- Просто скажи им, чтобы они дали мне немного места для локтей, - сказал Свенгал. Эванлин заметила, что он ухмыляется. Наконец-то, после жары, песка и ноющих мышц, Свенгал решил заняться тем, что ему действительно нравилось. Она поймала себя на том, что улыбается при этой мысли.

Холт заметил, что ее губы слегка дрогнули. Хорошая девочка, подумал он.

Они услышали звон упряжи еще до того, как заметили какое-либо движение. Затем две шеренги всадников двинулись вперед.

-Вот они идут, - тихо сказал Гораций.

Глава 33

- Здесь мы повернем назад,- сказал Уилл Таг. Высокий шест был вбит в землю, чтобы отметить это место. Маленькая лошадка с интересом изучала маркер.

Уилл обернулся и посмотрел на оазис. Он уже скрылся из виду, скрытый волнистой почвой, но он знал, что до него четыре километра. Четыре километра туда, четыре обратно. Всего восемь. Он пробовал двенадцать, потом десять. В конце концов ему пришлось довольствоваться восьмикилометровым ипподромом. Он надеялся, что это будет достаточно далеко для выносливости и выносливости Тага, чтобы утвердиться над Песчаной Бурей. Он знал, что это будет очень близко.

Лошадь Арриди определенно была быстрее на коротком расстоянии. На первый километр или два он оставит Тага позади. Но затем конь Рейнджера начинал наматывать его, когда жеребец Арриди начинал замедляться, и Буксир поддерживал его скорость.

- Мы выиграем на задней ноге,- сказал Уилл Таг. Он решил пройтись с лошадью по дорожке, чтобы познакомиться с ней поближе и дать им обоим возможность обнаружить скрытые ямы или неровности, которые могли бы их сбить.

Таг покачал головой и тихо заржал, в такие моменты Уилл никогда не был полностью уверен, что лошадь просто реагирует на звук голоса своего хозяина. Часто казалось, что он понимает каждое слово Уилла и соглашается или не соглашается.

"Или мы потеряем его на задней ноге", - подумал Уилл. Но он не произнес эту мысль вслух, опасаясь, что она вызовет у Тага негативные мысли. Он надеялся, что вторые четыре километра дадут Таг шанс наверстать упущенное на первой половине дистанции. Затем, когда они поравняются с конем и всадником арриди, начнется новое состязание.

Такие лошади, как Таг и Песчаная Буря, терпеть не могли проигрывать, терпеть не могли, когда их опережала другая лошадь. Когда Буксир поравнялся с Песчаной Бурей, Уилл понял, что лошадь Арриди будет копать глубже, чтобы приложить больше усилий – поставить маленького иностранца на место. Таг тем временем будет напрягать все силы, чтобы обогнать лошадь Арриди. Затем двум всадникам предстояло решить, в каком месте они должны позволить лошадям получить свои головы.

Слишком рано, и энергия и скорость иссякнут еще до финиша. Слишком поздно, и не будет времени догнать. Каждый всадник сделает все возможное, чтобы заставить противника ехать слишком рано. Момент должен быть как раз подходящим, иначе результатом будет неудача. Уилл задумчиво нахмурился. Он наблюдал, как Хасан прогнал Песчаную Бурю. Но он был уверен, что всадник арриди что-то скрывает.

Когда они возвращались к оазису, голова Тага ударила его в плечо, заставив пошатнуться.

"Перестань волноваться", - казалось, говорила лошадь. Я знаю, что делаю, даже если ты не знаешь.

-Только не уходи слишком рано, вот и все, - предупредил его Уилл. И снова Таг презрительно покачал головой.

Они медленно вернулись в оазис. В отличие от Хасана, Уиллу не было нужды знакомиться с маленькими особенностями своего скакуна. Они с Таг знали друг друга вдоль и поперек. Любопытная толпа бедуллинов наблюдала за ними, когда они вошли в лагерь. Было раннее утро, и гонка была назначена на конец того же дня, когда прошла вся дневная жара.

Он знал, что на скачках было много ставок. Невозможно было не слышать разговоров в лагере, хотя он и старался казаться равнодушным к таким вещам. Он также знал, что большая часть ставок не была связана с реальным исходом гонки. Речь шла о перевесе, с которым победит Песчаная Буря. Бедуллины были знакомы с прекрасно сложенным жеребцом арриди, на котором должен был ехать Хасан. Казалось, никто из них не давал лохматому маленькому бочкообразному коню с севера ни малейшего шанса на победу.

