-Мне не нравятся эти звезды, - сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь. Казалось, они тускнеют, их холодный блеск тускнеет. Это было необычно, подумал он. Обычно звезды горели до восхода солнца. Он не понимал, что звезды горят так же ярко, как всегда. Это он угасал. Через некоторое время он лежал неподвижно, едва дыша.

Лев прошел в нескольких метрах от него. Эрроу, ослабевший и обезвоженный, был полон решимости освободиться от полос одеяла, запутавшихся вокруг его передней ноги. Он никогда не чувствовал гигантского хищника до последней секунды. Было время для одного пронзительного крика страха, почти мгновенно оборванного массивными челюстями.

Позже Уилл думал, что, возможно, слышал его, но никогда не был уверен. На самом деле, это было зафиксировано его подсознанием, но он был слишком далеко, чтобы пошевелиться.

Эрроу умер быстро и тем самым спас Уиллу жизнь.

***

Он чувствовал рядом с собой фыркающее дыхание лошади, ощущал мягкость ее морды, когда она прижималась к нему, и шершавость большого языка, облизывающего его, и губы, нежно покусывающие его руку.

На одно чудесное мгновение Уиллу показалось, что это Таг. Затем его настроение упало, когда он вспомнил, что Таг исчез, затерялся где-то в этой пустоши. Должно быть, Эрроу вернулся, подумал он. Его глаза не открывались. Но он этого не хотел. Даже сквозь закрытые веки он видел яркий солнечный свет, который снова обжигал его, и ему не хотелось этого видеть. Гораздо легче лежать здесь с закрытыми глазами. Эрроу снова передвинулся так, что его тень упала на лицо Уилла, затеняя его, и он пробормотал слова благодарности.

Он попытался открыть веки, но они слиплись на его распухшем, загорелом лице. Он смутно удивился, осознав, что не умер, но знал, что это только вопрос времени. Может быть, подумал он, он умер. Если так, то это определенно не было похоже на какую-либо идею рая, о которой ему когда-либо говорили, и альтернатива была неприятной для размышления. Эрроу снова ткнулся в него мордой, словно пытаясь разбудить. Таг тоже так делал, вспомнил Уилл. Может быть, все лошади так делают. Он не хотел просыпаться, не хотел открывать глаза. Усилие было бы слишком велико.

Забавно, подумал он, несколько часов назад у него не было сил перевернуться. Теперь простое действие, вроде поднятия век, было выше его сил. Было бы проще просто лежать здесь, спать и раствориться во всем этом.

Он услышал хруст шагов по песку и камням совсем рядом. Странно, он не помнил, чтобы здесь был кто-то еще. Затем чья - то рука скользнула ему под голову и приподняла ее, положив на что-то похожее на колено, так что он сидел наполовину выпрямившись. - Он вздохнул. Он просто хотел, чтобы его оставили в покое.

И тут он почувствовал нечто удивительное. Что-то невероятное. Холодная струйка воды потекла по его сухим, потрескавшимся губам. Он нетерпеливо открыл рот, ища еще чудесной воды. Еще одна струйка попала внутрь, и он попытался подняться, попытался дотянуться до бурдюка с водой и поднести его ко рту. Чья-то рука удержала его.

-Спокойно, - произнес чей-то голос. - Только понемногу.

И как только он это сказал, еще больше воды потекло в пересохший рот Уилла, а затем в его горло. Она застряла у него в горле, и он закашлялся, выплевывая ее, отчаянно пытаясь удержать, зная, что не должен потерять. -Успокойся, - сказал голос. - Здесь их много. Только сначала не торопись.

Уилл послушно откинулся на спину и позволил незнакомцу набирать воду в рот. Он был благодарен тому, кто это был, но тот, очевидно, не понимал, что Уилл почти умер от жажды. Иначе он позволил бы воде хлынуть в его нетерпеливый рот, подумал он, переливаясь через край и стекая по подбородку, пока он глотал ее галлоном. Но он ничего не сказал. Он не хотел обидеть своего благодетеля на случай, если тот остановится.

Он услышал рядом тревожное ржание и снова был уверен, что это Таг, прежде чем вспомнил. Таг исчез.

