В этот момент они ускорили шаг и начали приближаться к ничего не подозревающему Арриди. Хальт и Гилан, ожидая, что если и придут какие-то неприятности, то только с северо-востока, понятия не имели, что сотня конных воинов приближается к ним с юга. Не знали они и того, что ведущий отряд Туалаги начал двигаться быстрее и медленно поворачивать поперек их пути.

Охотники стали добычей.

***

Они остановились в середине дня, как обычно. Именно этот факт дал лидерам Туалаги последнюю возможность захлопнуть ловушку, которую они готовили весь день.

После того, как основная дневная жара прошла, и прежде чем они продолжили свой путь, аралуанцы обсуждали идеи возможной спасательной операции. Под покровом темноты любой из двух рейнджеров сможет пробраться в лагерь незамеченным для туалаги. Проблема возникла, когда дело дошло до того, чтобы вытащить Эрака незамеченным.

-Вот почему они держат его на виду, конечно, - сказала Эванлин. - Если он сбежит, любой, кто посмотрит в ту сторону, увидит, что он исчез.

-К тому же тебе понадобится способ освободить его от верблюдов,- вставил Гораций.

-Может быть, только один, - предположил Свенгал. - Если бы вы могли перерезать цепи на одном, он мог бы выехать на другом из лагеря.

-Будь немного откровенен,- сказал Гилан. – Сочетание скандианца и верблюда не так уж трудно заметить, и последнее, что нам нужно, - это беговая схватка с двумя сотнями туалаги.

Холт сидел в стороне, спокойно слушая, как его друзья выдвигают предложения, а затем отвергают их. Большинство этих мыслей он уже изучил. Но всегда существовал шанс, что случайное замечание может спровоцировать окончательное решение их проблемы. "Не так уж далеко", - уныло подумал он. На данный момент лучшее, на что они могли надеяться, - это продолжать в том же духе. Если они доберутся до колодцев раньше Туалаги, то, возможно, сумеют что – нибудь устроить-что именно, он понятия не имел. Но долгий опыт научил его, что если ждать достаточно долго, рано или поздно может появиться неожиданная возможность.

- Ты молчишь, Стой, - сказал Гораций, поворачиваясь к седобородому Рейнджеру. - У вас есть какие-нибудь... Его голос затих, когда он перевел взгляд с Холма на хребет позади него, примерно в ста пятидесяти метрах.

-Боже мой, - сказал он более настойчивым тоном, - откуда они взялись?

Остальные проследили за его взглядом. Они расположились лагерем в большом углублении в форме блюдца, скрытом от глаз отставших туалаги. Но проблема сокрытия себя от посторонних глаз заключается в том, что другие тоже могут быть скрыты. Селетен, конечно, выставил пикеты за линией хребта. Но позже они увидят тела тех людей, лежащих там, где их убили застрельщики Туалаги.

На мгновение их внимание было приковано к шеренге вооруженных всадников, которые только что материализовались из-за хребта, растянувшись полукругом поперек намеченной линии марша.

Холт тихо выругался и быстро обернулся, чтобы посмотреть назад. Как он и опасался, на вершине холма стояла еще одна шеренга всадников. Они оказались в ловушке между двумя партиями, каждая из которых была по меньшей мере сотней сильных. К этому времени другие тоже увидели врага, и войска арриди бежали и кричали, указывая на две линии всадников, которые поймали их в ловушку. Голос Селетена возвысился над остальными, и мгновение паники прошло, когда он начал выстраивать своих людей в оборонительный круг с их лошадьми внутри. Четверо аралуанцев и Свенгал быстро собрали оружие и двинулись к предводителю арриди.

Селетен горько выругалась. Еще прошлой ночью он хвастался чрезмерной самоуверенностью туалаги, а теперь попал в ту же ловушку. Пустынные налетчики были коварны и непредсказуемы. Он всегда должен был предполагать, что они могут пронюхать о том, что кто-то преследует их. То, что они сделали это благодаря невероятной удаче, было ему неизвестно. Даже если бы он знал, это ничего бы не изменило. Хороший лидер должен планировать неудачу.

Когда Холт и остальные присоединились к нему, он коротко кивнул.

