-Я не буду просить тебя об этом,- сказал он наконец, скрестив руки на груди. Сьелема сердито посмотрела на него, но ничего не сказала.

Хасан снова посмотрел на Уилла. -Мне очень жаль, - сказал он. Он отвернулся, чтобы продолжить свой уход.

-Я заплачу тебе за него!- резко сказал Уилл.

- У тебя есть золото? - спросил он.

Уилл покачал головой. - Сейчас принесу. Даю вам слово.

Хасан снова улыбнулся. Он был вежливым молодым человеком и не хотел быть невежливым, но незнакомец просто не понимал, как это делается.

- Я ничего не могу купить словами, - сказал он. Ему хотелось, чтобы незнакомец перестал быть таким назойливым. Но теперь, оказавшись здесь, Хасан подумал, что вполне может узнать кое-что, что беспокоило его в Последнем Свете Дня.

- А на этой лошади можно ездить? - спросил он с любопытством. Каждый раз, когда он пытался сесть в седло, маленький серый сбросил его. Он был весь в синяках.

Уилл кивнул. - Я могу на нем ездить, -

Хасан подвел Тага вперед и передал уздечку Уиллу. Он хотел посмотреть, возможно ли это.

-Покажи мне, - сказал он. Он смотрел, как Уилл вставил ногу в стремя и легко вскочил в седло. Хасан подождал несколько секунд. Обычно, примерно сейчас, маленькая лошадка превращалась в прыгающего, извивающегося, брыкающегося дьявола. Но он стоял спокойно, навострив уши.

Сидя верхом на буксире, Уилл испытал мгновенное желание пустить его в галоп и просто ускакать. Словно почувствовав это, бедуллинские соплеменники сомкнули вокруг него кольцо, и момент был упущен. Кроме того, подумал он, он понятия не имеет, где находится, у него нет карты, а его Искатель Севера вернулся к палатке Умара. Умар сделал безошибочный жест большим пальцем, и Уилл неохотно спешился. Он вложил уздечку обратно в протянутую руку Хасана.

- Значит, есть какой-то секрет, как на нем ездить, - сказал Хасан. - Вам придется рассказать мне.

Он улыбнулся, желая, чтобы незнакомец просто смирился с неизбежным. Но он увидел отказ в сердитом выражении лица молодого человека.

- Ты никогда на нем не поедешь, - сказал Уилл.

Хасан пожал плечами. Он вопросительно посмотрел на Умара, желая, чтобы тот вмешался и положил конец этой неприятности. -Я найду способ,- уверенно сказал он. В конце концов, он был отличным наездником и конюхом. Он чувствовал, что Уилл принял решение.

-Если ты не позволишь мне заплатить за него, я буду драться за него, - коротко сказал Уилл. Хасан даже отступил на шаг, потрясенный отсутствием вежливости и элементарных хороших манер. На этот раз Умар все-таки вмешался, и по толпе зрителей пробежал гул.

-Драки не будет!- рявкнул он. Он сердито посмотрел на Уилла. – Что ты задумал-отойти на пятьдесят шагов и убить его из своего лука, прежде чем он приблизится? Это не борьба. Это же убийство!

Уилл опустил глаза. Умар был прав. Но его терзала тревога из-за потери лошади. Найти его снова, а потом потерять, как сейчас, было невыносимо. Что-то, сказанное Сьелемой, крутилось у него в голове, просто вне досягаемости сознательной мысли. "Есть способ, - подумал он, - если бы только он мог".…

- Кроме того, если я не смогу на нем ездить, я буду использовать его как вьючного пони. Он достаточно крепкий, - говорил Хасан.

Это стало последней каплей. Мысль о том, что Таг, его умный, любящий, замечательный Таг, будет доживать свои дни в качестве вьючного животного, была слишком тяжела для Уилла. Затем в его сознании отчетливо всплыло предыдущее заявление Сьелемы, и он понял, что есть только один отчаянный выход.

-Я побегу за ним наперегонки, - бросил он вызов. - Я побегу наперегонки с лучшим конем и всадником в лагере.

Теперь в толпе определенно загудел интерес. Умар вскинул голову в ответ на вызов. Как сказала его жена, ни один бедуллин не устоит перед пари. И кроме того, это разрешило бы возникшее неприятное затруднение.