-С ним все в порядке, - сказал голос. Он решил, что разговаривает с лошадью. Хорошо, что Эрроу беспокоится о нем, подумал он. Они не так уж давно знали друг друга. Он почувствовал, как влажная тряпка осторожно протирает ему глаза, обрабатывая слипшиеся веки. Немного воды потекло по его щекам, и он поймал ее языком, стряхивая в рот. Было бы стыдно тратить его впустую.

- Попробуй открыть их, - сказал голос, и он повиновался, напрягая все силы, чтобы открыть глаза.

Он увидел полоску света и темную фигуру, склонившуюся над ним. - Он моргнул. Это потребовало огромных усилий, но когда он снова открыл глаза, ему стало немного легче, и зрение прояснилось. Это было темное лицо. Бородатый, заметил он. Обрамленная желто-белой хеффией. Нос был большой и крючковатый, и когда-то в жизни его владельца он был сильно сломан, так что он был изогнут поперек лица под углом. На мгновение нос задержал его внимание. Потом он снова моргнул, и его внимание привлекли глаза над носом.

Они были темными, почти черными. Густые брови, глубоко посаженные на лице. Сильное лицо, понял он. Но не красавец. Большой кривой нос позаботился об этом.

- У тебя большой нос, - прохрипел он и тут же понял, что не должен был говорить что-то столь невежливое. "Должно быть, у меня кружится голова", - подумал он. Но лицо улыбалось. Зубы казались необычайно белыми на фоне темной бороды и кожи.

-Единственный, который у меня есть, - сказал он. -Еще воды?

- Пожалуйста, - сказал Уилл, и чудесная вода снова оказалась у него во рту.

И тут, чудо из чудес, в поле его зрения появилось еще одно лицо, оттолкнув бородача в сторону, едва не заставив его расплескать воду. На мгновение лицо Уилла было без тени, и яркое солнце заставило его поморщиться и моргнуть. Потом на него снова упала тень, и он открыл глаза.

- Таг? - переспросил он, не смея поверить. И на этот раз, когда лошадь заржала, узнав его, сомнений не осталось. Это был Таг, стоящий над ним, обнюхивающий его, покусывающий своими большими мягкими губами и пытающийся быть как можно ближе к нему.

Он боднул Уилла в плечо старым знакомым способом. Большие глаза смотрели глубоко в полузакрытые глаза Уилла.

Видишь, в какие неприятности ты попадаешь, когда меня нет рядом? - сказали они.

Бородач перевел взгляд с лошади на покрытое волдырями, обожженное лицо иностранца.

-Я так понимаю, вы знакомы, - сказал он.

***

Он был в полубессознательном состоянии, но чувствовал, как кто-то наносит успокаивающий, охлаждающий бальзам на обожженную кожу его лица и рук. И воды было еще больше – все, что он мог пить, - пока пил медленно. К этому времени он уже научился. Если он пытался пить слишком быстро, воду забирали. Пей медленно, и она продолжала течь. Пока несколько человек ухаживали за ним, он чувствовал, что Таг всегда рядом. Уилл то приходил в сознание, то выходил из него, и каждый раз, когда он просыпался, у него возникал мимолетный страх, что он видел сон и что Тага все еще нет. Тогда он увидит это знакомое, встревоженное лицо и вздохнет с облегчением.

Он смутно заметил, что его положили на носилки, наклоненные примерно на тридцать градусов от горизонтали. Возможно, он был привязан за лошадью, подумал он. Затем, когда он начал двигаться и почувствовал странный медленный ритм животного, тащившего его за собой, он пересмотрел свою оценку. Должно быть, это верблюд, подумал он. Необычная, длинноногая раскачивающаяся походка передавалась через деревянные шесты и паутинное основание носилок к его телу.

Кто-то заботливо накрыл его лицо и глаза тенью, чтобы защитить от яркого света, и он задремал, пока они шли через пустыню. Он понятия не имел, в каком направлении они едут. Ему было все равно. Он был жив, и Таг был в нескольких метрах от него, медленно идя рядом, готовый к любому знаку, что он может снова оказаться в опасности.

Насколько он знал, они могли ехать полчаса или полдня. Позже он узнал, что ехал на носилках чуть больше полутора часов, прежде чем они добрались. лагерь его спасителей. Его подняли с носилок и положили на спальный мешок в тени пальм. Свет мягко просачивался сквозь листья, и он подумал, что никогда в жизни не чувствовал себя так уютно. Кожа на лице и руках болела, но успокаивающий бальзам смягчил боль.