До сих пор всякий раз, когда они применяли эту тактику, они вновь находили настоящий след в пределах нескольких километров, и в этот момент Гилан присоединялся к ним. К счастью, местность была ровной, и они могли поддерживать прямую связь на значительном расстоянии.

Как и сказал Хальт, это на полдня приблизило их к Туалаги. Но ему хотелось подойти еще ближе. Он посмотрел на солнце, прикрыв глаза рукой. Приближалась середина дня, когда им придется отдохнуть от жары.

-Я думаю, - сказал он Селетен, - что сегодня днем мы втроем могли бы продвинуться вперед. Так мы будем двигаться быстрее и сможем оставить четкие знаки для остальной части отряда. К завтрашнему вечеру я хочу подобраться достаточно близко, чтобы Гилан мог взглянуть на этих туалаги.

Селетен согласно кивнула. Предложение имело смысл. С отрядом из пятидесяти человек они были ограничены самой медленной лошадью в группе. И непрерывная остановка-старт их продвижения, когда Холт и Гилан должны были искать следы на твердой земле, добавляла им времени. Каждый раз, когда они останавливались, требовалось гораздо больше времени, чтобы собрать большую группу и снова тронуться в путь. Всегда есть подпруга, которую нужно подтянуть, камень в копыте лошади, какой-нибудь предмет снаряжения, нуждающийся в регулировке, еще один напиток из бурдюка с водой. Это может быть всего несколько минут здесь и там, но все это сложилось за день.

-Мы проедем еще несколько километров, - сказал он, - а потом отдохнем. Сегодня днем мы втроем пойдем вперед.

Это был важный признак перемены в их отношениях, подумал Холт. После первых подозрений на месте резни Вакир доверил двум рейнджерам вести свой отряд. Теперь он был готов изолировать себя от своих людей и ехать вперед с Холтом и Гиланом.

Со своей стороны, Вакир испытывал растущее удовлетворение от перспективы нанести сокрушительный удар по соплеменникам туалаги. Кочевники знали, что с ним не работают бедуллинские следопыты, и были слишком самоуверенны, как объяснил бородатый Следопыт. Если он и его воины сумеют организовать внезапную атаку в ближайшие несколько дней, старый враг, возможно, не будет так готов к набегу в будущем, когда их очевидная способность исчезнуть в пустыне будет подорвана. Они никогда не узнают, как ему удалось выследить их через пустыню, и он сделает так, чтобы это знание никогда не дошло до них.

Он был в некотором восторге от способности двух северян читать знаки на земле. Они несколько раз показывали ему то, что искали, и то, что видели: слабую вмятину в мягком песке, легкий скрип копыт по каменистой земле, нитку от седельной попоны или халата, зацепившуюся за один из вездесущих кустарников. Крошечные знаки, которые он никогда не заметит. Но их проницательные глаза читали их так, словно факты были написаны на земле большими буквами. Он также с усмешкой подумал о своем желании уехать с ними наедине. Его так и подмывало взять с собой одного - двух солдат. Но он отверг эту мысль. Он чувствовал, что важно показать этим людям, что он им доверяет.

Гилан снова спрыгнул с седла и пробежал несколько шагов вперед, уставившись в землю. Его гнедая лошадь послушно следовала за ним, экономя время, необходимое, чтобы вернуться и снова сесть на лошадь. Молодой Следопыт своей энергией и рвением идти по следу Туалаги напоминал Селетену ищейку.

- Сюда, - крикнул он, указывая немного влево, и отряд Арриди развернул лошадей, чтобы следовать в указанном направлении.

***

Отдохнув в середине дня, Селетен и двое Рейнджеров двинулись впереди основного отряда, условившись оставить знаки, чтобы остальные следовали за ними. При каждом изменении направления они царапали землю большой стрелой. Или, если земля была слишком твердой, они образовывали стрелу из камней и камней.

После первых двух часов было очевидно, что они двигались быстрее, чем солдаты Селетена. Небольшое облачко пыли, поднятое корпусом всадников, едва виднелось на горизонте. Холт задумчиво нахмурился, изучая его.

