Таг стоял рядом, внимательно наблюдая за ним.

-Я в порядке, Таг,- сказал он лошади. Он почувствовал облегчение, когда его голос, казалось, вернулся в норму. Он все еще немного охрип, но, по крайней мере, теперь мог правильно произносить слова. Он печально улыбнулся при мысли о словах "немного охрипший". Он вспомнил ту шутку со Стрелой – казалось, это было несколько месяцев назад.

Интересно, куда делась Стрела? Он не видел коня Арриди с тех пор, как снова проснулся. Он надеялся, что не заблудился.

-Надо перестать терять лошадей, - сонно сказал он. - Дурная привычка, - и он заснул.

***

Уилл очнулся от глубокого, освежающего сна. Он лежал на спине, глядя на пальмовые листья.

Он находился в большом оазисе. Он слышал звук журчащей поблизости воды, движение и голоса множества людей. Оглядевшись по сторонам, он увидел лагерь из низких палаток. Оазис и лагерь раскинулись на несколько сотен метров в обе стороны. Там был большой центральный бассейн с водой, и другие отдаленные бассейны и колодцы, окружающие его. Люди ходили вокруг, неся урны с водой из колодцев, разводя костры или ухаживая за стадами коз, верблюдов и лошадей, которых он мог видеть. Судя по размерам лагеря, он прикинул, что там должно быть несколько сотен человек, все в длинных, ниспадающих одеждах. Мужчины носили хеффии, а женщины-длинные шарфы, накинутые на головы, оставляя лицо открытым, но защищая голову и шею.

- Ты проснулся.

Голос раздался у него за спиной, и он обернулся, чтобы увидеть говорившего. Маленькая стройная женщина лет сорока улыбалась ему. Она несла плоскую корзину с фруктами, хлебом и мясом, а также флягу с водой. Она грациозно опустилась на колени рядом с ним и поставила корзину, жестом приглашая его помочь себе.

-Тебе надо поесть,- сказала она. - Я уверена, что вы давно не ели.

Он изучал ее пару мгновений. Ее овальное лицо было ровным и дружелюбным. Глаза у нее были темные, и в них безошибочно угадывался веселый огонек. Когда она улыбалась, как сейчас, ее лицо, казалось, преображалось в лицо великой красоты. Ее кожа была светло-кофейного цвета. Ее платок и халат были ярко-желтого цвета. В ней было что-то материнское и приветливое, подумал он.

-Спасибо, - сказал он. Он взял кусочек фрукта и откусил его, чувствуя, как во рту брызжет сок, оживляя собственную слюну. Он наслаждался этим ощущением, вспоминая, как совсем недавно его язык и горло были распухшими и сухими. Он смутно помнил, как кто-то несколько раз прикладывал к его рту горлышко бурдюка с водой и уговаривал пить, но теперь медленно, пока он спал. В этом было что-то сказочное, но он понял, что это было на самом деле. Его спасители, должно быть, тщательно увлажнили его, не разбудив.

Он сделал еще глоток воды. Он хотел спросить, где он, но вопрос казался таким банальным. Вместо этого он указал на людей, двигавшихся по лагерю.

-Что это за люди? - спросил он. Она улыбнулась ему.

-Мы Хореш Бедуллин,- сказала она. - Мы - люди пустыни. Меня зовут Сиелема,-она сделала жест губами-бровями-губами, который он видел у Селетен. Он не чувствовал себя в состоянии нести его в ответ. Вместо этого он неловко поклонился, сидя.

- Здравствуйте, Сьелема. Меня зовут Уилл.

- Добро пожаловать в наш лагерь, Уилл,- сказала она. Пока они разговаривали, он вдруг осознал, как сильно проголодался, и положил себе в корзинку несколько вкусных лепешек. Там были также ломтики холодного жареного мяса, и он взял один, завернул его в хлеб и откусил большой кусок. Мясо было восхитительным, прекрасно прожаренным, так что оно все еще текло соками, с легким дымным привкусом от огня и слегка приправленным восхитительными специями. Он прожевал и проглотил, затем оторвал еще один огромный кусок хлеба и второй кусок мяса, набив рот и жуя с наслаждением. Сиелема мягко улыбнулась.

- В молодом человеке с таким аппетитом не может быть ничего плохого, - сказала она, и он заколебался, подумав, что, возможно, проявил дурные манеры, набросившись на еду таким образом. Она рассмеялась и жестом велела ему продолжать.