-На каких условиях? - спросил Умар. Уилл быстро подумал, потом глубоко вздохнул и взял себя в руки.

- Если я выиграю, Таг вернется. Если твой человек победит, я открою Хасану секрет, как на нем ездить. И я откажусь от всех прав на него.

Умар обвел взглядом наблюдающий круг лиц. Он видел свет интереса и ожидания в каждом глазу. Это был своего рода вызов, который заставлял кровь Бедуллина биться быстрее. Между зрителями уже велись переговоры о дополнительных ставках. Он оглянулся на Уилла, увидел вызывающее выражение на лице молодого человека, когда тот поставил все на один бросок кости.

-Хасан? - спросил он, и молодой бедуллин энергично закивал.

-Пока я наездник, - сказал он. - А ты позволил мне прокатиться на твоей лошади Песчаной Буре.

Умар кивнул. Хасан был блестящим наездником, а паломинский жеребец Умара Песчаная Буря был далеко не лучшим конем в племени.

-Готово, - сказал он.

Глава 32

- Ты так и не увидел, кто это был? - спросил Холт, когда Гилан доложил. Молодой Рейнджер покачал головой. - Возможно, это был вовсе не человек. Это могло быть маленькое животное.

-Но вы так не думаете? - спросил Холт. На этот раз Гилан помедлил, прежде чем ответить.

-Нет, не знаю, - сказал он наконец. – Я бы подошел поближе, чтобы осмотреть землю, но я не знал, ушел ли он или все еще находится в этом районе, или у него есть друзья. Если бы поднялся какой-нибудь шум, он выдал бы все туалаги. Я подумал, что лучше вернуться сюда и доложить.

- Да. Да, вы были правы, - сказал Холт, нахмурившись. Он посмотрел на Селетен. - Есть предположения, кто может следить за Туалаги? - спросил он.

Вакир пожал плечами. Он обдумывал этот вопрос с тех пор, как Гилан впервые доложил.

- Где-то поблизости может быть вечеринка бедуллинов. Они приходят и уходят, когда им заблагорассудится. Если так, то для них было бы разумно не спускать глаз с врага.

- Они, вероятно, нападут на них? - спросил Холт. На этот раз Вакир ответил более определенно.

- Я так не думаю. Обычно они не ищут неприятностей, а отряд из двухсот туалаги-это слишком много...

-Я и сам думал о том же,- вмешался Холт.

Селетен серьезно кивнула. - Совершенно верно. Но если бы за ними наблюдал бедуллин, то, скорее всего, они просто отошли бы подальше и дали туалаги как можно более широкий проход.

-Как ты думаешь, он тебя видел? - спросил Холт.

Гилан покачал головой. - Я уверена, что нет. Я видел его только потому, что он вдруг пошевелился.

Не было никакой необходимости останавливаться, чтобы спросить Гилана, двигался ли он. Он знал, что его бывший ученик никогда не совершит такой фундаментальной ошибки.

- Возвращаясь, вы, конечно, заметали следы?

-Конечно,- ответил Гилан. - Не волнуйся, Стой, я не оставил никаких следов.

Холт принял решение. - Ладно. Мы можем поспать несколько часов. Мы двинемся дальше, как обычно, когда рассветет. Посмотрим, сможете ли вы немного отдохнуть, ребята.

Селетен и аралуанцы повернулись и направились к своим палаткам. Все они знали, как важно отдыхать столько, сколько позволяет ситуация.

***

К несчастью, хотя Гилан не оставил никаких следов, неизвестный наблюдатель не был столь осторожен и искусен. И по наихудшему стечению обстоятельств тропа, по которой он покинул лагерь Туалаги, вела в четверти километра от лагеря, где провели ночь войска Арриди.

Через час после того, как Селетен повела отряд в путь, разведчики Туалаги, следуя по следам, обнаруженным возле их лагеря, наткнулись на следы, оставленные смешанной группой аралуан-арриди. Они осторожно следовали за ними, пока не показались войска арриди. Затем, сделав широкий поворот, чтобы их самих не заметили, они поспешили назад к своим командирам, чтобы доложить, что вооруженный отряд движется параллельным курсом.

После недолгого совещания половина туалагов отделилась и отстала от остальных, затем двинулась на юго-запад, пока не пересекла след войск Селетен.