- Лучше иметь это в виду, когда мы окажемся на расстоянии удара, - сказал он. - Мы не хотим, чтобы они знали, что мы стоим за ними.

Они продвигались вперед до позднего вечера, пока солнце не оказалось практически на западном горизонте, и свет был слишком неопределенным для отслеживания. Селетен заметила, что рейнджеры ускорили шаг, иногда переходя на рысь и даже на галоп, когда идти по тропе было легче. Крепкие лошади, на которых они ехали, не выказывали никакого дискомфорта, двигаясь быстрее, чем медленная походка, к которой они привыкли раньше. Его собственная лошадь не беспокоилась из-за смены темпа, но он был чистокровным, из длинной линии лучших лошадей в Арриди. Селетен знал, что некоторые из меньших лошадей, на которых ехали его солдаты, затормозили бы в увеличенном темпе, и он более внимательно посмотрел на косматых лошадей Рейнджера. Рядом с его прекрасно сложенной и ухоженной лошадью Арриди они казались невзрачными и потрепанными. Но они обладали огромной выносливостью и поразительной скоростью, подумал он. В краткосрочной перспективе он полагал, что его жеребец, Повелитель Солнца, вероятно, опередит их. Но тогда, вероятно, начнет сказываться их способность поддерживать скорость километр за километром.

"Возможно, мне следует побольше узнать об этих лошадях", - подумал он, размышляя о преимуществах кавалерии, оснащенной такими одинаково прекрасными скакунами.

К тому времени, как все трое остановились на ночлег, основная группа уже скрылась из виду.

Они расседлали лошадей, присмотрели за ними и разбили лагерь. Селетен принялась собирать хворост для небольшого сигнального костра. Стой и Гилан двинулись ему на помощь, но он отмахнулся.

-Ты весь день работала, - сказал он. - Я был пассажиром.

Он заметил слегка удивленный взгляд, промелькнувший между ними, и втайне порадовался, что заслужил их благодарность и, возможно, немного уважения. "Они не из тех людей, которые церемонятся, - подумал он, - и знают, что истинная власть приходит от того, что они делят тяжелую работу, а не пытаются поставить себя выше нее". Вскоре он развел костер, и тот отбросил вокруг них яркий круг света. Он знал, что его будет видно в темноте на довольно большом расстоянии. Следующий отряд без труда найдет их в темноте.

- Это еще одна вещь, за которой нам придется следить, когда мы подойдем ближе, - сказал Холт. С расстояния пяти-шести километров огонь казался яркой точкой. И прежде чем взойдет луна, ее сияние вполне может быть видно на небе с гораздо большего расстояния.

Они поели, когда основная группа, наконец, присоединилась к ним, через три часа после наступления темноты. Пока солдаты отдыхали после еды, пили кофе и тихо разговаривали, Селетен двигалась среди них, как и положено хорошему командиру. Он останавливался возле каждой маленькой группы, опускался на одно колено и тихо разговаривал, оценивая прогресс, достигнутый за день, проверяя, нет ли у них или у их лошадей каких-либо проблем.

К Халту и Гилану присоединились Свенгал и другие аралуанцы. Они одобрительно смотрели на Селетен, наслаждаясь богатым кофе Арриди. Они знали, что Вакир, должно быть, устал и жаждет удобно развалиться на еще теплой земле с чашкой кофе. Но он продолжал бродить среди своих людей, то шутя со старым товарищем, то давая совет или заботу молодому новобранцу.

Наконец высокая фигура в белом закончила обход. К их удивлению, он подошел к тому месту, где они сидели.

-Могу я присоединиться к вам? - спросил он.

Холт сделал приветственный жест. -Пожалуйста, -

Гораций начал подниматься на ноги. -Я принесу тебе чашку кофе,- сказал он, но Селетен жестом велела ему сесть.

- Сидар позаботится об этом, - ответил он, и они поняли, что один из солдат, предвосхищая потребности своего командира, принес чашу из единственного небольшого костра. Когда Селетен сел, он удовлетворенно вздохнул и принял чашу из рук своего солдата.