Несмотря на то, что Уилл искренне верил в Тага, столкнувшись с таким всеобщим недоверием, ему было трудно сохранять бодрость духа. И все же он должен был верить, что они могут победить – что они победят. Перспектива проигрыша была слишком ужасна, чтобы думать о ней. Он был слишком импульсивен, чтобы рисковать потерять Тага таким образом. Тем не менее, снова и снова в течение дня, когда он ломал голову над тем, что еще он мог бы сделать, он не находил ответа. Если он хочет вернуть Тага, ему придется рискнуть потерять его.

Эта мысль мучила его в течение долгих, тяжелых часов в середине дня. Затем, когда солнце начало клониться к закату, а тени от пальм простирались все дальше и дальше, пришло время.

Его лицо было мрачным и застывшим, когда он вел Тага через оазис к стартовой линии. Хасан ждал, сидя верхом на прекрасном паломино, у линии, выдолбленной в песке. Как и Уилл, который сбросил свой плащ для гонки, он был одет в рубашку, брюки и сапоги, а также в хеффию. Головной убор защитит лица гонщиков от летящего песка и пыли во время гонки. Он кивнул в знак приветствия, когда Уилл и Таг двинулись к стартовой линии. Уилл кивнул в ответ. Он не произнес ни слова. Он не мог заставить себя пожелать Хасану удачи. Он не хотел, чтобы Хасану не повезло. Если Хасану удастся свалиться с Песчаной Бури на первых пятидесяти метрах и сломать ногу, Уилл нисколько не будет возражать. И все же, глядя на мягкое сиденье бедуллинского юноши на лошади, на то, как Песчаная Буря нервно двигалась, слегка гарцуя, навострив уши в предвкушении предстоящего состязания, это казалось маловероятным. Хасан словно приклеился к седлу, неотъемлемой части лошади.

Уилл вставил ногу в стремя и вскочил верхом на Буксира.

-Вот оно, мальчик, - прошептал он. Конь вскинул голову. Уилл провел одним концом хеффии по лицу, а другим накрутил ее, чтобы удержать на месте. Теперь сквозь узкую щель виднелись только глаза. Остальная часть его лица была закрыта. Рядом с ним то же самое сделал Хасан.

Песчаная буря нетерпеливо рыла землю, поднимая маленькие облачка пыли. Рядом с ним флегматично стоял Таг, твердо упершись всеми четырьмя ногами. Разница между двумя лошадьми была слишком очевидна: одна гарцующая, энергичная и легконогая, с холеной до блеска шерстью; другая крепкая, бочкообразная и лохматая. Все больше денег переходило из рук в руки по мере того, как делались ставки в последнюю минуту.

-Всадники, вы готовы? - Умар шагнул вперед, как он их назвал.

Хасан махнул рукой. -Готов, Асейх!- крикнул он. Бедуллин радостно закричал и помахал наблюдающей толпе.

-Готов, - сказал Уилл. Его голос был приглушен за спиной хеффии, и ему пришлось выдавить это слово через горло, сдавленное тревогой. На этот раз радости не было. Насколько он знал, никто не ставил на него – только расстояние, на которое он проиграет.

И вряд ли они собирались радоваться этому.

- Двигайтесь к линии. Но помните, если вы пересечете его до сигнала старта, вам придется повернуть и вернуться, чтобы пересечь его снова.

Хасан подтолкнул Песчаную Бурю вперед, прижимая его боком. Это был сложный момент для него. Конь взволнованно гарцевал, и ему пришлось отойти на метр или два от линии, чтобы не пересечь ее раньше времени. Уилл подтолкнул Тага локтем, и маленькая лошадка тихо двинулась к линии.

-Подожди, мальчик, - тихо сказал Уилл. Уши Тага дернулись в ответ, и он остановился, его передние копыта были всего в нескольких сантиметрах от линии. Один из бедуллинов, которому было поручено следить за линией старта, присел на корточки и пристально вгляделся в копыта лошади, затем выпрямился, поняв, что Таг не нарушает правил. Но он не сводил глаз с лески и ног Тага. Увидев это, Уилл коснулся Тага носком ботинка.