-Ты голоден, - сказала она. - И такой энтузиазм-комплимент моей стряпне.

С благодарностью он съел еще немного. Когда приступы голода утихли, он стряхнул крошки с колен и снова огляделся.

- Человек, который нашел меня, - спросил он. - А где он?

- Она указала на середину лагеря. Он понял, что его поместили на краю лагеря, вероятно, чтобы обеспечить ему непрерывный отдых.

-Это был Умар ибн Талуд,- сказала она. - Он наверняка сейчас занят очень серьезными делами. Он-наш Асейх.

Она увидела непонимание в его глазах и объяснила дальше. - Асейх-это наше слово, обозначающее вождя. Он-вождь народа Хореш-Бедуллин. А еще он мой муж, - добавила она. - И он знает, что наш шатер нуждается в починке и что у меня есть ковер, который нужно выбить. Вот почему он наверняка сейчас вовлечен в серьезные дела.

Намек на улыбку тронул ее губы. У Уилла было чувство, что асейх может быть лидером своего народа, но, как и мужья во всем мире, он подчинялся высшей власти своей жены.

- Я хотел бы поблагодарить его,- сказал он, и она кивнула в знак согласия.

- Уверена, ему это тоже понравится.

Глава 28

- Эти туалаги хороши в этом, - сказал Гилан, когда они с Холтом снова сели в седла. Селетен сидел на своем коне, ожидая услышать, что обнаружили Рейнджеры.

Уже в пятый раз за этот день они потеряли след, оставленный военным отрядом туалаги впереди них, и им пришлось идти пешком в поисках какого-нибудь слабого знака, указывающего направление, в котором они шли.

Холт хмыкнул в ответ, когда они снова двинулись в путь. В первый же день туалаги двинулись вперед, не делая никаких попыток скрыть свое продвижение. Но после этого они начали заметать свои следы, оставив небольшой отряд следовать за ними и уничтожать знаки, оставленные основной группой, когда они постепенно меняли направление. Конечно, они не смогли бы уничтожить все следы своего прохода, но только следопыты с умением Останавливаться и Гилан увидят слабые следы, оставшиеся.

-Так было всегда, когда мы пытались следовать за ними, - сказала Селетен. - Какое-то время мы ясно видели их следы, а потом они просто исчезали.

-Логично, - сказал им Холт. - Вам нужен дневной свет, чтобы замести следы, как нам нужен дневной свет, чтобы идти по ним. В первый же день они постараются оставить позади как можно больше километров. Я предполагаю, что они выезжают до рассвета и продолжают толкаться до середины дня. Затем они отдыхают и продолжают путь в конце дня и вечером. Затем, когда они установили преимущество над своими преследователями, они начинают все эти зигзаги и покрытие следов. - Он посмотрел на Селетен. -Вот тогда ваши следопыты потеряют след, и вам придется сдаться, - сказал он. Селетен мрачно кивнула.

- По крайней мере, это их замедляет, - вставил Гилан.

Холт кивнул. - Им приходится путешествовать при свете дня, как и нам. И они не идут прямым путем. Думаю, мы сократили разрыв на полдня.

Двум рейнджерам удалось срезать несколько углов в погоне. Вскоре стало ясно, что туалаги, возможно, слишком самоуверенные в своей прошлой способности сбивать с толку преследователей арриди, попали в лабиринт ложных следов и зигзагов. Через несколько часов картина стала предсказуемой, и Гилан с Холтом смогли проигнорировать несколько ложных следов и продолжить путь по более прямому маршруту, взяв настоящий след на несколько километров дальше. Также быстро стало ясно, что, когда они проложат ложный след, им потребуется меньше усилий, чтобы замести его. Они были хороши, как заметил Гилан. Но им не хватало важного элемента тонкости.

Конечно, помогло то, что Хальт и Гилан могли работать в команде. Когда они добирались до места диверсии, Гилан следовал за ней в течение короткого времени, в качестве страховки, в то время как Холт вел отряд арриди по пути, по которому враг шел ранее. Тот факт, что преследующая группа путешествовала ранним утром или ближе к вечеру, был еще одной удачей. Косой, низкоугловой свет облегчал обзор беспорядков и слабых отпечатков копыт, оставленных на тонком песке, покрывающем пустыню.