснулся его шеи.

- Успокойся, мальчик. Шагай себе.

Голова Тага слегка дернулась в ответ. Не слишком сильно, потому что он не хотел потерять шаг или равновесие. Уилл почувствовал, что ему стало немного легче, и кивнул. Копыта Песчаной Бури теперь были ближе. "Конь Арриди быстр, как молния", - подумал он.

Хасан, стоявший в нескольких метрах позади них, забеспокоился. Он понятия не имел, насколько быстрым будет чужеземный конь. Очертания и конфигурация коня не выдавали его поразительной скорости. И даже теперь, когда Песчаная Буря набирала силу, он делал это гораздо медленнее, чем хотелось бы Хасану. Он заставил лошадь дать еще немного и вздохнул с облегчением, когда поравнялся с иностранцем и лохматым маленьким серым. Другой всадник не повернул головы, чтобы посмотреть на них, но Хасан заметил, как глаза лошади закатились, когда они поравнялись с ними.

Быстрые лошади терпеть не могут, когда их ведут наперегонки. И это определенно была быстрая лошадь – не такая быстрая, как Песчаная Буря, но быстрее, чем он ожидал. По опыту Хасана, как только лошадь обнаруживала, что ее догоняет и ведет другая, она часто сдавалась – или перегибалась, отчаянно пытаясь вернуть себе лидерство. Хасан понял, что пришло время доказать превосходство своего коня. Он щелкнул поводьями по шее Песчаной Бури, и паломино набрал еще несколько метров скорости. Он рванулся вперед, прочь от Тага.

Уилл почувствовал, что Таг начинает отвечать, и впервые на своей памяти крепко придержал его поводьями. Таг сердито фыркнул. Он хотел показать этой роскошной лошади Арриди, что такое скачки. Но он повиновался прикосновению Уилла и подавил в себе инстинктивное желание выложиться по полной.

-Еще нет, мальчик, - услышал он голос Уилла. - Еще далеко идти.

Они пронеслись мимо двухкилометровой отметки, слыша на ходу радостные возгласы маршалов. Все приветствовали Песчаную Бурю, которая теперь вела Буксир почти на сорок метров. Лошадь Арриди бежала прекрасно, мрачно подумал Уилл, с длинным, мощным шагом и идеальным ритмом. Сорока метров вполне достаточно, подумал он. Он подал Таг знак, чтобы тот немного ускорил шаг, и тот ответил. Уилл почувствовал прилив нежности к лошади под ним. Он знал, что Таг будет бегать так весь день. Он подумал, может ли Песчаная Буря сделать то же самое.

Он прикинул, что они поднялись на пять-десять метров, когда Хасан и Песчаная Буря обогнули отметку на полпути. Удобно устроившись впереди, Хасан немного сбавил шаг, зная, что теперь его лучшая скорость осталась позади.

Он помахал рукой, когда они проходили мимо другого всадника и лошади. Ответа от Уилла не последовало, и Хасан ухмыльнулся за своей хеффией. Он бы тоже не помахал, если бы проиграл, подумал он.

На полпути копыта Тага застучали по каменистой земле, слегка заскользив, когда они повернули и двинулись вслед за Песчаной Бурей. Они набрали небольшое расстояние, когда Песчаная Буря повернула, и снова потеряли его, когда последовали ее примеру. Теперь между ними было не больше тридцати метров.

- Вперед, Таг! - крикнул Уилл, и конь, глубоко вонзившись в свои резервы силы, выносливости и мужества, ускорился под ним. Уилл видел Песчаную Бурю сквозь облако пыли и песка, которое он поднимал – подходящее название, мрачно подумал он. Бока паломино были покрыты испариной, а бока вздымались от напряжения. Медленно Таг сократил расстояние до лошади Арриди. Оставалось пройти два километра, и он двинулся рядом, две лошади ныряли бок о бок, каждая голова попеременно брала на себя инициативу, теряла ее, снова брала, пока они мчались шаг за шагом, ни одна не догоняла другую.

Уилл знал, что настанет момент, когда настанет время последнего спринта. И лошади, и всадники знали об этом. Это был вопрос идеального времени. Слишком рано, и лошадь выдохнется еще до финиша. Слишком поздно, и гонка будет проиграна.

Лошади, стоя бок о бок, смотрели друг на друга, их глаза закатились, белки показались, так что каждый мог видеть врага. Затем Таг рванулся вперед, и Уилл не мог остановить его – сделать это сейчас означало бы потерять скорость, а Таг бросил кости за них, чувствуя момент. Он двигался на длину шеи, затем на длину тела, опережая Песчаную Бурю, двигаясь быстрее, чем Уилл когда-либо мог припомнить. Стук лошадиных копыт заполнил его сознание. Затем он услышал, как Хасан ободряюще кричит Песчаной Буре, и, слегка повернув голову, увидел, как лошадь арриди начала набирать высоту. Невероятно, но он снова перестраивал буксир.

Потом Таг запнулся.

Это было малейшее нарушение ритма и темпа, но Уилл почувствовал это и понял, что все кончено. Песчаная Буря тоже это заметила и рванулась вперед, на метр... два... пять... комья грязи и песка полетели Уиллу в лицо, обжигая небольшой участок кожи вокруг глаз, заставляя его стиснуть зубы и почти зажмуриться.