Он знал, что нет смысла в взаимных обвинениях. Теперь все, что они могли сделать, - это создать наилучшую защиту. - Ты сражаешься с ними пешком? - спросил Холт.

Арриди кивнул. - Нет смысла садиться и пытаться атаковать их. Нас слишком мало.

-И ты будешь подниматься в гору, - заметил Гораций. - Все преимущества будут на их стороне. Пусть они придут к нам.

Селетен взглянула на него с некоторым удивлением. Для такого молодого человека Гораций быстро оценил тактическую ситуацию. Он знал, что большинство молодых солдат Селетена предпочли бы атаковать врага. Гораций заметил этот взгляд, догадался, что за ним скрывается, и пожал плечами. У него были хорошие учителя. Он выхватил меч из ножен, лезвие с шипением выскочило из ножен.

Свенгал оглядывал кольцо воинов арриди. Их щиты были сомкнуты вместе, и каждый был вооружен одним из тонких копий, которыми они обычно пользовались верхом. Кроме того, каждый носил изогнутую саблю для работы в ближнем бою.

-Стена щитов,- одобрительно сказал он. - Хорошая работа.

Это была стандартная скандийская тактика боя, и он сразу почувствовал себя как дома. Он экспериментально взмахнул своим массивным боевым топором, огромный, тяжелый клинок издал густой свистящий звук, когда он прошел по воздуху. А сейчас он отойдет. Но как только в стене появится брешь, он ее заполнит. Любой туалагский воин, планирующий прорваться, будет иметь неприятный сюрприз, ожидающий его.

Гораций посмотрел на него и прочел его мысли. -Я присоединюсь к вам, - тихо сказал он, встав плечом к плечу с похожим на медведя северянином. Свенгал ухмыльнулся.

- С нами двумя мы могли бы отправить остальных ребят домой, - сказал он.

Гилан и Хальт тоже стояли бок о бок, но в центре кольца, образованного стеной щитов. Эванлин смотрела на них, ее сердце нервно колотилось в груди. Все они казались такими спокойными. Она была уверена, что у нее дрожат руки. На мгновение она подумала о том, чтобы достать свою пращу оттуда, где она была спрятана, но поняла, что длинные луки двух рейнджеров обеспечат более чем достаточную огневую мощь на дальнем расстоянии. Вместо этого она взяла у Селетен запасной щит и вытащила саблю из ножен. "Пока нет нужды его рисовать", - подумала она. Она нервно сглотнула.

Холт увидел ее и тихо позвал.

-Эванлин, иди сюда с нами. - когда она подошла, чтобы встать рядом с Рейнджерами, он указал на гребень позади них. - Мы с Гиланом сосредоточим огонь на фронте. Следи за туалаги позади нас. Когда они приблизятся на пятьдесят метров, дайте нам знать, и мы поменяемся местами.

-Да, стой,- сказала она. Во рту у нее пересохло, и она не решилась сказать больше.

Гилан улыбнулся ей. -Убедись, что мы тебя слышим, - сказал он. - Там будет много криков.

Он был таким расслабленным и спокойным, подумала она. Его небрежные манеры помогли успокоить бабочек, которые роились в ее животе.

Теперь к ним подошла Селетен. - Сначала они попробуют легкий путь,- сказал он. -Тотальная атака, чтобы посмотреть, смогут ли они прорвать наши позиции.

- Может оказаться не так просто, как они думают, - ответил Гилан, проверяя натягивание лука. Селетен мгновение смотрела на него. Скоро, подумал он, он увидит, как хорошо эти два замаскированных иностранца умеют стрелять. У него было чувство, что он не будет разочарован.

- Могу я предложить вам поставить четырех человек рядом со Свенгалом и Горацием? - спросил Холт. - Используйте их как резерв для любого места, где линия разорвана.

-Хорошая мысль,- ответила Селетен. Возможно, их было четверо против одного, но он подозревал, что у туалаги вот - вот пойдет кровь из носа. Он назвал четыре имени, и люди, которых он выбрал, выскочили из стены щитов и поспешили туда, где он стоял. Пока Свенгал отдавал приказы четверым, остальные заделали бреши на том месте, где они были.